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晩御飯

　今日は、一つの付喪神が結という名を持った日。

　その名前は、結が祀られていた宿の名前でもありました。

　娘さんの名前を宿の名前とされたのでしょうか。

　おっと。

　それでは、私も結と呼ばせていただきますね。

―――

　夕方。

　”彩(いろどり)”と書かれた看板が掛かる食堂の前で椅子に座り、夕陽を楽しむように一服する老人が目に入りました。

「じいちゃーん！」

「ケイくんのおじいちゃん、こんにちは！」

　なるほど。ケイくんの祖父のようです。

「おー。こんにちは。ばあちゃんたちは家で準備しよる」

　椅子の隣に備えられた箱へとタバコを押し付けて火を消し、子供たちの到着が合図とばかりに立ち上がりました。

「いい魚もらったから、今日は豪華ぞー」

　にっこり微笑むケイくんの祖父に続き、子供たちも玄関へついていきます。

「そのお守り、お揃いか？」

「ミナトからもらった！」

「魚はケイくんのおじいちゃんが料理したの？」

「そうぞー。さっき捌き終えて休憩しとった」

　わいわいとした会話に、別の声が差し込まれました。

「おう」

　湊くんの祖父、英彦さんが立派な日本酒を手に持ち、玄関へと向かってきました。

「お？ちょうどやな」

「おじいちゃん！」

「おう」

　湊くんと二人の時は、もう少しおしゃべりな気がしますが、そうでない時は言葉数が少ない方ですね。

　湊くんに向ける優しい表情だけは、変わりありませんが。

「ただいまー！」

「お邪魔しまーす！」

　子供たちの声が玄関から家へと響き、笑顔が返ってきました。

「おー、来たねー。いらっしゃい」

　こちらはケイくんの祖母でしょうかね。

「あら、英彦さんも一緒やったんやね」

「そこで、ちょうどね」

　宇美さんも笑顔で皆を迎えています。

　湊くんとケイくんが首から下げているお守り、そして子供達の表情を見て、安心の色を含みました。

　宇美さんに会うたびに固まる阿形は、そろそろ慣れて欲しいものです。

「こっちは供えてくるから、こっちは呑んで」

「うん、ありがとう」

　英彦さんは持参したお酒の一本を、ケイくんの祖母へと渡し、ケイくんの祖父と奥へ歩いてゆきました。

　子供たちも当たり前のように、後を追います。

―――

　湊くんとケイくん。

　湊くんの祖父母、ケイくんの両親と祖父母が揃い、大きな机を二つ繋げ、その上に載せられた豪華な食事を囲んでいます。

　今、私と阿形の力を込めたお守りと、結は子供たちの座る机の隅に並べるように置かれました。

　今日は皆で集まって食事をする予定だったのですね。

　考えれば、阿形と私が揃って団欒を眺めるのは初めてですね。

「こん魚は立派やね」

「博明さんとこからもらったんよ」

「あん人も凄かね」

　お酒も入り、地元の話や昔話に花が咲き、英彦さんも言葉数が増えてきたようです。

『今日はまた、いつも見る宇美さんの料理とは違った豪華さがありますね』

「じいちゃんが料理の店してるからね。お母さんの料理よりも美味しい」

　豪快に頬張りながら、ケイくんが答えましたが、聞こえていないようで何よりです…

　しかし、湊くんはともかく、お守りを身につけていないケイくんに声が届くのは何故でしょう？

「じいちゃん、お猪口に少しだけ、お酒ちょうだい」

「あっ、僕も。お守りにお供えしたい！」

　お守りに？私たちにお供えですか？

　気持ちだけで十分ですよ？

　ほとんど話さず飲んでいたケイくんのお父さんも、眉を顰めてケイくんを見ています。

「ケーイー？　お父さんの顔見て〜。お守りにお供えって、聞いたことないよー？　大体、何のお守りよ？」

