第十六話 四百人の役目
雪解けとともに、アイヒェンタールの道と輸送の仕組みが試されます。一方、ベルグハーフェンでは新たな百挺が完成。二百二十挺と四百人を一つの部隊として動かすため、レオンハルトを迎えた合同訓練が始まります。
朝、窓を開けると、屋根から落ちた水が石を叩く音が聞こえた。
夜の間に薄く凍っていた雪が、朝日を受けて解け始めている。
山の斜面にはまだ白い部分が残っていたが、村の道には黒い土が見えていた。春が近づいているというより、冬と春が一日の中で何度も入れ替わっているようだった。
雪解け水は、季節が変わったことを知らせるだけではない。
山から流れ落ちる水が道を削り、荷車の車輪を泥へ沈め、橋へ木の枝や石を押しつける。
その朝、領主の館へ入ってきた村長の靴も、足首まで泥に汚れていた。
「北の山道はどうですか」
「枝を埋めたところは、荷車が通れました。ですが、その先で溝が詰まりました」
村長は丸めていた紙を机へ広げた。
アイヒェンタールの中心村と北の小集落を結ぶ道が、太い線で描かれている。その途中に、炭でいくつもの印が付けられていた。
「ここです。雪解け水が溝へ入りましたが、出口に土が崩れました。水が道へ戻り、今度はこちらが沈んでいます」
「枝を敷いた場所は？」
「車輪が沈む深さは半分ほどになりました。細い枝が水を通しているようです。ただ、上に置いた石が端へ寄っています」
前世の知識を思い出して指示した方法でも、最初から完全にうまくいくわけではない。
枝の束は水の通り道を作った。だが、その上へ置いた石が車輪に押され、道の端へ動いている。
「枝を敷いた道の両端へ、少し大きな石を置きましょう。上の小石と土が外へ逃げにくくなるはずです」
「溝の出口は、もう一度掘りますか」
「掘るだけでは、また土が崩れます。出口の左右へ石を積んでください。水を堰き止めないよう、底にも平たい石を並べます」
「石工を呼びますか」
「そこまで立派に作らなくていいです。まず一か所だけ試してください。うまくいけば、同じように崩れた場所へ広げます」
村長がうなずき、紙へ書き加えた。
「荷車の待避場所は二か所できました。三か所目は、まだ木の根を掘り出しています」
「二か所で一度使ってみましょう。荷車が来る時刻をずらせば、三か所目が完成するまで待つ必要はありません」
道をすべて広げようとすれば、春が終わっても工事は終わらない。
今必要なのは、立派な街道ではない。ベルグハーフェンとアイヒェンタールの間を、荷車が止まらずに往復できることだ。
「それと、北の集落に空いている納屋があると聞きました」
「以前、羊を飼っていた家の納屋です。今は薪を少し置いているだけです」
「村で借りられますか」
「何を入れるのですか」
「荷車の予備車輪と綱、馬の飼葉です。橋板も数枚置きます」
村長が怪訝そうに首を傾げた。
「予備の物は、館の近くへ置くのではないのですか」
「北の道で車輪が壊れてから、館まで取りに戻るのですか」
「あ……」
「必要になる場所の近くへ置きます。北の集落だけではありません。ベルグハーフェンへ向かう途中の集落にも、同じような場所を作りたいです」
俺は地図の上へ三つの丸を付けた。
アイヒェンタールの領内には、中心となる村のほかに、小さな集落が点在している。
それぞれに大きな倉庫を建てる余裕はない。それでも、空いている納屋や共同の小屋へ、少量の飼葉や修理道具を置くことはできる。
「ここには予備車輪を一つと車軸へ塗る油。ここには綱と杭。北の集落には橋板と飼葉を多めに置きます。夜に荷車を動かす場合に備えて、油と灯りも必要です」
「保管する家には、どれほど負担させますか」
「無償では頼みません。山道の通行税と、クレーマー商会から受け取る輸送費の一部を使います。品物を置く場所を貸し、馬の飼葉を確かめる代わりに、毎月決めた分を支払います」
「馬を置くのですか」
「今すぐ馬を増やすわけではありません。ですが、途中で馬を休ませられる場所は必要です。将来、領内で使える馬が増えれば、疲れた馬を替えることもできます」
火縄銃を運ぶためだけではない。
木材、木炭、蜂蜜、皮革。アイヒェンタールからベルグハーフェンへ売れるものはある。
だが、運ぶ途中で荷車が壊れ、馬が動けなくなれば、商品は町へ届かない。輸送に時間が掛かれば、それだけ荷車と人を長く使うことになる。
小さな領地で生産量を急に何倍にもするのは難しい。
それでも、同じ量を少ない損失で運べるようにすれば、領民の手元へ残る金は増える。
「保管を任せる家は、村長たちで決めてください。ただし、親しい者だけで選ばないように。道から近く、乾いた場所を持ち、毎日確認できる家を選びます」
