公爵家の養女ですが、来世もパパの愛娘になりたいです

第一章 幼女編

34

「そろそろ、魔物や魔獣に慣れる訓練をしないとな」

　数日滞在していたおばあ様が、ラヴァルディ公爵家の屋敷を去った次の日、パパがそんなことを言った。

「な、慣れる？」

「リディはラヴァルディの後継者だ。将来的には、魔獣の討伐をしなければならないからな」

「……慣れるって、何をするの？」

「そうだな……。小さめで温和な魔獣の巣が地下世界にあるから、リディはそこで……ピクニックでもしてくるか？」

「いや―――！！！！」

　何それ、全然楽しそうではない。

「ピクニックのお弁当って私！？　私が魔獣に食べられちゃう！」

「心配するな。ヤツらは草食系だ」

「草食系の魔獣って何！？　牙とかないってこと？」

「牙……は、あるな」

「やだぁぁあ」

　牙がある草食系って、なんだ。恐怖が和らがないんですけど。

「大丈夫だ。最初は俺も行くから」

「最初はって嫌……毎回、一緒に来て」

「考えておく。じゃあ、今から一度、行ってみるか」

　リディは全力で顔を振った。

「きょ、今日は止めよ！　今日はお天気も調子が悪いし」

「雲一つない青空だが？」

「わ、私のお腹の調子が悪い！」

「毎日食べすぎるからだろ。今日の昼食は少なめにするか？」

「うぐっ……。お、お腹良くなった……」

「じゃあ、地下世界に行くか」

「いやぁあ……」

　リディは涙目でパパに訴えた。

「パパ、お願い。今日はやめよ？　明日から頑張るから」

「……明日から、本当に行けるのか？」

「……ぅん」

「声が小さいな。……まあ、いい。では、明日から頑張るんだぞ」

「はぁい」

　そんなやり取りをした、次の日。

「お願い、パパ。明日から頑張るから、今日は止めよ」

「昨日もそう言っていなかったか？」

　だって、魔獣に慣れるって何。やっぱり怖い。

「だって……！　怖いもん！」

「俺がいるのに、何が怖いことがある」

「お願い、パパぁ！」

　必殺、駄目押しキスをパパの頬にする。

「……仕方ない。本当に明日から頑張るんだぞ」

「兄上、また、そこで折れるんですか？」

　実はずっと、同じ部屋にいたブリス。苦笑しながら、そう呟いた。

「そうだよ、兄上。これじゃあ、リディが魔獣に慣れるのは遠くなるよ」

　そして、同じく部屋にいたルシアンまで、呆れた声を出す。

　止めて。せっかくパパが折れてくれているのに。さらにルシアンが口を開く。

「リディ、地下世界の前に、屋敷の裏で魔獣に慣れたらどう？」

「……屋敷の裏？」

「俺が付き合ってやるから」

「え……？」

　パパの膝の上にいたリディは、いきなりルシアンに抱き上げられた。

「俺のペット。リディは何度も見ているから、もう近くにいても大丈夫だよな」

「だ、大丈夫じゃない―――！！」

「大丈夫、大丈夫。犬みたいなものだって」

「全然違う！　顔が怖い！　おっきい！」

「大丈夫、大丈夫」

「やだっ！　パパー！　パパー！」

　パパはなぜか、リディから視線を逸らした。どうしてー！

　リディはルシアンにより、攫われてしまうのだった。

　屋敷の裏庭。

　ルシアンのペットの、犬にも見える黒の魔獣二匹の前に、リディはいた。ペットの体は馬の二倍くらいありそうだし、目は赤い。脱兎のごとく逃げようとしたら、速攻ルシアンに捕まってしまった。

「ふえぇぇん……！」

　怖い。怖すぎる。鋭い牙と爪が鋭利過ぎる。顔も怖いし大きいし、二匹がリディをガン見している。

　ぐずぐずとルシアンに抱きついて泣いていると、ルシアンがリディを抱き上げた。

「泣かなくていいのに。怖くないって。牙なんて、見掛け倒しだよ」

「顔が怖いぃぃ」

「顔は犬じゃん。わんって鳴くんだよ？　ほら、お前ら、鳴いてみ」

　最後のは、ルシアンはペット二匹に言ったらしい。リディは、ルシアンの首あたりに付けて泣いていた顔を、少しだけ横を向いて、ペットを見た。

『……』

『…………ゥオン』

「ほら！　リディ、聞いた？　犬だったでしょ」

　犬と言えば、犬かもしれない。犬より凄みはあったけれど。

「お手もするんだよ。ほら、お手」

　ルシアンがリディを抱えていない方の手をペットに出すと、ペットの一匹は、一瞬躊躇したように間を空けた後、ルシアンの手にお手をした。

「ほらほら！　犬じゃんね！」

「……」

　魔獣も芸ができるんですね。

「リディもお手してみ？」

「た、食べられる！」

「食べないって！　分かった、じゃあ、背中から触ってみるか。顔が見えなければ触れるでしょ」

「………………うん」

「よっしゃ！」

　ルシアンはリディを抱えたまま、ペットの背中に近づいた。

「ほらほら、背中、触ってみ。ふさふさだから」

　ルシアンがペットの背中を触る横で、リディはおずおずと背中に手を伸ばす。さわさわと、ペットの背中を撫でる。毛はふさふさとしていて、触り心地は良い。

「ほら、犬と変わらないでしょ」

「……うん」

　確かに、体の大きさをあえて見ないようにするなら、犬と言えなくもない。

「毎日まずはペットで慣れよう。俺もいるし、一緒に慣れていこう」

「……うん。毎回一緒にいてね。私を一人にしないでね」

「しないしない」

「……抱っこもしてくれる？」

「いいよ！　抱っこもしてやる！」

　一人じゃないなら、どうにか頑張れるかもしれない。

　リディだって、後継者にと期待されるなら、頑張りたいと思う。いつかパパたちの役にだって立ちたい。

　まだ始まったばかりの魔獣に慣れる訓練だけど、少しずつ、頑張ろうと思うのだった。