この世界は私が作った乙女ゲームでした ～処刑される瞬間、前世の記憶を取り戻してセーフ～

第9話 想いの自覚

　エマが城に来てから三日が経った。熱も下がり、だいぶ元気を取り戻している。

「本当にご迷惑をおかけして……」

「気にしないで。それより、王都の詳しい状況を教えて」

　三人そろって、居間でお茶を飲みながら話を聞く。

「ミーナは、最初は清純な聖女を演じていたんです。でも、ステーシア様が追放されてから、少しずつ本性を」

「どんな風に？」

「教会の後ろ盾を使って、気に入らない貴族を異端審問にかけたり……アルフレッド殿下も、彼女の言いなりです」

（かなりの高熱だったし、おんなじ事繰り返して言ってるなぁ。それは仕方ないにしても、やはりゲームより展開が早い……なんでやろ）

　レオンハルトが口を開いた。

「大司教は？」

「ヴィンセント大司教ですか？　彼も聖女に協力的です。いえ、むしろ……」

「むしろ？」

「大司教が、裏で糸を引いているような」

　レオンハルトの眉間に皺が寄った。

「やはりか」

「何か心当たりが？」

「……いや」

　また何か隠している。でも今は追及しない。

「とにかく、エマはしばらくここにいなさい。安全だから」

「でも、ご迷惑では」

「そんなことないよ。ね、レオンハルトさん」

「……ああ」

　エマが驚いたような顔で私たちを見比べる。

「ステーシア様、もしかして……」

「な、ななな、何？」

「暗黒騎士様と、その……」

　顔が熱くなる。

「ち、違うから！　ただの雇い主と家政婦の関係で、まだ何も」

「まだ？　まだって？　えー？　そうなんですか？」

　エマがにやにやしている。昔からこういうところは鋭い。

　スッとレオンハルトが立ち上がった。

「出かけてくる」

「また？　どこへ？」

「……すぐ戻る」

　相変わらず詳しいことは教えてくれない。

＊

　午後、エマと一緒に近くの村へ買い物に出かけた。魔物に襲われない経路は、もうバッチリ。明日は収穫祭があるらしく、村は準備で賑わっていた。

「ステーシア様、これ可愛い！」

　エマが屋台の髪飾りを見ている。色とりどりのリボンや花飾りが並んでいた。

「お嬢さんたち、明日の祭りに来るかい？」

　店主のおばさんが声をかけてくる。

「収穫祭ですか？」

「そうさ。年に一度の大祭りだよ。踊りに、屋台に、最後は花火もあがる」

「花火……」

（デートいけるかな）

「ステーシア様、行きましょうよ！」

「でも、レオンハルトさんが」

「誘えばいいじゃないですか」

「そんな簡単に……」

　結局、エマに押し切られて、花飾りを一つ買った。

　城に戻ると、レオンハルトはまだ帰っていなかった。

　日が暮れて、夕食の準備をしていると、ようやく帰ってきた。

　また、怪我をしている。

「今度は腕ですか！」

「……かすり傷だ」

「かすり傷じゃありません！」

　手当てをしながら、思い切って聞いてみる。

「明日、収穫祭があるそうです」

「……それで？」

「一緒に、行きませんか？」

　手当ての手が止まった。

「俺が祭りに？」

「ダメですか？」

「……」

　長い沈黙。諦めかけた時、小さな声が聞こえた。

「……分かった」

「本当ですか！？」

「ああ。だが、目立たないようにしないと」

「はい！」

「うっ！？」

「あ、すみません！」

　嬉しくて、つい手当てに力が入ってしまった。

＊

　収穫祭当日。快晴に恵まれ、絶好の祭り日和となった。

　買っておいた花飾りを髪につける。エマが手伝ってくれた。

「ステーシア様、とってもお似合いです！」

「そ、そう？」

　普段の旅装ではなく、村で買った普通のワンピース。悪役令嬢の格好とは正反対だ。

「レオンハルトさんも、きっと見惚れますよ」

「だから、そういう関係じゃ……」

　階下に降りると、レオンハルトが待っていた。

　いつもの黒い服だが、鎧ではなく普通の上着。フードで顔を隠している。

「お待たせしました」

「……」

　じっと見つめられる。

「あの、変ですか？」

「いや……似合ってる」

　小さな呟き。でも、確かに聞こえた。

「あ、ありがとうございます」

「私は留守番してますね」

　エマが気を利かせてくれた。

　二人で村へと向かう。道中、ほとんど会話はなかったが、不思議と心地良い沈黙だった。

　村は祭りの真っ最中。色とりどりの屋台が立ち並び、音楽が響いていた。

「すごい人ですね」

「……ああ」

　人混みの中を歩いていると、自然と距離が近くなる。

　ふと、レオンハルトの手が伸びてきた。

「はぐれないように」

　大きな手に、そっと手を引かれる。

（やばい、ドキドキする）

　屋台を見て回る。リンゴ飴、焼きそばのようなもの、弓を使った射的……これはちょっと危ない。

「あ、あれやってみたい！」

　輪投げの屋台を見つけた。

「景品もあるよ！」

　挑戦してみるが、なかなか入らない。

「難しい……」

「貸してみろ」

　レオンハルトが輪を手に取る。

　見事、一発で成功。

「すごい！」

「このくらいなら」

　景品は小さなドラゴンのぬいぐるみだった。

「はい」

「え？」

「君にやる」

　ぬいぐるみを受け取る。柔らかくて、温かい。

「ありがとう」

　日が暮れて、祭りはクライマックスへ。

　広場では、村人たちが輪になって踊っていた。三人の吟遊詩人がリュートを奏でている。エルフ。初めて見た。

「一緒に踊ろう！」

　いつも買い物してる商店のオバさんに誘われて、輪の中に入る。手をつないだままのレオンハルトも渋々ついてきた。

　簡単なステップの民族舞踊。最初はぎこちなかったが、だんだん楽しくなってきた。

「レオンハルト、意外と踊れるんですね！」

「……昔、少し」

　音楽に合わせて、手を取り合って回る。

　レオンハルトの顔が、少しだけ笑っているように見えた。

　そして、祭りのフィナーレ。

　夜空に、花火が打ち上がった。

「きれい……」

　色とりどりの光が、夜空を彩る。隣を見ると、レオンハルトも花火を見上げていた。その横顔が、とても優しくて。

「レオンハルト」

「なんだ？」

「私――」

　言いかけた時、村の入口から馬のひづめの音が聞こえてきた。

　武装した騎士の一団。

　そして、その先頭には――

「アルフレッド王子！？」

　金髪をなびかせた王太子が、こちらを真っ直ぐ見つめていた。

「ステーシア、見つけたぞ」

　祭りの喧騒が、一瞬で凍りついた。

　花火の光の下、運命の再会が果たされる。

　でも、私の心は――

　隣に立つ、黒髪の騎士にあった。