「アレク様が見に行かれますか」
「最初の報告を聞いてからにします。今日はベルグハーフェンへ行かなければなりません」
村長が苦笑した。
「最近は、領内にいらっしゃる時間より、ベルグハーフェンにいる時間の方が長いのではありませんか」
「夜には帰っています」
「日が沈んでからですが」
「だから、朝に報告を聞いているのです」
俺は地図を村長へ返した。
「道の工事と保管場所の選定は任せます。夕方、成功した場所と失敗した場所を分けて報告してください。成功だけを書かせないように」
「失敗もですか」
「次の雪解けでも同じことをするなら、失敗した場所の方が役に立ちます」
俺が領主の館にいなくても、道は直さなければならない。
俺が戻るまで作業を止める領地では、何も進まない。
村長たちを見送り、俺は簡単に朝食を済ませて馬へ乗った。
ベルグハーフェンへ向かう道の脇では、解けた雪が細い流れになっていた。
ところどころに泥はあるが、荷車の轍は以前ほど深くない。枝を敷き、石を重ねた場所には、すでに二台の荷車が通った跡が残っている。
完全ではない。
それでも、進める道にはなっていた。
◇ ◇ ◇
ロルフの検査場へ着くと、入口の前に荷車が並んでいた。
一台や二台ではない。
鉄筒を入れた木箱、削り終えた木台、装填棒、引金や火縄ばさみに使う金具。それぞれ異なる荷車が、検査の順番を待っている。
「これを全部、今日見るのですか」
俺が尋ねると、ロルフは鉄筒から目を上げずに答えた。
「俺一人で見るわけがない」
検査場の奥では、数人の職人が部品を調べていた。
鉄筒の長さと太さを測る者。木台へ筒を載せ、隙間がないか確かめる者。引金を動かし、火縄を挟む金具が正しく落ちるか試す者。
以前はロルフが一つずつ手に取り、合格か不合格かを決めていた。
今は、ロルフが選んだ検査役が最初に部品を分けている。
「一次検査を通った物だけ、こちらへ持ってこさせているのですか」
「そうだ。長さが違う物、曲がっている物、金具が動かん物まで俺の前へ並べていたら、日が暮れる」
「検査役は信用できますか」
「信用するために、不良品を見せた」
ロルフは作業台の下から、短く切った鉄筒を取り出した。
厚みの偏った部分が分かるよう、断面が磨かれている。
「良い物だけ見ていた者には、悪い物は分からん。破裂した筒、亀裂が入った筒、点火孔が詰まった筒を見せた。迷った物は合格にするなとも言ってある」
「不合格が増えませんか」
「増える。だが、兵の顔の横で筒が裂けるより安い」
ロルフの言葉は相変わらず容赦がない。
だが、そのとおりだった。
製造数を増やすために検査を省けば、戦場へ持っていった火縄銃が兵を傷つける。
数を揃えることと、不良品まで数へ入れることは違う。
壁際には、完成した火縄銃が五十挺ずつ二つの列に分けて並べられていた。
「百挺、完成したのですか」
「二つ目の五十挺は、昨日の夕方に試射を終えた」
「十日余りで百挺も？」
「十日前から作り始めたわけではない」
ロルフが不機嫌そうに俺を見た。
「前の五十挺を組み立てている間に、次の鉄筒は作られていた。鉄筒を検査している間に、木台と金具が届いた。五十挺ずつ数えているから、五十挺が終わるまで次を作っていないと思うな」
「分かっています」
「分かっていない顔をしていた」
「最近、その言い方をする人が増えましたね」
「誰のことだ」
「気にしないでください」
マティアスとロルフが似ているとは言わない方がいい。
どちらも否定しながら、不機嫌になる姿が目に浮かぶ。
「百挺すべて、試射は終わったのですね」
「三発ずつ撃った。点火しなかった物は部品を替え、最初からやり直した。ここに並んでいる物は撃てる」
俺は二列の間を歩いた。
同じ長さの鉄筒。同じ位置に付いた火皿と火蓋。同じように削られた木台。
細かく見れば職人ごとの差は残っている。
木台の色も、金具の表面も完全には揃っていない。
それでも、最初の一挺をロルフと何度も作り直していた頃を考えれば、百挺が同時に並んでいる光景は信じられないものだった。
これで完成した火縄銃は累計二百五十挺。
アルベルトへ渡した三十挺を除けば、俺たちが使えるのは二百二十挺になる。
「残り八十挺は」
「部品は来ている」
ロルフが入口の荷車を顎で示した。
「鉄筒は百本近く届く。全部が使えるとは思うな。木台も多めに作らせている。組み立てるだけなら八十挺を超えるが、検査を通るかは別だ」
「十日で揃いますか」
「分からん」
「出陣の日が決まれば、待ってもらえません」
「だから何だ」
ロルフは作業台へ鉄筒を置いた。
