想像が世界を食い殺したので、私は勇者候補 を逆召喚する～怪物絵師と三体の勇者候補～

第四話 ｜皇の厄災《すめらぎのやくさい》

◇

　八岐大蛇(やまたのおろち)が崩れ落ちたあとも、Ｃ区画の空は晴れなかった。

　黒い血が地面に広がり、割れたアスファルトの隙間から毒の煙が細く上がっている。

　トライオーの炎で焼かれた肉片は、まだ小さく鳴っていた。

　生きているのか、死んでいるのか。

　アートクリーチャーの残骸は、最後まで分かりにくい。

　トライオーは大きく息を吐いた。

　虎の縞を持つ巨体に、いくつもの傷が走っている。

　獅子のたてがみはまだ燃えていたが、その火は先ほどより少し弱い。

「白玖よ。避難は、終わっておるな」

　低い声が、空気を震わせた。

　司令室にいる神谷白玖(かみや・はく)は、モニターに映る避難完了表示を確認する。

「大丈夫。Ｃ区画、周辺住民の退避は完了。負傷者の搬送も始まってる」

「ならば、よい」

　トライオーは、そこで初めて肩を落とした。

　その横で、マルス・アインリグラストが剣を下ろす。

　青い鎧の表面には、毒霧を受けた黒い染みが残っていた。

　彼自身は平然として見える。

　けれど白玖の端末には、魔力消費量と損耗率が赤に近い黄色で表示されていた。

「マルス、魔力残量は？」

『まだ戦える』

「答えになってない」

『なら、四割ほどだ』

「それで、まだ戦えるって言ったの？」

『民が残っているなら、戦える』

　白玖は一瞬だけ目を閉じた。

　これがマルスだった。

　正しすぎる。

　そして、危うすぎる。

　司令室では、誰もまだ勝利を祝っていなかった。

　八岐大蛇を倒した。

　それは確かに大きな成果だった。

　だが、その直後に誰もが次の反応を探していた。

　もう、この世界では勝った直後が一番危ない。

「トライオー、外傷多数。マルス、魔力消費四一％。戦闘継続は可能ですが、長期戦は危険です」

　司令室の右奥で、綺堂(きどう)ナナが端末に指を走らせていた。

　黒光鋼作品データベースの照合担当。

　白玖とは学生時代からの親友で、今は司令室で彼女の補佐をしている。

　仕事中のナナは、白玖を「白玖さん」と呼ぶ。

　けれど、本当に危ない時だけ、昔のように「白玖」と呼ぶ。

　その声を聞くたびに、白玖はほんの少しだけ、自分がまだ人間でいられる気がした。

「分かってる。二体を無理に動かすつもりはない」

「本当ですか」

「本当」

「分かってる顔じゃないです」

　ナナは画面から目を離さずに言った。

　白玖は言い返せなかった。

　その時だった。

　ナナの指が止まった。

「白玖さん」

「何？」

「京都に、高密度ファイロン反応」

　司令室の空気が変わった。

「通常個体？」

「違います。反応値、上昇中。波形が……黒光鋼作品データベースと照合を開始します」

　白玖は息を呑んだ。

　京都。

　Ｃ区画から遠い。

　だが、距離はもう安全の意味を持たない。

　ファイロンは距離を折り畳む。

　黒光鋼の絵も、世界のどこにでもキャンバスを置く。

「トライオーとマルスは連戦です」

　ナナが低く言った。

「分かってる」

「分かってる顔じゃないです。白玖さん、今、次を考えてます」

「考えないと、京都が落ちる」

　ナナは、そこで初めて白玖を見た。

　仕事用の顔ではなかった。

　親友の顔だった。

「白玖」

　その呼び方に、白玖の胸が少しだけ詰まる。

「無茶しないで」

「……無茶しないと、間に合わない」

　ナナは唇を噛んだ。

　けれど、それ以上は止めなかった。

　止めたところで、白玖が止まらないことを知っていた。

　次の瞬間、司令室の主モニターに黒い波が走った。

　映像ではない。

　ノイズでもない。

　紙に墨を落としたような揺らぎが、画面の奥から広がっていく。

　黒い波は円を描き、滲み、何かの形を作り始めた。

　そこに文字が浮かぶ。

　ナナの声が震えた。

「絵題、確認……」

　誰も動かなかった。

「作品ＮＯ．一七。『皇の厄災』」

　表示された解説文を見て、ナナは息を呑んだ。

「京を焼き尽くす崇徳上皇の怨霊が、怨念を宿した目で冷たく都を見渡している。

