氷の国の呪われ姫－凍てつく心を溶かす者は…－

９.近付く心

「「出来た！！」」

　二人で顔を見合わせてそう声を上げた。

　エルマー殿下が言っていた通り、殿下の指示に従いながら作っていたら、予想していた以上にあっという間に出来てしまった。

　……それに何より、殿下の慣れ具合が凄い。

「本当に、雪が好きなのね」

　そう言えば、殿下も「あぁ」と頷き、雪洞に目を向けるとポツリと呟く。

「……懐かしいな」

「え？」

　殿下の言葉を聞き返せば、殿下は「いや、こうして作るのは暫くぶりだったから」と笑うった。

「そういう君こそ、凄く器用に作っていたじゃないか」

「そ、そう？」

　……確かに、何故だか、最初は殿下の指示通りに動いていたものの、慣れてきてからはテキパキと自ら動けていた。

　まるで、自分の手が“覚えていた”ように。

「……？」

「？ ローラ姫？」

「！ ごめんなさい、ボーッとしてしまったわ」

　殿下の言葉にハッとして慌ててそう答えれば、殿下は少し心配そうに「疲れたのかもね。 中に入って休もうか」と安全性を確かめるように雪洞の中を少し叩きながら中に入る。

　私もその後に続いて雪洞の中に入ったのだった。

　☆

「本当に、手慣れているのね」

　火打ち石でおこされた火と手渡された今日分のパンを見て、エルマー殿下に向けて呟くと、殿下は笑って答えた。

「あぁ。 好きだからね、こういうの」

「ふふっ、エルマー殿下と一緒なら無敵な気がするわ」

　私がそう言えば、殿下はふっと手を止め、真っ直ぐと私をみて言った。

「なら、この旅が終わったら、今度はもっと広い世界に一緒に行こう。

　君に見せたい景色も、君と見てみたい景色も、沢山あるんだ」

「！！」

　力強くそう言ってみせる殿下に、私は驚いてしまう。

「……どうしてそこまで、私に気を遣ってくれるの？」

「え？」

　その言葉に、今度は殿下が驚く番で。 私は手元に視線を落として言った。

「……私は、どうなるか分からないじゃない。 この旅で、本当に呪いが解けるのか」

「じゃあ逆に、君はどう思うんだ？」

「！」

　いつの間にか、目の前に殿下がいた。

　その近さに驚くと、殿下は少し体を離しながらも私の手を取って口を開いた。

「……俺は、君がこの呪いを解くことが出来ると、そう信じてる」

「！」

(……そんなの、何の根拠もないのに)