「急げと言われれば、手は急がせる。検査を減らせと言われても減らさん。十日後に七十九挺しかできなければ、七十九挺を持っていけ。八十挺目に兵を殺させるよりましだ」
「検査を減らすつもりはありません」
「なら、完成日を聞くな。完成させるために必要な物を聞け」
痛いところを突かれた。
「足りない物はありますか」
「検査役が足りん。鉄筒の試射に使う火薬と弾もいる。試射場へ運ぶ荷車が一台壊れた」
「荷車は用意します。火薬と弾は、訓練用とは別に確保します。検査役は増やせますか」
「今いる者に、さらに二人ずつ付ける。測り方と不良品の見分け方だけを教えろ。合否を決めるのは今の検査役だ」
「分かりました。クレーマー商会へ頼みます」
「それと、次の鉄を止めるな」
「三百挺の後も作るのですか」
「壊れん火縄銃を作った覚えはない」
戦場へ三百挺を持ち込んでも、すべてが最後まで使えるとは限らない。
前回は十挺のうち二挺が不発になり、最後まで使えたのは八挺だった。
三百挺になれば、不発や故障の数も増える。
修理中の交換分や、破損した部品の代わりも必要になる。
「鉄の注文は止めません。三百挺が揃った後は、交換分と予備を作ります」
「最初からそう言え」
ロルフは次の鉄筒を手に取った。
話は終わりらしい。
百挺の完成を喜ぶ暇もなく、次の八十挺の検査が始まっている。
俺も完成品を訓練場へ運ばなければならなかった。
検査場の外へ出ると、クレーマー商会の荷車が待っていた。
火縄銃を運ぶ箱には、外から中身が分からない印が付けられている。
百挺を一度に運ばず、数台へ分ける。
先に出た荷車が街道で止められても、すべてを失わないためだ。
マティアスが敵に近い場所から戻って以来、火縄銃そのものだけでなく、運び方まで以前より慎重になっていた。
◇ ◇ ◇
訓練場へ到着した時、すでにレオンハルトの旗が見えていた。
ユリウスと数人の将兵を連れ、火槍隊の整列を見ている。
その後方には、合同訓練へ参加する槍兵と騎兵が待っていた。
俺は馬を降り、レオンハルトの前へ進んだ。
「お待たせしました、レオンハルト殿下」
「俺が早く来ただけだ。マティアスから、今日なら二百挺を超えると聞いた」
「新たに百挺が完成しました。こちらで使えるのは二百二十挺です」
「ようやく戦で使える数に見えてきたな」
レオンハルトは、荷車から降ろされる木箱へ目を向けた。
十挺を初めて実戦へ出した時も、レオンハルトはその価値を認めていた。
だが、十挺でできたのは、敵の指揮官を倒し、判断を誤らせることだった。
二百二十挺なら、敵の一部隊そのものを止められるかもしれない。
「三百挺まで、あと八十挺です」
「間に合うか」
「ロルフは断言しませんでした」
「職人らしい答えだ」
「検査を省けば揃えられるとは言いませんでした」
「それでいい。三百挺を並べて、一斉に破裂されては困る」
レオンハルトは、後方に並ぶ四百人へ視線を移した。
「銃がない者は、まだ木の棒を持っているのか」
「はい。ただし、今日届いた百挺を渡せば、実銃を扱える者は二百二十人になります。残る八十人も、装填と号令は覚えています」
「後ろの百人は？」
「支援役です。一発筒と火薬、火縄、修理道具を運びます。負傷者の搬送と伝令も担当します」
「撃てないのか」
「基本操作は全員に教えています。射手が倒れた場合や、使える火縄銃が余った場合には交代できます。ただ、戦場で全員へ銃を持たせれば、弾薬を運ぶ者がいなくなります」
「四百挺を作れとは言わんのか」
「今は三百挺を戦場へ運び、撃ち続けることが先です」
レオンハルトがわずかに笑った。
「以前のお前なら、兵の数だけ作るべきだと言ったかもしれんな」
「以前の私は、十挺を作るだけで五か月も掛かるとは思っていませんでした」
「それを知っただけでも進歩だ」
四百人を訓練場の中央へ集めた。
三百人の射手は、百人ずつ三つの隊へ分けている。
第一の百人は、俺が領地とともに与えられた直轄の兵だ。
前回のシュヴァルツ伯軍との戦いを経験した十人も、この百人の中へ置いている。
第二、第三の百人は、レオンハルトから預かった兵だった。
最初は、既存の十人を各隊へ分けることも考えた。
だが、いつまでも十人だけを教官にしていては、人数が増えるたびに訓練が止まる。
これまでの訓練で、装填手順や安全確認をほかの兵へ教えられる者が育っている。第二、第三の百人には、そうした兵を班の中核として配置した。
支援の百人も、一つの塊にはしていない。
一発筒を運ぶ者、腰箱へ入れる火皿用火薬を補充する者、予備の火縄を管理する者、点火孔を掃除する道具や修理部品を運ぶ者。それぞれの役目ごとに分け、三つの射撃隊へ付けている。