　その瞳には絶望と怨みが沈み、なお全てを焼き尽くそうとする皇の厄が宿っていた」

　読み終えたあと、司令室から音が消えた。

　白玖は、京都上空に広がる黒いファイロン反応を見つめた。

「ボスクラス……」

　ナナが小さくうなずく。

「はい。黒光鋼の完成作品です」

　完成作品。

　その言葉は、司令室の誰にとっても最悪の響きだった。

　黒光鋼が額縁の中に閉じ込めていた怪物。

　描かれた時点で、一つの世界を持っていた作品。

　ただ出てきただけの残響ではない。

　意志も形も意味も完成している。

「崇徳上皇の怨霊……」

　白玖が呟くと、ナナはすでに別画面を開いていた。

「関連災厄を照合します。三件、強く一致」

　画面に古い文字列と現代の解析波形が並ぶ。

「安元の大火。鹿ケ谷の陰謀。治承の辻風」

「火災、政変、竜巻……」

「はい。作品解説とファイロン波形が一致しています。炎、幻聴、風圧。少なくとも三系統の攻撃が来ます」

　白玖は短く息を吸った。

　トライオーは炎に強い。

　マルスは勇者魔法を使える。

　だが、霊体。怨霊。災厄。

　ただ殴って倒せる相手ではない。

「トライオー、マルス。聞こえる？」

『聞こえておる、白玖』

『問題ない。次の敵か？』

　マルスの返事は早かった。

　白玖は、ほんの少しだけ言葉を止めた。

「京都にボスクラス反応。絵題は、皇の厄災」

『京都……距離があるな』

　マルスが言った。

『だが、民がいるなら行く』

「マルス、あなたは消耗してる」

『それでも行く』

「でしょうね」

　白玖は小さく息を吐いた。

　トライオーも答える。

『我も向かおう。民を焼かせはせぬ』

「トライオー、毒の影響が残ってる」

『炎は残っておる』

　白玖は額に手を当てた。

　三体とも、どうしてこうなのか。

　強い。

　けれど、全員どこか危なっかしい。

　三体を失えば、代わりはいない。

　トライオーを描いた轟銀河も、マルスの元となった渡響也も、ツルギを生んだ鷹村剣も、逆召喚の後、一度も意識を取り戻していなかった。

　死んではいない。

　けれど、眠り続けている。

　彼らの海馬に開いた小さな門は、英雄をこちら側へ引きずり出した代わりに、元の人間たちを深い眠りの底へ沈めていた。

　そして、世界を壊した張本人である黒光鋼は、あの日以来、行方不明のままだ。

　新しい候補を探せばいい。

　そう簡単に言える状況ではなかった。

　この三体は、今の人類が持っているすべてだった。

　その時、別の声が割り込んだ。

『じゃあ、迎えに行ってきます』

　ツルギだった。

「迎えに、って――」

　白玖が言い切る前に、ツルギの足元へ光の円が開いた。

　火、水、風、土、雷。

　五つの紋様が一瞬だけ床を走る。

　司令室のセンサーが遅れて鳴った。

「転移反応！？」

　ナナが叫ぶ。

　次の瞬間、ツルギの姿は司令室から消えていた。

◇

　Ｃ区画の戦場では、八岐大蛇の黒い血がまだ地面で煙を上げていた。

　トライオーは大きく息を吐き、マルスは剣を下ろしている。

　周囲では兵士たちが残骸処理と負傷者搬送を進めていた。

　その二体の前に、突然、光の円が開いた。

「何だ」

　マルスが剣を構える。

　光の中から出てきたのは、ツルギだった。

　黒髪の少年は、少し申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません。迎えに来ました」

　トライオーが目を細めた。

「おぬし、今どこから来た」

「司令室の近くです。たぶん」

「たぶん？」

　マルスが眉をひそめる。

　ツルギは困ったように笑った。

「座標を合わせたつもりなんですけど、まだこの世界の空間がちょっと変で。ズレたらすみません」

「ズレたら、どうなる」

「壁の中とかに出るかもしれません」

　マルスは無言になった。

　トライオーも無言になった。

　ツルギは慌てて手を振る。

「あ、でもたぶん大丈夫です。たぶん」

「その『たぶん』は信用してよいのか」

「えっと……七割くらいは」

　マルスが白玖へ通信を飛ばした。

『白玖。本当にこれで行くのか』

「今の人類に、京都へすぐ到達できる手段は他にない」

『そうか』

　マルスは剣を納めた。

