名探偵はこの中にいる！

第10話 割られた招き猫

　事件が起きたのは、午後三時五分。

　商店街の外れにある老舗和菓子店《福々堂》の店先で、代々店の守り神のように置かれていた巨大な招き猫が、首からぽっきり折れた状態で発見されたのである。

　もっとも、死んではいなかった。

　招き猫だから当然である。

　ただ、店主の福原大吉は、まるで身内を失ったみたいな顔で立ち尽くしていた。

「なんてことだ……！　うちの福助さんが……！」

「福助さんっていうんですか」

　と田所刑事が聞いた。

「初代からいるんです！」

　と福原大吉が叫ぶ。

「正確には初代“型”を元に四代目くらいなんですが、気持ちとしては初代なんです！」

「気持ちの継承が強いな」

　と田所刑事が言った。

　店先には、首の取れた招き猫の胴体と、少し離れたところに転がった頭部。

　そして、その場にいた四人が集められていた。

　店主の妻、福原千鶴。

　住み込みの若い職人、瀬川。

　商店街の会長、熊谷。

　そして、和菓子好きの常連客、小春。

　全員がそれぞれ気まずそうな顔をしていたが、その理由は少しずつ違った。

「状況をお願いします」

　と田所刑事が手帳を開く。

　店主の大吉が答える。

「三時前までは、たしかにいつもの場所にあったんです。

　でも、店の奥で新作まんじゅうの試食をしていた間に、外から“ガシャーン！”って音がして……飛び出したらこの状態で」

「店先にいた人は？」

「ここにいる人たちだけです」

「なるほど」

　田所刑事はうなずいた。

「まあ、かなり絞れますね」

　そのとき、暖簾の向こうから黒い影がぬるりと現れた。

　名探偵・明智院金四郎である。

　黒い外套。

　鋭い眼差し。

　重々しい沈黙。

　そして、割れた招き猫を見た瞬間に“来たな”と思った顔。

「……なるほど」

「来ましたね」

　と田所刑事が言った。

　明智院は店先に転がる招き猫の頭部を見つめ、それから一同をゆっくりと見渡した。

「諸君」

　彼は低く言った。

「安心したまえ」

「何を」

　と常連客の小春が聞いた。

「最後のピースが見つかったね」

「まだ割れたばっかりですよ」

　と田所刑事。

　しかし明智院は、もう止まらない。

　彼は店先の中央へ進み出て、一同をびしりと指さした。

「犯人は、この中にいる！！」

　沈黙。

「いやまあ、そうでしょうね」

　と商店街会長の熊谷が言った。

「外から通りすがりに蹴飛ばしたって感じでもないし」

「違う」

　と明智院。

「今回は“そうでしょうね”で済ませていい事件ではない」

「招き猫ですよ？」

　と妻の千鶴。

「招き猫だからこそだ」

　明智院の目が光る。

「店の顔。福の象徴。伝統の化身。

　それが首から折れる――これはもはや、単なる破損ではない」

「言い方が完全に呪いなんだよな」

　と田所刑事。

　若い職人の瀬川が、おずおずと口を開く。

「あの、一応言っときますけど、僕やってません」

「そう言う者ほど怪しい」

　と明智院。

「やってないと言う者の目には、たいてい何かが宿っている」

「偏見がすごい」

　店主の大吉が招き猫の頭を抱え上げながら言う。

「福助さんは、うちの店の象徴なんです……。

　この猫が来てから、きんつばが当たったんだ……」

「四代目なんですよね？」

　と田所刑事。

「そこはいいんだ！　気持ちの問題だ！」

　明智院は静かにしゃがみこみ、折れた首の断面を見た。

　白い陶器の割れ目は比較的新しく、地面には細かな破片が散らばっている。

「ふむ」

　と明智院。

「どうです？」

　と田所刑事。

「誰かが故意に？」

「それはまだわからない」

「じゃあ何がわかったんです？」

「劇的だということだ」

「感想なんだよな」

　と田所刑事。

　商店街会長の熊谷が腕を組む。

「正直、店の前のスペース狭いからなあ。