ただ百人ずつ四つへ分ければいいわけではない。
誰が倒れても、何が足りないか分かる形にしなければならなかった。
「始めます」
俺の言葉を受け、火槍兵長が前へ出た。
「第一の百人、前へ！」
俺の直轄隊が進む。
その後ろへ、第二、第三の百人が間隔を空けて並んだ。
二百二十挺しかないため、全員が実銃を持っているわけではない。
第一の百人には百挺。
第二の百人には七十挺。
第三の百人には五十挺を持たせた。
火縄銃を持たない兵は、同じ重さになるよう調整した木製の訓練道具を持つ。
まずは火薬を使わない合同訓練から始めた。
前方にはレオンハルトの槍兵が二列で並ぶ。
敵役の騎兵が、訓練場の端からゆっくり近づいてきた。
「槍兵、射線を開け！」
号令を受け、槍兵が左右へ分かれる。
その後ろから第一の百人が進み、火縄銃を構えた。
騎兵が接近する。
実際の敵なら、馬蹄の音と地面の震えが兵の恐怖を煽る。訓練だと分かっていても、馬が正面から迫れば、銃口が揺れる者がいた。
「正面を見ろ！ 横へ逃げる馬を追うな！」
敵役の騎兵が左右へ分かれた。
数人の射手が、無意識に銃口を騎兵へ向けて動かす。
隣の兵と筒が触れ、隊列が崩れかけた。
「撃つ動作！」
火槍兵長の号令が飛ぶ。
火薬は入っていない。
兵たちは引金を引き、火縄を落とす動作をした。
「第一の百人、下がれ！ 槍兵、前へ！」
射手が後方へ下がり、槍兵が中央へ戻る。
その途中で、下がる射手と前へ出る槍兵が肩をぶつけた。
槍の柄が火縄銃の筒へ当たり、甲高い音を立てる。
「止めろ！」
俺は手を上げた。
騎兵が離れ、兵たちが動きを止める。
「槍兵が悪いのではありません。火槍隊が前へ出すぎています」
地面に付けた印を見る。
射手の先頭は、決めていた位置より数歩前へ出ていた。
敵役の騎兵へ弾を当てようと考え、無意識に距離を縮めたのだろう。
「ここから前へ出ないでください。近づけば当たりやすくなると考える気持ちは分かります。ですが、装填中に槍兵が前へ戻れなくなります」
一人の兵が騎兵の去った方向を見ていた。
「横へ回られた場合は、向きを変えなくてよろしいのですか」
「自分の判断で列全体を曲げないでください。左右を守る槍兵と、敵の動きを伝える者を置きます。正面を撃てと命じられた者が横を向けば、隣の兵へ弾を撃ち込みます」
「ですが、横から来た敵は」
「横を守る兵が戦います。すべての敵を自分で倒そうとしないでください」
俺自身にも言えることだった。
自分に見えた問題を、すべて自分で解決しようとすれば、本来の役目を見失う。
射手は命令された方向へ弾を飛ばす。
槍兵は装填中の射手を守る。
伝令は敵の動きを指揮官へ届ける。
支援兵は射撃を続けるための弾薬と火縄を運ぶ。
それぞれが自分の役目を果たした時、初めて四百人が一つの部隊になる。
「もう一度行います」
槍兵と火槍隊を最初の位置へ戻した。
二度目は、射手が決められた線で止まった。
槍兵も、射手が下がる道を空けて前へ出る。
三度目には第二の百人、四度目には第三の百人を使った。
百人の隊が変われば、同じ号令でも動きが変わる。
第一の百人は火縄銃を扱った期間が長く、下がる動きも速い。
第二の百人は列を保つことを意識しすぎ、射撃位置へ着くまでに時間が掛かった。
第三の百人は速く動こうとして、列の端が前へ出すぎる。
同じ訓練を受けても、同じ百人にはならない。
それを揃えるのが、各隊を率いる者の役目だった。
「ここからは実弾を使います」
敵役の騎兵と槍兵を射線から退かせた。
訓練場の奥には、古い盾と厚い板、それに藁束が並べられている。後方の土手と周囲の見張りも確認した。
二百二十挺を、七十、七十、八十の三組へ組み替える。
実銃を持たない者は後方で同じ装填動作を行い、組が移動する時には一緒に動く。
「弾薬箱開放許可！」
火槍兵長の声が響いた。
兵たちが携帯用弾薬箱の留め具へ手を掛ける。
「一発取れ！」
一発筒が取り出される。
「装填！」
木栓を外し、火薬と弾を銃口へ入れる。
装填棒で押し込み、火皿へ細かな火薬を置く。
火蓋を閉じ、火縄を火縄ばさみへ挟み、掛け金へ留める。
七十人が同じ動作をするだけで、訓練場の空気が変わった。
レオンハルトもユリウスも、何も言わずに兵たちを見ている。
「第一組、前へ！」
七十挺が射撃位置へ進んだ。
赤い布が上がる。
「構え！」
火蓋が開かれ、銃口が標的へ向く。
角笛が鳴ると同時に、赤い布が振り下ろされた。
「撃て！」
七十挺の火縄銃が火を噴いた。
音が重なり、空気を叩く。
前回の四十挺よりもさらに大きな白煙が、兵たちの姿を隠した。
「第一組、下がれ！ 第二組、前へ！」
左右へ分かれて下がる兵の間を、次の七十人が進む。
