東雲一高ｅスポ部っ！

第三章 新章、eスポ部始動

第51話 始まりのシンクロ

「まぁしょうがない。二人で勝ってね」

　リオンは肩をすくめて笑う。

「じゃあ指示をしてください。お兄ちゃん」

「うん、でもね――二人で指示もしなよ。僕が全部言ってたら意味ないだろ？　拓也もつばさも、これから大会を目指すんだ。なら、自分たちで声を掛け合って、呼吸を合わせる練習をしないとね。僕はリビングで沙羅と話す用事があるし……だから、この試合は二人に任せるよ」

　そう言い残し、リオンは軽やかにヘッドセットを外し、部屋を出て行った。

　残されたのは拓也とつばさ。二人の間に、微妙な沈黙が落ちた。

「…………」

「…………」

　視線が合うでもなく、ただモニターに釘づけのふりをする。

　けれど肩が触れそうな距離感と、リオンの「二人でやれ」という言葉が余計に意識させてくる。

「……えっと」

　つばさが小さく口を開いた。

「わ、わたし、どっちに動けばいい？」

　拓也はわずかに息を吸い込み、視線をモニターに戻した。

「……右を見ろ。俺が左をカバーする」

「りょ、了解……！」

　つばさの声は緊張で上ずる。

　次の瞬間、敵の足音が近づき、画面に赤いマーカーが点滅する。

（……タイミングを合わせろ。俺がずれたら終わりだ）

　拓也は心臓の鼓動を押さえ込むように指先を走らせた。

　すぐ隣では、つばさがぎこちなくも必死に追いすがってくる。

　二人の視線が交差することはない。だが、同じ敵を狙っている感覚だけは確かに重なっていた。

　◇◇◇

　大牙は一時間かけて、ようやく黒瀬家に到着した。

　つばさと同じルートを辿ったせいで、道中からすでに疲労困憊だ。

　玄関のチャイムを押す。しばらくして扉が開くと、穏やかな声が返ってきた。

「どうだった？」

「あ、伊勢木ですが……つばさの……」

　言葉を探して口ごもったその瞬間、涼しい顔で返ってきた一言。

「カレかな？」

「はぁっ!?　違ぇから！」

　大牙は思わず素っ頓狂な声を上げた。

　目の前にいるのは間違いなく、つばさの母親――なのに、口から出てきたのは予想外すぎる一言。

（いや待て、なんで母親がそんな軽いノリで言うんだよ!?）

　頭の中で全力ツッコミを入れつつも、口からは言葉が出てこない。

　母親の笑みと「カレ？」というズレた質問が、じわじわと大牙を追い詰めていくのだった。

「上がってね。リビングで、沙羅さんもいるので」

　大牙はスリッパを履き、廊下を歩く。

　リビングでは、すでに沙羅とリオンが笑顔で向かい合っていた。

「黒瀬リオンさん、先ほどのプレイ……まるで舞踏会でのダンスのように華麗でしたわ！」

　沙羅が両手を軽く合わせて拍手する。

「舞踏会は行ったことないけどね。でもまあ、照れるな。褒められるのは嫌いじゃない」

　リオンは肩をすくめ、にやりと笑った。

「ご謙遜を。あのエイム力、まさに芸術の域でございますわ！」

「芸術ってほどじゃないけど……そうだな、勝つだけじゃなくて“魅せる”のが僕の流儀だから」

　二人の会話は、リズムよくポンポンと続いていく。

　かたわらで聞いていた大牙は、ただぽかんと口を開けるしかなかった。

（……すげぇ。もう完全に気が合ってんじゃねぇか）

　沙羅の会話力、そして軽妙に返すリオン。

　その二人の掛け合いは、まるで旧知の友人のように自然だった。

　そこへ沙羅が、きらりと目を光らせる。

「――そうですわ！　ここに大牙くんも加われば、三人で“黒瀬流トリオ”の完成ですわ！」

「はぁっ!?　いや、俺は……」

「ほらリオンさん、彼はこう見えても的確なカバーで部を支えているんですのよ」

「へぇ？　じゃあ頼りになるのか。つばさ、いい仲間がいるな」

「え、いや、だから俺は別に……！」

　沙羅の無邪気な推しっぷりに、大牙は抵抗する間もなく会話の中心へと引きずり込まれていた。

「コーヒー？　それとも紅茶？　それとも昆布茶？」

　つばさの母がにこやかに問いかける。

「じゃ、コーヒーでお願いします」

　大牙は少し緊張気味に答えた。

「ミルクは？　砂糖は？」

「えっと……その、いくつって聞かれるの苦手で……ブラックで」

　思わず正直に答えてしまう。

　すると沙羅が横からすかさず――。

「まぁ！　ブラックなんて、大人の男性みたいで素敵ですわ！」

「ちょ、沙羅……」

　大牙は耳まで赤くなる。

　つばさの母は、くすっと微笑んでコーヒーを入れに立った。

　◇◇◇

　二人きりになった部屋に、マウスのクリック音とキーボードの打鍵だけが響いていた。

　敵の足音が迫るたび、鼓動がうるさく聞こえる。

「つ、次……どうする？」

「俺が先に撃つ。……お前はその隙に回り込め」

　拓也は短く指示を飛ばした。

「で、でも……！」

「大丈夫だ。お前の動きに合わせる」

　返事を待たずに飛び出した拓也の銃声に、つばさが息を呑む。

　だが次の瞬間、彼の声が背中を押した。

「今だ、行け！」

「っ……了解っ！」

　つばさは慌ててマウスを滑らせ、敵の側面に食らいつく。

　ぎこちなさはある。けれど必死に食らいつく姿勢に、拓也の動きが呼応した。

　二人の弾がクロスし、敵の体力バーが一気に削り取られていく。

　撃破の文字が並んだ瞬間――。

「……やった！」

「ナイス」

　思わず同時に声が重なった。

　一瞬の沈黙。そして、二人は顔を見合わせることもなく、同時に小さく笑った。

（……呼吸、合ったな）

（わ、私……拓也くんと一緒に、できた……！）

　画面には次の敵部隊が映る。

　だが、もうさっきまでのぎこちなさは消えていた。

　リオンの声はない。

　けれど二人だけの戦場で、少しずつ「コンビ」としての手応えが形になっていった。

　拓也が敵の位置を確認し、短く告げる。

「俺が囮になる。……今度はお前が仕留めろ」

「えっ、わ、わたしが!?」

「やれる。信じる」

　その一言に、つばさの胸が高鳴る。

　マウスを握る手の震えが、今は不思議と止まっていた。

「い、行く……！」

　勇気を振り絞って飛び出したつばさの銃弾に、拓也が横から即座にカバーを重ねる。

　二人の射線が重なり、敵が崩れ落ちた瞬間――。

「ナイス！」

「……お前もな」

　声が再び重なる。

　モニターの中で、二人のキャラがまるで背中を預け合うように並び立っていた。