　子供がお酒を欲したのならば、大人として当然の反応と思います。

『ケイくん、湊くん、気持ちだけで十分ですよ』

『あぁ。十分じゃ』

「彩(あや)ちゃん。私が子供たちにあげたんよ。ウチのお社のお守り」

　その優しい声色と笑顔に、何故か場の空気が張り詰めました。

「宇美ちゃん、神前に上がったと？」

　ケイくんの祖母が問いかけています。

「そうよー。ちゃんと浄衣を身につけて、お祈りしてきたよ」

　宇美さんの笑顔が、少し寂しげです。

「景(ケイ)、湊。ほれ、持っていって」

　ケイくんの祖父が向けた手のひらの先。

　既にお酒で満たされたお猪口が2つありました。

「じいちゃん、もう一個欲しい」

「もう一個！？　あっはっはっは！」

　宇美さんの感情を洗い流すように、祖父母たちは大笑いしています。

　いえ、お酒のせいでしょうか？

―――

　私たちの前に、それぞれお酒が備えられています。

　何ともありがたいことです。

「ケイ。たまにでいいから…また両手で包んでほしい」

　どこか寂しげな結が、ケイくんへと話しかけています。

　目の前の団欒を、宿で感じてきた団欒と重ね、ケイくんの温かさへと繋がったのでしょうか？

　私も、湊くんに添えてもらった手の温かさに安らぎますからね。

　…ケイくんが両手で揉むように、石を回しています。

　ケイくん、そうじゃないと思います…

「ケィ、ちょっ、ああぁあぁ」

　…私も湊くんと回ったあの時を思い出しています…

『雑じゃの…』

　そうですね…

　大人たちにもお酒が入ってしばらく経ち、料理も減ってきました。

　そろそろお開きになるのではないかと感じ取った時、阿形と結のお猪口からお酒が減っていることに気づきました。

　湊くんとケイくんが間違えて飲んだ？

　いえ、二人がお猪口に手をつけるところは見ていません。

　阿形もいるのです。

　そんな姿を見れば、喝を飛ばしたことでしょう。

　結が…石と重なる小さな幽体が、少女の姿をかたどり、お猪口からお酒を呑みました。

　…減りましたねぇ…

　状況を把握したい。教えてください阿形。

『阿形、阿形？』

　振り返ると、ちょうど阿形もお猪口を傾ける仕草で酒を呑んでいます。

　…減ってます。

　えっ、これは当たり前のことなのですか？

「湊、景、なに？　お酒飲んじゃったん？」

「え？　飲んでないよ？」

「んーん、飲んでない」

「「え？」」

　二人もお猪口を見て驚いています。

　そうですよね、減っていますもの。私も驚いてます。

　宇美さんは怒ることなく、お猪口に手を伸ばしてきました。

「じゃあこれ、そろそろ片付けるよ」

　えっ？そんな、あなた方だけずるいです！

「ん？　ん？　私も酔ってるんかね…？　んっふふ…あはは！」

　勢い余って、宇美さんの前で、お猪口からお酒が消える瞬間を見せてしまいました…

「宇美ちゃんが酔う？　そんなことあるのかね？　あっはっはっは」

　宇美さんの笑い声に釣られてか、祖父母たちが笑いだしました。

　阿形が微妙な顔をしてこちらを見ています。

　あなたも今、減ることに気づきましたね？

　結は我関せずに、ごろごろしています。

　座布団を枕にして眠っているケイくんの父。

　眠そうにお酒の入ったコップを持ったケイくんの母。

　こちらはお疲れの様子。

　私も失敗してしまいましたが、得るものがありました。

　二つの家族の繋がりを知れたこと、そしてお酒を頂いた時、このお守りに気が満たされたこと。

この世界の狛犬

・本来は気を呑むが、繋がりを得たものから供えられたものは摂取でき、その際に気を満たす。

・物理的に物は持てず、そこに宿る気を持つ。

以下はAIで作成したイメージです。ふわっと認識してください。

（このイラストのみAI作成です）