白煙の中から、七十の銃口が現れた。
二度目の銃声。
煙が訓練場の中央を覆い、奥に並べた標的が見えにくくなる。
「第三組、前へ！」
八十人が射撃位置へ入る。
列の端からは、火槍兵長の赤い布がほとんど見えない。
それでも角笛は聞こえた。
三度目の一斉射撃が響く。
合計二百二十発。
土手へ弾が当たり、乾いた土が跳ねた。
板が割れ、古い盾が後ろへ倒れる。
馬から降りて見ていた将兵の一人が、無意識に息を吐いた。
「止めます」
俺は次の装填を行わせず、弾薬箱を閉めさせた。
今日の目的は、火薬を使い切ることではない。
二百二十挺を三組に分け、槍兵と合わせて動かせるかを確かめることだ。
煙が流れた後、レオンハルトが標的の前まで歩いた。
盾の表面には穴が開き、板の一枚は二つに割れている。
「十挺とは別の武器に見えるな」
レオンハルトが割れた板を足先で起こした。
「構造は同じです」
「数が変われば、同じ武器でも役目が変わる。十挺なら敵の指揮官を狙わせる。二百挺なら、敵の前列を消せる」
「すべてが当たるわけではありません」
「分かっている。だが、敵がこの板より広く並べば、外れた弾も別の兵へ飛ぶ」
レオンハルトは土手に残った弾痕を見た。
「三百挺なら、百挺ずつ三組か」
「はい。第一の百人が装填している間に、第二、第三の百人が撃ちます」
「三組目が撃った後、最初の百人は間に合うのか」
「まだ完全ではありません。装填の速い兵と遅い兵がいます。射撃の間隔を少し広げ、槍兵と弓兵に時間を作ってもらう必要があります」
「火縄銃だけで、途切れさせずに撃つのではないのか」
「無理に急がせれば、火薬をこぼし、弾を入れ忘れ、装填棒を抜かずに撃つ者が出ます。火縄銃の射撃が止まる短い間を、ほかの兵で埋めます」
レオンハルトはしばらく俺を見た後、笑った。
「少し前なら、できると言い張ったのではないか」
「最近、周りに無理だと言う人が多いのです」
「ロルフとマティアスか」
「主にその二人です」
「ならば、聞いておけ。あの二人は、できないと言った後に、どうすればできるかを考える」
レオンハルトは兵たちの前へ戻った。
三百人の射手と、支援役の百人が整列する。
「聞け」
レオンハルトの声で、訓練場が静かになった。
「お前たちが扱う武器は、まだ戦場の誰も正しい使い方を知らん。敵も知らんが、味方の将も知らん」
兵たちの顔へ緊張が走る。
「三百挺を作れと命じたのは俺だ。だが、三百挺を並べただけでは軍にならん。職人が作り、商人が材料を運び、お前たちが訓練して、初めて戦で使える」
レオンハルトが俺へ顔を向けた。
「アレク」
「はい」
「今回の戦では、三百人の射手全体の運用をお前へ任せる」
一瞬、意味を理解するのが遅れた。
「私が、三百人を？」
「第二、第三の百人には俺の指揮官を付ける。百人の列を整え、兵を動かすのはそいつらの仕事だ。だが、どの組から撃たせ、どれほど間隔を空け、いつ射撃を止めるかはお前が決めろ」
「私はマティアス様の配下です」
「知っている。お前を俺の臣下にすると言ったのではない。火縄銃を最も知る者へ、火縄銃の運用を任せると言っている」
レオンハルトは当然のことのように言った。
「三百挺を同時に使える軍へ変えたのは、お前と火槍兵たちだ。戦場で、その価値を証明しろ」
断れる命令ではない。
だが、三百人すべての命を預かると考えた瞬間、喉が乾いた。
前回は十人だった。
今度は三百人の射手に、支援の百人。さらに前を守る槍兵や弓兵、左右から動く騎兵もいる。
俺の命令が遅れれば、射撃の機会を失う。
早すぎれば、敵が遠いうちに弾薬を使い切る。
煙で見えないまま撃たせれば、味方へ弾が飛ぶかもしれない。
「承知しました」
そう答えるしかなかった。
訓練を見ていたマティアスが、俺の横へ来た。
「今、お前一人で三百人を動かそうと考えたな」
「全体の運用を任されましたから」
「一人で三百人へ号令を届けられると思うか」
「思いません」
「ならば、百人を動かせる者を三人使え」
マティアスは第一から第三までの百人を順に指した。
「お前が決めるのは、誰が、いつ、どこへ向けて撃つかだ。その命令を百人へ伝え、列を動かすのは、それぞれの指揮官にやらせろ。火縄が外れた兵まで、お前が走って直すつもりか」
「そこまでは考えていません」
「本当か？」
「少しだけ考えました」
「捨てろ、その考えは」
即座に言われた。
レオンハルトが笑っている。
「マティアス。お前の部下は、随分と手が掛かるな」
「殿下が仕事を増やすからです」
「それを動かせると思ったから増やした」
「動かせなければ？」
「次は減らす」
