第47話 エントリー完了、そして始まり
部室のテーブルに、パソコンが置かれていた。
沙羅は細く長い指で最後の確認ボタンをクリックし、画面が暗転するのを見届けると、静かにまぶたを伏せた。
「これで正式に、私たちは全国大会への道を歩み始めましたわね」
その隣で大牙が腕を組み、低い調子で続けた。
「九月下旬に予選がある。練習できる時間は多くない。十二月中旬の決勝……そこに照準を合わせてやるしかないな」
「Dark_Soul_Master、やる気満々じゃないか！」
如月が口角を上げて笑う。
「はあ？ じゃあ如月をラギに呼ばせてやるよ」
「それでいいさ。……それに、高校同士の練習試合を大事にするんだ。それが一番大切なことだからな」
如月の瞳が、刹那――鋭く光を宿した。
「本大会に向けまして、他校との練習試合にぜひご活用くださいませ――と書かれておりましたので、そちらを中心に交流を深めてまいりたいと存じますわ」
張りつめた空気を受けて、沙羅がふわりと微笑む。
「僕はエイムを合わせるためにも、もっと練習しなくちゃ」
「拙者も鍛錬を欠かしてはならぬ！ ……そういえばだ、志乃原氏と沙羅氏は拙者とペアで組んでいたはずなのだが。大牙と如月は、なぜいつもペアなのだ？」
「そういえば――沙羅さんと丸山くん、もしくはつばささんが組んでることが多いですね」
丸山と志乃原が、ほぼ同時に口をそろえた。
「大牙と如月は、親友ですものね」
「「それはない」」
大牙と如月の声が、ぴたりと重なった。
「いやいや、今の完璧なハーモニー！ 親友以外の何だって言うんですか！」丸山が机を叩いてツッコむ。
「拙者も同感である。否定しながら息ぴったりとは、これは高度な照れ隠しに違いない！」志乃原が真顔で頷く。
「……くだらねぇ」大牙が低温で切り捨てた。
「バカバカしいな」如月も肩をすくめる。
しかし二人の視線が、同じタイミングで外へ逸れる。
「「……っ」」
再び同時に口を噤んだその様子に、部室の空気は一瞬の沈黙を挟み――
「やっぱり親友じゃないですかー！」
丸山と志乃原が揃って叫んだ。
「そういえば、つばささんは本日はテニスのご用がございますので、お休みでいらっしゃいますのよ」
「……そっか」
如月はわざとらしく視線を逸らし、短く返した。
「終わってからでございましたら、少しはご一緒できますかと存じますわ」
「そっか……」
その声色には、どこか歯切れの悪さがにじんでいた。
（……あぁ、そういうことか！）
丸山は心の中で手を打った。
（如月氏って、女子が苦手なんだ！ だから沙羅氏やつばさ氏とはペアを組まないんだな！）
思わず口元がにやける。
「こ、これは……重大な発見ですよぉぉぉ！」
丸山が身を乗り出して叫んだ瞬間、如月のこめかみがぴくりと跳ねた。……明らかにムッとしている。
「それでは――始めるといたしましょう。大牙くん、お願いいたしますわ」
沙羅の穏やかな声が響き、部室の空気は再び落ち着きを取り戻した。
「……ああ。行くぞ」
大牙の低温の声と同時に、ゲームが動き出した。
「おっと、左から二枚来てるっす！」
丸山が叫ぶ。
「落ち着け、位置ずれんな」
「りょ、了解っす！ ……でも近い近い近いっ！」
「うるさい。下がれ」
「は、はいっ！」
「まぁまぁ、慌てないでくださいませ。わたくしが援護いたしますわ」
志乃原の澄んだ声が、空気を落ち着かせる。
「ご報告感謝いたしますわ。右手は静かでございますわね」
沙羅が淡々と続ける。
「いや、一人回ってきてる。裏警戒しとけ」
如月が短く割って入る。
「……了解」
大牙が低く返す。
「右から一枚回ってますね。角で待ち伏せしてます」
志乃原が即答する。
「裏ひとり来てるって言ったろ！」
如月が低く叫ぶ。
「おっと、マジっすか！ やべぇ、バレたっ！」
丸山の声が上ずる。
「逃げるな、撃て！」
大牙が即座に指示を飛ばす。
「は、はいっ！ ――って、当たんねぇぇ！」
「狙いが甘いですわ！ ……さあ、ここですの！」
沙羅の銃声が重なり、裏取りの敵が崩れ落ちた。
「ナイスカバー。二枚目、まだ正面に残ってる」
志乃原が冷静に告げる。
「俺が行く」
如月が一気に詰める。
「カバーするっす！」
「いらねぇ。下がってろ」
「ぐぬぬ……！」
次の瞬間、如月のショットが炸裂し、敵を倒す。
「ラウンド獲得だ」
大牙の低温が、静かに結果を告げた。
「それでは、ただいまより会議を開きますわ。ゲームを通じて得た収穫と、至らなかった点とをしっかり整理いたしましょう。……皆さま、覚悟はよろしくて？」
「でも対戦でしか見えなかったこともある。……結局、またやるしかないだろ」
「対戦、対戦、対戦。それしかないだろ？」
大牙と如月の声が、ぴたりと重なった。
「うわっ！ 出たよ、“対戦しかない理論”！ おまえら、どんだけ戦いたいんだよ！」
「まあまあ、健康的でよろしいんじゃない？ ……運動部より汗かいてる気がするけどな」
「いや、褒めてんのか貶してんのか、どっちだよ！」
丸山と志乃原は場の熱が少し抜けて、笑いが弾けたその時――
部室のドアが、コンコンと小さくノックされた。
入ってきたのは、テニス部のユニフォームにパーカーを羽織った少女――黒瀬つばさだった。
