第20話「ようこそ、初心者様ご一行」
――翌週。
東雲第一高校ｅスポーツ部は、近くの強豪校「霧島中央高校ｅスポーツ部」へ、施設見学に向かっていた。
「ふふふ、これはあくまで“見学”ですのよ。ただし、練習試合付きで！」
バスの中、沙羅はいつものドヤ顔で言い放った。
「バレるって、絶対バレるだろ……。全員ど素人なの、秒で見抜かれるわ」
大牙は座席にぐったりもたれかかり、すでに負けフラグを感じていた。
「ま、経験っすよ経験！ こういうのが“青春”ってやつっす。あと、“惨敗”って言葉の伏線っす」
丸山はカメラを首からぶら下げて、やたら元気である。
「前向きなんだか後ろ向きなんだか……」
志乃原は眉をしかめながらも、気合いを入れ直す。
「まずは敵の布陣を観察して、次に活かしましょう」
バスの後方では、なぜかちゃっかり顧問が座っていた。黙ってはいるが、耳はしっかりこっちを向いている。
――そして、到着。
霧島中央高校ｅスポーツ部は、“設備充実”の権化だった。
「ようこそお越しくださいました！」
部長らしき男子生徒が、満面の笑みで出迎える。
その背後――
高性能ゲーミングPCがズラリと並び、ゲーミングチェアにヘッドセット、七色に光るRGBキーボードとマウス。
すべてが“ガチ”のプロ仕様。
「うっわ……これ、プロ環境ですね……」
志乃原が思わず感嘆の声を漏らす。
案内された部屋の空調、椅子の座り心地、モニターの発色――
すべてが、東雲高とは次元が違った。
「これが……文明の利器……」
丸山はそっと椅子に座り、ひとつひとつのキーを撫でながら呟く。
「ここでなら、FPSでもRTSでも……恋愛シミュレーションで美少女キャラを攻略することすら……可能ッ……！」
その表情は、まるでかつて秋葉原のメイド喫茶で神を見た者のようだった。
「素晴らしい設備ですわねっ！」
沙羅も思わず素直な賞賛の声をあげる。
「いや〜恐縮です。でも、我々もまだ発展途上でして」
霧島の部長はにこやかに謙遜する。
――だが次のひと言で、空気が変わった。
「せっかくですし、模擬試合をやりましょうか？」
「はいっ！ よろしくお願いしますわ！」
沙羅、即答。
「（……え、本当にやるの？）」
大牙が目で訴えるも、沙羅の耳には一切届いていない。
そして――試合開始。
「VALORANT公式大会も視野に入れてますから」――なんて、どの口が言ったのか。
５対５。
東雲チーム、大牙・沙羅・丸山・志乃原――
そして、もう一人は気持ちよく昼寝中の如月。※自宅にてログアウト済。
――開始５秒。
丸山、即退場。
志乃原も即退場。
ふたり揃って「即死コンボ」という称号を獲得した。
残されたのは、大牙と沙羅。多少マシだが、相手は“ガチ”の５人。
５対２。いや、ほぼ５対１.５。
「マジかよ、１キルも取れねぇ……」
大牙は呆然とマウスを握りしめた。
「相手、リスポーン位置まで予測してますわね……」
沙羅は冷静に分析しながら、“撃破”のログが画面に並ぶのを見つめていた。
大牙も必死に粘る。
カバー、位置取り、スモーク、フラッシュ――全部読む相手に、全然通じない。
そして――
圧倒的敗北。
「そちら、始めたばかりのチームなんですね？」
試合後、霧島の部長が、ほんの少しだけ表情を崩して尋ねてきた。
「あっ……はい」
沙羅が、苦笑いでうなずく。
すると、霧島側の雰囲気が――なぜか、急に“優しさモード”に変わった。
「なるほどなるほど。いやぁ、それならもっとライトな設定で組めばよかったですね」
「最初はね、誰でもそんなもんですよ〜。うんうん、初心者は大変だ」
「でも大丈夫！ 成長の余地、たっぷりありますから！」
――なぜか、“上から目線の励まし”が次々と飛んでくる。
「……はは、なるほどな」
大牙が、ぽつりと笑った。
その笑みには、明らかに悔しさが滲んでいた。
（俺ひとりじゃ、あのチームには勝てねぇ。だが――）
拳を、ぎゅっと握る。
圧倒的な実力差。完膚なきまでの敗北。
でもその現実の中で、確かに何かが――燃えはじめていた。
「スマホ、貸して」
ふいに、大牙が言った。
沙羅が目を丸くするより早く、彼は自分のスマホを取り出し、迷いなく画面を操作する。
「如月拓也に連絡して」
その声には、迷いがなかった。
まるで――次の一手は、最初から決まっていたかのように。