　そう思ったが、その考えはすぐに吹き飛んだ。

　……殿下の力強い瞳が、私を見つめていたから。

「……不思議ね」

「え？」

　私はふっと力を抜いて殿下に笑いかける。

「何の根拠もないのに、エルマー殿下を見ていると、何故だか、何でも出来るような気がしてくるわ」

　まるで魔法使いみたい、なんて笑うと、殿下は困ったように笑う。

「そんな、俺は魔法使いなんかではない。

　……でも、もし魔法が使えるのだとしたら……、いや、そうじゃないな」

「？」

「……君は、冒険が好きだろう？」

「？ どうして突然？」

　私が首を傾げれば、殿下はにっこりと笑う。

「いや、何となくそう思っただけだよ」

「な、何となくって。 ……でも確かに、貴方の話や、貸してくれた本を読んで、外の世界に興味が湧いたわ。

　あっ、でも今は、この国をもっと知ることからしてみたいかも。 この日まで私は、城から一歩も出たこともなかったから。

　……それにしても不思議よね、何故私が城の外を出ても、吹雪にならないのかしら……、って、貴方何で笑っているの」

　私がじとっとエルマー殿下を見れば、クスクスと肩を震わせて笑う殿下がいて。

「いや、おかしくて笑っているのではなく、ただ、君が可愛いなと思って」

「！？ な！！」

「だって、今までこんなに話してくれるとは思っていなかったから」

「！！」

　殿下の手が、そっと私の手を持ち上げ口付けを落とす。

　私はそれを見て顔が赤くなるのが分かり狼狽えると、殿下は再度笑って言った。

「君とこうして過ごせているだなんて、俺にとっては夢みたいなことなんだ」

「？ どうしてそこまで」

「君を思っているかって？ ……さあ、何故だろうね」

　そう言って笑う殿下の顔が、どうしてか寂し気に見えて、私は言葉を失ってしまう。

　暫く見つめあっていたけれど、殿下が先にふいっと顔を逸らして言った。

「……そろそろ寝ようか。 明日は今日よりもう少し歩かなければいけないからね」

「え、えぇ……」

　殿下は持ってきた鞄の中から私と殿下の布団をそれぞれ2枚ずつ出し、私に手渡した。

　私はお礼を言ってそれを受け取ると、殿下は少し私から離れた場所に壁を背にして座った。

「……」

(……エルマー殿下、私に気を遣ってくれているのかな)

　殿下は私を雪洞の中に入れてくれ、自分は出入り口に近い方に座ったのだ。

「……殿下」

「ん？」

　私は意を決すると、エルマー殿下の隣に腰掛けて、毛布にくるまった。 これには殿下が驚き目を見開いて、慌てたように言った。

「ろ、ローラ姫！？ き、君は奥で眠っていた方が」

「でも、それでは殿下が風邪を引いてしまうわ」

「い、いや俺は大丈夫だから！」

「嘘よ！ ……ほら、貴方の手、冷たいじゃない」

　私は殿下の手を取ると、殿下はハッとしたようにして私の手を凝視する。

　私は自分とってしまった大胆な行動に気付き、慌てて手を離した。

「ご、ごめんなさい！ ……い、今のは、その」

「……いや、嬉しいよ。 有難う、ローラ姫。

　なら、お言葉に甘えようかな」

「へ……！？」

　殿下は何をするかと思えば、私の肩をぐいっと自分の方に抱き寄せた。

「え、ええエルマー殿下！？」

「ふふ、こうした方が温かいでしょう？」

　そういつもより近くで聞こえ、私は羞恥で顔が赤くなるのがわかる。

(あ、温かいを通り越して、熱い気がするわ……！)

　私は文句を言おうとしたけど、殿下の温かな温もりに包まれたからか、急に睡魔に襲われ瞼が重くなる。

　それに気付いたのか、微睡みの中で、殿下がクスッと笑いながら「おやすみ」と、私の瞼に口付けを落とした、気がした。

(エルマー視点)

「……本当に、眠ってしまったんだね」

　腕の中ですやすやと、安らかな寝息を立てて眠っているローラに、俺は苦笑いする。

「男である俺に対して警戒心がないのは、怒るべきなのか喜ぶべきなのか……複雑だな」

　試しにそっと頰を抓ってみると、擽ったそうにするローラに、俺は少し息を吐く。

「……あー、いつ眠れるかな」

　まさか、ローラ自ら近付いてくるとは思わなかった。

　そしてからかうつもりで肩を抱き寄せたが、まさかそのまま眠ってしまうとは思わなかった。

(……ずっと、この時間が続けば良いのに)

　彼女を苦しめるもの全て排除したら、俺は……、彼女の一番近くに、居られるのだろうか。

(……いや、今は良い)

　それは、彼女が決めるべきことだ。

　彼女を苦しめている原因は、紛れもなく、“俺”の責任なのだから。

(……今はこうして、彼女の近くに居られればそれで、俺は良い)

　……ただ、こうして近くにいればいるほど、俺の心は我儘になる。

　彼女のもっと、近くにいられたらと……――

(……何て、おこがましいにも程がある)

　俺は小さく左右に首を振り、外の景色を眺める。

　彼女が外に出ても、変わることのなかった天候。

　……それは十中八九、彼女が呪いと向き合うために、“導かれている”からだ。

(……だから決して、“俺の力”なんかではないよ)

　先程遮った彼女の言葉に対する答えを、俺はそう心の中で呟いたのだった。