「分かった。頼む、ツルギ」

「はい」

　ツルギは二人を見上げた。

　トライオーは巨大で、マルスは勇者そのものだった。

　その二体の前で、ツルギだけが少し自信なさそうに見えた。

「僕じゃ役に立たないかもしれないけど、お二人の邪魔にならないように頑張りますね」

　マルスは黙った。

　トライオーも黙った。

　距離も防壁も、戦場の混乱も関係なく、一瞬でここに現れた少年だけが、自分のしたことを大したことだと思っていなかった。

　白玖の声が三体へ届く。

『京都反応、継続中。座標を送るわ』

「分かりました。じゃあ、飛びます」

「待て、飛ぶとはどういう――」

　マルスが言い終える前に、足元の景色が消えた。

◇

　次に足が地面を踏んだ時、空気の匂いが変わっていた。

　焦げた木。

　濡れた灰。

　古い土。

　血の混じった風。

　そこは京都だった。

　だが、白玖が地図で知る京都ではなかった。

　現代のビルの間に、焼け落ちた御所の柱が立っている。

　アスファルトの上を、平安の白砂が薄く覆っている。

　電線には破れた御簾が絡み、信号機の赤い光は提灯の火のように滲んでいた。

　空から灰が降っている。

　雪のように静かで、血のように重い灰だった。

　遠くで、風が鳴った。

　ただの風ではない。

　人の声に似ていた。

　誰かを呪う声。

　誰かを責める声。

　誰かの名を、何度も呼び続ける声。

　マルスが剣を抜く。

「ここは……街なのか」

　トライオーが鼻を鳴らした。

「街であり、墓でもある」

「テリトリー内の法則、強く歪んでる」

　白玖の声が三体へ届いた。

「気をつけて。現代の京都と、焼けた京の記憶が重なってる」

「記憶って、街にもあるんですかね」

　ツルギが小さく言った。

　誰も答えなかった。

　答えが出る前に、灰の向こうから声がした。

「都が焼けた」

　低く、冷たい声だった。

　三体が同時に前を見る。

「ならば、人もまた焼かれて当然であろう」

　灰の中に、人影が立っていた。

　焼け焦げた装束。

　長く乱れた黒髪。

　白く冷たい顔。

　その瞳だけが、異様に澄んでいた。

　怒り狂っているのではない。

　憎しみが、長い時間をかけて冷え固まった目だった。

　背後に、焼け落ちた御所の幻影が揺れている。

　炎。灰。風。

　そのすべてをまといながら、その怨霊は静かに都を見渡していた。

　崇徳上皇の怨霊。

　黒光鋼作品ＮＯ．一七。

　皇の厄災。

　トライオーが前へ出た。

「人を焼かせはせぬ」

　巨大な爪が振るわれる。

　だが、爪は怨霊の体をすり抜けた。

　手応えはなかった。

　トライオーの目がわずかに見開かれる。

「霊体か」

　マルスが踏み込んだ。

　銀の剣に淡い光が宿る。

　勇者専用魔法の光だ。

「ならば、魔を斬る」

　剣が走る。

　今度は完全にはすり抜けなかった。

　怨霊の袖がわずかに裂け、黒い煙が散る。

　だが浅い。

　怨霊は、ゆっくりとマルスを見た。

「正しき者よ」

　その声に、マルスの動きが止まる。

「守った民は、いずれお前を忘れる」

　空気が冷えた。

「救った者は、次にお前を裁くであろう」

　マルスの瞳が揺れる。

　白玖が叫ぶ。

『マルス、聞かないで！　幻聴よ！』

　その瞬間、ツルギが片手を上げた。

「えっと……霊体なら、光ですかね？」

　白い光が走った。

　それは火でも雷でもなかった。

　ただ、まっすぐに伸びる光だった。

　怨霊の袖をかすめる。

　黒い装束が、明らかに削れた。

　崇徳上皇の怨霊が初めて動きを止める。

　冷たい瞳が、ツルギへ向いた。

「え」

　ツルギの顔が引きつった。

「い、今の効いたんですか？」

　白玖はモニターを見た。

　ファイロン波形が大きく乱れている。

　トライオーの物理攻撃では変わらなかった反応が、ツルギの光で確かに削れていた。

「効いてる。ツルギ、その光は届いてる」

「えぇ……でも、こっち見てます」

「見るわよ。効いたんだから」

「それはそうなんですけど……」

　怨霊が片手を上げた。

　京都の空が赤く染まる。

◇

　最初に来たのは、火だった。

　アスファルトが裂け、そこから古い木の床が現れる。

