第32話 ようこそ、“戦う部室”へ
東雲第一高校・南校舎の最上階――そこにある「eスポーツ部室」。
「……ふぅ。ラウンド数、あと三つに絞ってもう一度いきますか」
志乃原がメモを確認しながら、そっと言う。
「その前に――まずは、甘味とご休息が必要ですわね♡ ケーキと紅茶が最適ですもの」
沙羅が、スッと立ち上がり、小さな冷蔵バッグから白い箱を取り出した。
「おお、ケーキきた！」
丸山がすぐに反応する。
「ふふっ、“お祝いごとは盛大に”が、わたくしの信条ですのよ？ 本日は――勝利記念のティータイムでございますわ♡」
沙羅が小さく笑って、部室の中央のテーブルへとケーキを並べていく。
それに合わせて、志乃原は丁寧にティーポットを温め、紅茶の準備を始めた。
「すげぇな……部活にこの香り。完全に喫茶店」
大牙が静かに呟きながら、椅子に深くもたれる。
「それでもゲームの内容はガチ、ってとこが面白いんですけどね」
志乃原はティーカップを並べながら、穏やかな口調で応じた。
カチャリ、と紅茶を注ぐ音だけが、しばし続いた。
「ふふ、だからこそ……このティータイムが、いっそう美味しく感じられますわね♡」
部室に広がる、甘い香りと、静かな笑い声。
――その時、部室のドアが、静かに開いた。
全員の視線が、そちらへ向かう。
入ってきたのは、一人の人物。
東雲第一高校の男子制服。
けれど、肩まで届きそうな長めの黒髪に、一瞬、誰もが“女性か”と思った。
「いらっしゃいませ。eスポーツ部のご見学に、ようこそお越しくださいましたわ♡」
沙羅が優雅に立ち上がり、にっこりと微笑む。
「おー、そうかそうか！ ようこそ！」
丸山が勢いよく声を上げる。
「こんにちは……えっと、見学ですか？」
志乃原も、やや緊張しながら立ち上がった。
「……誰？」
大牙が椅子に座ったまま、低い声で問いかける。
新たな訪問者は、一歩だけ中に入って、どこか冷たくも静かで――けれど、何かを探るように、部室の空気を見つめていた。
「設備が分かったので見学するためだ。それ以上はない」
――違った。その声。間違いなかった。
如月拓也、だった。
「……えっ」
志乃原が、まばたきを一つ。
丸山が、口を半開きのまま、固まった。
如月は、ゆっくりと部室に入ってきた。
その歩みは、焦りも戸惑いもない。ただ、見定めるような冷静さだけをまとっている。
「なるほど。配置、PCのグレード、回線速度……問題はなさそうだ」
淡々と部室の設備を見渡し、短く評価を下す。
「ちょ、え……えええ？ 如月氏本人⁉︎」
丸山がようやく声を取り戻した。
「……君が来るって、ことは……」
志乃原が、おそるおそる口を開く。
「見に来ただけだ。試合も、部活も、やるとは言っていない。でも――おまえらが、どこまで行けるのか……少しだけ、興味はある」
如月はそう言いながら、空いていた椅子に腰を下ろす。
「eスポーツ部の“ご見学”ということですわね。ふふ、それでしたら――ケーキを召し上がってくださいまし♡」
沙羅が余っていた一皿を差し出す。
「……これは？」
「メロンのショートケーキですの。さっぱりとして、とても食べやすいのですわよ？」
拓也は無言でフォークを取り、慎重に一口だけ食べた。
「すごくおいしい」
「お口に合ったようで何よりですわ♡」
沙羅が満足げに微笑む。
「え、それって……余ったケーキがひとつあったのは、そういうこと……？」
丸山がぽつりと呟く。
「ふふ、余ったのではなくて、“余らせておいた”のでございますの」
沙羅が得意げに微笑む。
「じゃあ、紅茶淹れてきます。ミルク？ ストレート？ それとも……レモンですか？」
志乃原が、静かに立ち上がる。
「……どれでもいい。苦くなければ」
如月は、わずかに視線を逸らしながら言った。
「じゃあ、ストレートで、ちょっと甘くしておきます」
志乃原がにっこりとうなずく。
「……ちょっと甘いんじゃない？ 如月は」
大牙が、椅子にもたれたまま、ぽつりと呟いた。
如月は、ただ、静かにケーキの皿にフォークを伸ばす。
「ふふっ、わたくし――霧島中央高校に、練習試合をお申し込みいたしましたの。
３０分になりましたら、“VALORANT”を起動なさってくださいませ♡」
「……え、そんな勝手に!?」
大牙が、椅子にもたれたまま低いトーンで驚く。
「さすが沙羅さん……やることがスピーディというか、貴族的というか……！」
丸山が、目を輝かせながら拍手しそうな勢いで乗っかる。
「ふふ……でも、そのくらい背中を押してくれる人がいると、緊張よりも楽しみが勝ちますね」
志乃原は、すっと姿勢を正してマウスに手をかける。
「わたくしの采配にお任せあれ、ですわ♡」
沙羅は、少し得意げに微笑み、ティーカップを優雅に持ち上げた。
「もちろん、如月拓也くんも――ご参加、いただきますわよね？」
沙羅が、優雅な微笑みを浮かべたまま、ちらりと拓也のほうへ視線を流す。
その言葉に、一瞬だけ空気が静かになった。
「……勝手に決めるな」
如月は淡々と返すが、その声に強い否定の色はない。
「うわー、でも言い方やわらかかった！ これ実質OKでは!?」
丸山が勝手な解釈で盛り上がる。
「まぁ、ここで“やらない”って言う人間じゃないでしょ」
大牙が低く言いながらも、どこか納得したようにキーボードを軽く叩いた。
「ふふ……拓也君の“無言の承諾”って、案外分かりやすいんですよね」
志乃原も小さく笑いながら、モニターに向き直る。
「さあ――準備は万端。お相手が誰であれ、今の私たちなら、きっと……♡」
沙羅の声が、ほんのわずかに熱を帯びた。