兵を減らすという意味ではないだろう。
任せる仕事を減らすという意味だ。
それでも、俺には十分な脅しだった。
「各百人の指揮官と、命令の順序を決めます。私は全体の射撃開始と停止、攻撃する方向を決めます。装填や移動の遅れは各隊から報告させます」
「それでいい」
マティアスがうなずいた。
「ただし、もう一つ試す」
「何をですか」
「第一の百人を抜け」
俺はマティアスを見た。
「私の百人を？」
「お前の直轄隊だけ、正面の戦列から外す。残る二百人で射撃を続けさせろ」
「三組ではなくなります」
「敵に、こちらの都合へ合わせて待ってもらうのか」
マティアスは第二、第三の百人へ向き直った。
「百挺ずつ交互に撃たせろ。装填が終わるまでの間は、槍兵と弓兵を前へ出す」
レオンハルトも命令を止めなかった。
むしろ、当然のように槍兵の指揮官へ新しい配置を指示している。
「なぜ、私の百人だけを抜く必要があるのですか」
「正面の敵が崩れた後、別の場所で百人が必要になるかもしれん」
「別の場所とは？」
「まだ決めていない」
「決めていないのに、訓練するのですか」
「決まってから始めて、間に合うのか」
何かを隠している。
敵に近い場所へ商人の姿で出かけ、戻った後に古い街道と森を調べた。
その直後、俺の百人へ森を抜ける移動訓練を命じた。
今度は、その百人だけが正面から抜けても、残る二百人が戦えるようにすると言う。
マティアスの中では、使う場面まで考えているのだろう。
だが、それを俺へ話すつもりはまだない。
「分かりました。第一の百人を外します」
俺の直轄隊を、訓練場の左後方へ移動させた。
残る第二、第三の百人には、百挺ずつ持たせる。
余った二十挺は第一の百人へ持たせたままにした。
「第二の百人、前へ！」
火薬は使わず、動作だけを行う。
第二の百人が撃つ動作をした後、後方へ下がる。
すぐに第三の百人が前へ出る。
第三の百人が撃ち終えて下がっても、第二の百人の装填はまだ終わっていない。
「槍兵、前へ！」
火縄銃の射線を閉じるように、槍兵が中央へ進んだ。
弓兵がその後方から矢を放つ動作を行う。
第二の百人の装填が終わると、角笛が鳴り、槍兵が左右へ分かれた。
再び百挺が前へ出る。
三組で撃つ時ほど、銃声の間隔は短くならない。
だが、火縄銃が装填している間にも、槍兵と弓兵が敵を止める。
敵が混乱し、前列を崩しているなら、十分に時間を作れるかもしれない。
「最初から、これを考えていたのですか」
俺が尋ねると、マティアスは第一の百人へ目を向けた。
「三百挺すべてが、最後まで同じ場所で撃てるとは考えていない」
「故障するからですか」
「それもある。だが、戦場は動く。敵が崩れれば、勝つために必要な場所も変わる」
「私の百人を、どこへ動かすつもりですか」
「その時が来たら教える」
また同じ答えだった。
◇ ◇ ◇
合同訓練が終わり、クレーマー商会へ戻ったのは日が傾き始めた頃だった。
マティアスの執務室には、各地から届いた報告と注文書が積まれている。
俺が完成した百挺の輸送記録を整理していると、商会の使用人が一通の手紙を持ってきた。
「南から来た葡萄酒商人が、こちらを」
「誰宛てだ」
「マティアス様です。商品の注文書だと」
封筒には、見覚えのない小さな商会の印が押されていた。
マティアスは封を切り、中の紙を読む。
俺の位置から内容は見えない。
だが、商品名を追っていたらしいマティアスの指が、途中で止まった。
「何の注文ですか」
「麦四袋、葡萄酒一樽、若い馬二頭、壊れた車輪四枚」
「壊れた車輪を注文するのですか」
「そう書いてある」
「変な商人ですね」
「世の中には、変な物を欲しがる者もいる」
マティアスはもう一度紙を読んだ。
その表情から、単なる商品注文ではないことは分かる。
麦や葡萄酒の数に意味があるのか。商品を並べた順番が言葉の代わりなのか。
以前の俺なら、何を隠しているのか問い詰めていたかもしれない。
だが、マティアスが行き先を知らせなかった理由は聞いている。
知らなければ、話すこともできない。
マティアスは卓上の灯りへ紙の端を近づけた。
火が紙へ移り、注文の文字を黒く変えていく。
「注文を断るのですか」
「いや」
燃え残った部分も火へ入れ、灰になるまで見届ける。
「品物は、約束の日に届くらしい」
「こちらが届けるのではなく？」
「届く物もある」
マティアスは立ち上がり、棚から地図を取り出した。
ベルグハーフェンの東側、シュヴァルツ伯の領地へ続く一帯が描かれている。
敵に近い場所から戻った日に集めた地図だ。
マティアスはシュヴァルツ伯軍が集まると予想される場所へ一つ、その南の街道へ一つ、炭で印を付けた。