　木は一瞬で燃えた。

　ビルの窓に炎が映る。

　信号機の赤が膨らみ、提灯の火のように揺れ、次の瞬間、街路樹が燃え上がった。

「安元の大火……！」

　ナナが司令室で叫んだ。

　白玖はすぐに指示を飛ばす。

『トライオー、火を押さえて！　広げないで！』

「承知！」

　トライオーのたてがみが燃え上がる。

　炎と炎がぶつかった。

　トライオーの火は、命を守るための火だった。

　皇の火は、すべてを焼き尽くすための火だった。

　赤と金の炎が激突し、京都の空に火の壁が立つ。

　トライオーは踏みとどまった。

　だが、怨霊そのものには届かない。

　次に来たのは、声だった。

『守った者は、いずれお前を裏切る』

　マルスの耳元で、誰かが囁いた。

『救った民は、お前の死を忘れる』

　声は一つではなかった。

　男。

　女。

　老人。

　子ども。

　助けを求める声。

　責める声。

　笑う声。

　鹿ケ谷の陰謀。

　裏切りの気配が、マルスの足を止める。

「違う」

　マルスは剣を握り直した。

「忘れられるから救わないのではない。救うべきだから救うのだ」

　けれど、その声は彼の奥を確かに揺らしていた。

　最後に、風が来た。

　空の灰が渦を巻く。

　折れた電柱が浮き上がる。

　御簾の切れ端が刃のように舞い、ビルのガラスが一斉に砕けた。

「治承の辻風、来ます！」

　ナナの声。

　巨大な風が、三体の隊列を引き裂いた。

　トライオーの巨体が押される。

　マルスが片膝をつく。

　ツルギの足元の転移陣が乱れ、火、水、風、土、雷の紋様がばらばらに散る。

「えっと、風ごと止めればいいんですよね？」

　ツルギが頼りない声で言った。

　次の瞬間、吹き荒れていた辻風の一部が、空中で固まった。

　灰も、破片も、風も、止まっている。

　司令室でナナが息を呑んだ。

「今の、空間固定……？」

「ツルギ、出力は？」

　白玖が聞く。

『え、軽めです。たぶん』

「軽めで辻風が止まったんだけど」

『でも全部は止められてないので、やっぱり僕あまり役に立ってないかも……』

　白玖は目を閉じた。

「立ってる。かなり立ってる」

　だが、状況は悪かった。

　トライオーは守れている。

　マルスの勇者魔法は届く。

　ツルギの光魔法は削れる。

　しかし、崇徳上皇の怨霊は倒れない。

　削った箇所が、黒い煙で再生していく。

　ナナが解析結果を読み上げる。

「白玖さん、物理干渉率、ほぼゼロ。勇者魔法と光属性だけ反応しています。でも……」

「でも？」

「削った分が、怨念反応で再生しています」

　白玖は、モニターに表示された絵題解説をもう一度見た。

　怨念。

　絶望。

　怨み。

　焼き尽くす皇の厄。

「壊しても戻る……」

「はい」

　ナナが別画面を開く。

「怨霊伝承は、恐れられた存在を祀ることで鎮める思想と結びついています」

「鎮める……」

「破壊ではなく、鎮魂。浄化に近い」

　白玖の中で、散らばっていた情報がつながった。

　これは、怪物ではない。

　怪物の形にされた怨みだ。

　災厄として描かれ、作品として完成させられた、怒りの残骸だ。

　ならば、斬っても燃やしても終わらない。

「倒すんじゃない」

　白玖は言った。

　ナナが彼女を見る。

「浄化する」

　白玖は三体へ思念を飛ばした。

『トライオー、怨火を広げないで。街を守る壁になって』

『承知』

『マルス、勇者魔法を剣に乗せて。斬るんじゃない。怨霊の核を固定して』

『やってみる』

『ツルギ』

『はい』

『光魔法を重ねて。焼くんじゃない。浄化するの』

　沈黙があった。

　灰が降る。

　風が鳴る。

　怨霊の冷たい瞳が、三体を見ている。

　ツルギが小さく息を吸った。

「……浄化なら、たぶんできます」

　いつものように、自信なさげな声だった。

　だが、その掌に集まった光を見て、司令室の誰も笑えなかった。

　京都の空で、黒い雲が割れた。

　灰の中に、初めて白い光が差し込む。

　崇徳上皇の怨霊が、ゆっくりと顔を上げた。

　冷たい瞳が、ツルギを見ていた。

　目が合った。

「ひぃぃ……」

　ツルギの肩が震える。

「なんか、こっち見てるんですけどぉ……」