この世界は私が作った乙女ゲームでした ～処刑される瞬間、前世の記憶を取り戻してセーフ～

第10話 召喚命令

　花火の音が止み、祭りの喧騒が静まり返った。村人たちは、突然現れた王太子と騎士団に怯えて後ずさりしている。

　アルフレッドが馬から降りる。金髪が月明かりに照らされて、まるで絵画の中の王子様のようだ。

（でも、もう心は動かへん）

「ステーシア、無事でよかった」

　アルフレッドが近づいてくる。反射的に一歩下がると、隣のレオンハルトが前に出た。

「王太子殿下、このような夜更けに何用ですか」

「暗黒騎士か。君には関係ない話だ」

　二人の間に緊張が走る。

「関係なくはない」

　レオンハルトの声が低く響く。

「彼女は俺の客人だ」

「客人？」

　アルフレッドの眉が吊り上がる。その視線が、私たちのつないだ手に向けられた。

　慌てて手を離そうとしたが、レオンハルトがぎゅっと握り返してきた。

（え？）

「ステーシア、説明してもらえるかな」

「説明も何も……私は追放されたはずです」

「それは誤解だった」

「誤解？」

　アルフレッドが苦い顔をする。

「聖女……いや、ミーナが魔物に襲われた。暗黒騎士の仕業ではないかという話が出ている」

「なんですって？」

　レオンハルトが鼻で笑った。

「馬鹿げている。俺がそんな回りくどいことをすると思うか」

「だから、真相を確かめたい。ステーシア、君も王都に来てもらう」

「お断りします」

　きっぱりと言い切る。アルフレッドが驚いて目を丸くする。

「なぜだ？　君の潔白を証明するチャンスだぞ」

「潔白も何も、私は追放された身です。今更王都に戻る理由はありません」

「しかし――」

「それに」

　レオンハルトの手を握り返す。

「私はここでの生活が気に入っています」

　アルフレッドの顔が歪んだ。嫉妬、後悔、怒り――様々な感情が入り混じっている。

「本気で言っているのか？」

「ええ、本気です」

　騎士団がざわめく。団長らしき男が前に出た。

「殿下、ここは一度引き上げましょう。あのような女、放っておけば――」

「黙れ！」

　アルフレッドの一喝で、騎士団長が黙り込む。

「ステーシア、これは命令だ。王都に来てもらう」

「命令？　私はもう王国の民ではありません」

「それでも――」

　その時、村の入口から新たな馬のひづめの音が聞こえてきた。

　現れたのは、教会の紋章を付けた騎士たち。その先頭には――

「これはこれは、王太子殿下」

　痩身の男が馬から降りる。大司教ヴィンセント・グレゴリウスだ。

「大司教、なぜここに」

「聖女様が心配されていましてな。殿下が一人で危険な場所へ向かわれたと」

　大司教の視線が私とレオンハルトに向けられる。

「おや、これは意外な組み合わせですな……暗黒騎士に……追放されたステーシア様」

「どういう意味です？」

「いえいえ。ただ、聖女様がお聞きになったら、さぞ驚かれるでしょう、ね」

　嫌な笑みを浮かべている。

（こいつ、やっぱりなんか企んでる）

「大司教、私は――」

「ステーシア・ブランドン」

　大司教が私の言葉を遮って名を呼ぶ。

「聖女様が貴女に会いたがっておられます」

「会いたくありません」

「そう言わず。昔の誤解を解きたいと」

「誤解などありません。彼女が王太子殿下を奪ったのは事実です」

　アルフレッドが顔をしかめる。

「ステーシア、その言い方は――」

「事実でしょう？」

　大司教が咳払いをした。

「とにかく、王都へ来ていただきたい。これは聖女様直々のお願いです」

「お断りします」

「では、こう言えばどうかな」

　大司教の目が細められる。

「ローゼンタール侯爵令嬢の件もありますしな」

　血の気が引いた。エマのことだ。

「なんのことです？」

「おや、ご存知ない？　彼女は重要参考人として指名手配されています。匿った者も同罪ですぞ」

（脅しやがった）

　レオンハルトが私を庇うように前に出る。

「脅迫か？」

「とんでもない。ただ事実を申し上げただけです」

　大司教とレオンハルトが睨み合う。一触即発の空気。

　このままでは、村で戦いになる。

　私は口を開いた。

「分かりました。王都へ行きます」

「ステーシア！」

　レオンハルトが振り返る。

「でも、条件があります」

「ほう？」

「レオンハルトも一緒に来てもらいます」

　大司教の笑みが深くなった。

「もちろん構いませんとも。むしろ好都合です」

（好都合？　なんか嫌な予感……）

　アルフレッドが不快そうな顔をする。

「暗黒騎士など連れて来る必要はない」

「彼は私の護衛です。文句ありますか？」

「護衛？　いつからそんな関係に――」

「明日の朝、出発します。それでよろしいですね？」

　話を打ち切る。アルフレッドはまだ何か言いたそうだったが、大司教に促されて引き上げていった。

　村に静寂が戻る。祭りの熱気は完全に冷めてしまった。

「ごめんなさい！」

　何か被害があったわけではない。

　けれど、村の祭りが台無しになってしまった。私のせいで。

　深く深く頭を下げた。

　ふと気づく。

　レオンハルトも同じように頭を下げていた。

＊

　レオンハルトと二人で城への道を歩く。

「すまない」

「何がです？」

「巻き込んでしまった」

「違います。私が勝手に決めたことで、巻き込んだのは私です」

　月明かりの下、レオンハルトの横顔を見る。

「……」

「あなたがいれば、心強いです」

　レオンハルトが立ち止まった。

「ステーシア」

「はい？」

「王都は……危険だ」

「分かってます」

「それでも行くのか」

「エマを見捨てるわけにはいきません。それに……」

　深呼吸をする。

「逃げてばかりもいられません」

　レオンハルトが私の頭に手を置いた。大きくて、温かい手。

「分かった。必ず守る」

「……はい」

　城に戻ると、エマが心配そうに待っていた。事情を説明すると、青い顔になった。

「私のせいで……」

「違うよ。これは私の問題」

「でも」

「一緒に王都へ行きましょう。もう逃げ回るのは終わり」

　エマが涙を浮かべながら頷いた。明日、王都へ戻る。追放されてから初めての帰還。何が待ち受けているか分からない。

　でも、今は隣にレオンハルトがいる。

　それだけで、勇気が湧いてくる。

（制作者の知識を総動員して、絶対に切り抜けてみせる）

　決意を新たに、出発の準備を始めた。