さらに、森を抜けた先の古い街道へ短い線を引く。
「シュヴァルツ伯軍の集結場所が分かったのですか」
「まだ変わる」
「先ほどの注文書に書かれていたのですか」
「注文書には麦と葡萄酒と馬と車輪しか書かれていない」
「それは見なくても聞きました」
「なら、それで十分だ」
これ以上は話さないということだ。
マティアスは地図を畳まず、別の報告書をその横へ置いた。
「シュヴァルツ伯は、どれほどの兵を集めると思いますか」
「前回より多いでしょう。敗れたままでは、離れる諸侯が出ます」
「だからこそ、力を見せる必要がある。一万に届くかもしれん」
「こちらは？」
「レオンハルト殿下が集められるのは、六千から七千だ」
こちらの方が少ない。
火縄銃が三百挺あっても、兵力差をすべて埋められるわけではない。
だが、敵の三千が密集して正面から攻めてくれば、三百挺の弾を集中できる。
重要なのは、敵がこちらの望む場所へ来るかどうかだ。
「戦う場所は決まっていますか」
「候補はある。だが、シュヴァルツ伯がどの道を使うかで変わる」
マティアスは先ほど印を付けた地図を見た。
麦四袋。葡萄酒一樽。若い馬二頭。壊れた車輪四枚。
数字が部隊や日付を示しているのかもしれない。
だが、推測しても確かめられない。
「お前は残り八十挺と四百人を見ろ」
「マティアス様は？」
「一万の兵が、どこで飯を食い、どの道を通り、どこへ逃げるかを見る」
逃げる場所まで、すでに考えている。
勝てるかどうかも分からないうちから、敵が敗れた後を考えている。
それがマティアスのやり方だった。
俺はその夜、アイヒェンタールへ戻った。
領主の館では、朝に命じた道と保管場所についての報告が待っていた。
溝の出口へ石を置いた場所は、水が道へ戻らなくなった。
一方、待避場所の一つでは、荷車が向きを変えようとして車輪を溝へ落としたらしい。
待避場所を広げるのではなく、荷車がまっすぐ入ってまっすぐ出られるよう、入口と出口を分けることにした。
北の集落では、空いた納屋を貸す家が決まった。
ベルグハーフェンへ向かう途中の集落からも、保管場所を引き受けたいという家が二軒出ている。
輸送の仕事が増えれば、飼葉や修理で金を得られると理解したのだろう。
領内の報告を聞き終え、自室へ戻る。
机の上には、エリーゼへの手紙を書きかけた紙が置いてあった。
戦が近いことを、どこまで書くか迷っていた。
以前なら、詳しいことは何も書かず、心配しなくていいとだけ伝えたかもしれない。
だが、倉庫襲撃で負傷したことを書いた時、エリーゼは心配しなくなると思ったのかと手紙に書いてきた。
危険を小さく書いても、危険そのものが消えるわけではない。
俺は椅子へ座り、続きを書いた。
『シュヴァルツ伯が兵を集めているそうです。まだ出陣の日は決まっていませんが、私も戦へ行くことになると思います』
一度筆を止める。
『危険がないとは言えません。心配しないでほしいとも書きません。ですが、出立するまでは手紙を書きます。帰った時には、傷ついた手袋を持って会いに行きます』
帰ると約束することと、絶対に死なないと断言することは違う。
未来を知っているわけではない。
それでも、帰るためにできることはすべてする。
エリーゼからもらった手袋は、布に包んで箱へ入れている。
次に会う時、直してもらう。
その約束を果たすためにも、戦場から戻らなければならなかった。
手紙を封じた翌朝、レオンハルトのもとからユリウスが来た。
いつもの冷静な表情だったが、手には封蝋を押した命令書を持っている。
「シュヴァルツ伯が動きます」
領主の館の執務室で、ユリウスは地図を広げた。
「集まる兵は、周辺諸侯を含めて一万前後。すべてが同時に動くとは限りませんが、前回より大きな軍になるのは確実です」
「こちらは六千から七千と聞いています」
「はい。殿下は十二日後、ベルグハーフェン東方へ向けて出陣します」
「十二日後……」
ロルフが示した見込みは十日ほど。
順調にいけば、残り八十挺は出陣前に揃う。
だが、検査で不合格になる鉄筒が多ければ遅れる。荷車が泥へ沈んでも遅れる。火薬や弾を試射へ回せなければ、完成品として認められない。
「火槍隊四百人は、出陣二日前までにベルグハーフェンへ集結してください」
「承知しました」
「三百挺が間に合わない場合は、完成した分だけでも連れていきます」
「間に合わせます」
思わず言った後、ロルフの顔が頭へ浮かんだ。
「いえ、検査は省きません。それでも、できる限り三百挺を揃えます」
「殿下も同じお考えです。数だけを揃えた火縄銃で兵を失う必要はありません」
ユリウスは命令書を俺へ渡した。
出陣日。集結場所。四百人分の食料。火縄銃、火薬、弾、一発筒を運ぶ荷車の数。
必要なものが細かく書かれている。
敵が一万集まるという話より、その命令書の方が戦を現実に感じさせた。
十二日後には、この館を離れる。
俺がいない間も、道の工事は続く。木炭を焼く窯も止められない。保管場所へ置いた飼葉や車輪が、荷車を支える。
「領地の留守は誰へ任せますか」
ユリウスに尋ねられ、俺は村長たちの顔を思い浮かべた。
「村長と、各集落の担当者へ任せます。毎日の判断は彼らにさせ、ベルグハーフェンのクレーマー商会へ報告を送らせます」
「アレク殿が戻るまで、工事を止めるのではないのですね」
「止めたら、帰ってくる道がなくなるかもしれません」
ユリウスはわずかに口元を緩めた。
「では、その道を使って帰ってきてください」
「はい」
ユリウスを見送った後、俺は命令書を持ってベルグハーフェンへ向かった。
マティアスはすでに出陣日を知っていたらしく、執務室には大量の帳簿と輸送予定が広げられていた。
「十二日後だそうです」
「聞いている」
「残り八十挺は十日ほど。間に合うと思いますか」
「火縄銃だけなら、ロルフに聞け」
「聞きました。分からないと言われました」
「なら、分からん」
「マティアス様まで同じことを言わないでください」
「間に合わせなければならないのは八十挺だけではない」
マティアスは別の紙を俺の前へ置いた。
「三百挺を運ぶ荷車。一人十本なら三千本の一発筒。追加の火薬と弾。予備の火縄。腰箱の中身。装填棒。点火孔を掃除する道具。壊れた金具を替える部品。四百人が食う麦と干し肉。馬の飼葉」
紙には、それぞれの必要量と、現在用意できている量が記されている。
三千本の一発筒は、すでにかなりの数が揃っていた。
獣角を加工する職人を増やし、空筒を回収して再利用する仕組みを作った成果だ。
だが、三千本すべてへ火薬と弾を詰める作業は、火種を持ち込めない専用の場所で行わなければならない。
火縄銃が完成しても、一発筒が空なら撃てない。
「十二日で、すべて揃いますか」
「揃える」
「ロルフには、完成日を聞くなと言われました」
「俺は職人ではない。売ると決めた物を、約束の日までに届ける商人だ」
「まだ売ってはいません」
「レオンハルト殿下に、金より高い物を売る。勝利だ」
マティアスは、アイヒェンタールから届いた道の報告へ目を通した。
溝を直した場所。荷車の待避場所。予備車輪や飼葉を置く納屋。橋板を分散して保管する集落。
「これなら、荷車を一度に送らずに済む」
「アイヒェンタールで揃った物から、途中の集落へ置かせます。出陣前にベルグハーフェンへ集めます」
「火薬と火縄は最後まで分けろ。一発筒の補充場所へ火種を入れるな」
「分かっています」
「兵の食料は二日前から集める。早く集めすぎれば、四百人が出陣前に食う」
「火縄銃は？」
「完成した分から訓練場へ。出陣前日に検査記録と番号を照合する」
俺は帳簿の上に並ぶ数字を見た。
領地で道を直す者。
木を切り、木炭を焼く者。
鉄筒を鍛える者。
木台を削る者。
一発筒を作る者。
荷車を動かす者。
火縄銃を撃つ兵。
槍で射手を守る兵。
四百人へ食料を運ぶ者。
誰か一人が欠けても、三百挺は戦場で撃てない。
「間に合いますか」
もう一度尋ねた。
マティアスは顔を上げた。
「間に合う」
今度は迷わず答えた。
「お前が道を作り、村の者が使えるようにした。職人が銃を作り、兵が撃つ方法を覚えた。クレーマー商会が必要な物を集める」
マティアスは地図の上に、ベルグハーフェンから東へ延びる線を引いた。
「俺たちが、全部まとめて戦場まで運ぶ」
出陣まで十二日。
火縄銃は残り八十挺。
敵は一万。
こちらは六千から七千。
数字だけを見れば、不安になる材料はいくらでもあった。
それでも、ここまで積み上げてきたものは数字だけではない。
俺は窓の外を見た。
ベルグハーフェンの街道では、鉄を積んだ荷車と、食料を積んだ荷車が行き交っている。
その先には、雪解け水を逃がし、枝と石で支えたアイヒェンタールの道が続いている。
戦はまだ始まっていない。
だが、戦場へ向かうすべてのものは、すでに動き始めていた。
第十六話を読んでいただき、ありがとうございました。
火縄銃は二百二十挺まで増え、アレクは三百人の射手全体を運用する役目を任されました。さらに、アレク直轄の百人が戦列を離れた後も、残る二百人が戦い続けるための訓練が始まります。
出陣まで十二日。残る八十挺だけでなく、一発筒、火薬、食料、荷車、修理道具も戦場へ運ばなければなりません。その裏でマティアスへ届いた奇妙な注文書が、まだアレクの知らない策を動かし始めています。