　誰かがうっかり当たっただけじゃないのか」

「うっかりで済ませてたまるか！」

　と大吉が叫ぶ。

「福助さんだぞ！」

「福助さんへの思い入れが強いなあ」

　と小春。

　明智院はふいに立ち上がった。

　そして、無駄にまっすぐ前を向き、大きく息を吸い込んだ。

「この謎、必ず解いてみせる。

　ジッチャンの……えー、ジッチャンの……」

　そこで止まる。

　沈黙。

「……ジッチャンの？」

　と小春が聞く。

　明智院はほんの少しだけ気まずそうに咳払いをした。

「まあいいや。

　犯人はこの中にいる！」

「雑に戻したな」

　と田所刑事が言った。

「今かなり危なかったですね」

　と瀬川。

「危なくない」

　と明智院。

「“ジッチャンの”を二回言ってましたよ」

「気の迷いだ」

「ずいぶん具体的な迷いだな」

　と熊谷。

　明智院は何事もなかったように招き猫の周囲を歩き始めた。

　店先には、店から外へ出る短い段差があり、その脇に小さなのぼり旗、さらに横には配送用の台車が立てかけられている。

「見たまえ、この台車」

　と明智院。

「配送用ですね」

　と千鶴。

「台車というものは、常に凶器になりうる」

「日常生活を怖くするな」

　と田所刑事。

「誰が最後にこれを使った？」

「僕です」

　と瀬川が言った。

「さっき餡の袋を運びました」

　明智院の目が光る。

「なるほど。

　若い職人。

　新しい感性。

　古い象徴との衝突。

　ありがちだ」

「ありがちで犯人認定しないでください」

　と瀬川。

「あなたは、古い店のやり方に不満を持っていたのでは？」

「ちょっとはありますよ」

「ほら見たまえ！」

「でも、だからって招き猫の首は折らないです」

「そこはそうだろうな」

　と田所刑事。

　千鶴がため息をつく。

「この子、この前も“看板が少し古くさい”って言っただけで、うちの人に三十分説教されてたし」

「説教した」

　と大吉。

「店の顔だからな」

「店の顔に執着しすぎなんだよ」

　と熊谷。

　明智院は今度は妻の千鶴を見た。

「あなたは？」

「私？」

「店主の価値観に、長年うんざりしていた」

「してるわよ」

　と千鶴が即答した。

　全員が黙る。

「でもそれは毎日のことだし」

　と千鶴。

「今さら招き猫には当たらないわよ」

「いや、そこが盲点だ」

　と明智院。

「もう盲点って言いたいだけだろ」

　と田所刑事。

「人は長年の鬱積の果てに、直接相手を責めるのではなく、その象徴を壊すことがある」

「心理学っぽく言うな」

　と熊谷。

「まあでも、象徴ではあるわね」

　と小春が言う。

「この猫、すごい目立つし」

「ほら見たまえ！」

　と明智院。

「一個それっぽい発言が出るたびに元気になるな」

　と田所刑事。

　そのとき、田所刑事はふと、招き猫のすぐそばに落ちている丸い和菓子を見つけた。

「何ですかこれ」

「あっ」

　と小春が言った。

「それ、試食でもらった栗まんじゅう」

「なんでここに？」

「さっき、外で食べようと思って……」

「なるほど」

　と田所刑事。

「で、何かに驚いて落とした？」

　小春は少し気まずそうに目を逸らした。

「……猫が急に動いた気がして」

「動いた？」

　と全員。

「いや、たぶん気のせいなんだけど。

　風でのぼりがばさって揺れて、その影がかかったから」

「猫は動いてないだろ」

　と熊谷。

「待ちたまえ」

　と明智院が言った。

「動いた気がした、だと？」

　明智院は、のぼり旗を見上げた。

　今日は風が少し強く、たしかに大きなのぼりはばたついている。

「……見えてきたよ」

「何が」

　と田所刑事。

　明智院は静かに目を閉じる。

「最後のピースが見つかったね」

「今回は何がピースなんです？」

　と田所刑事。

「風だ」

「風」

「そうだ。

　風は見えない。

　だが確実に存在し、時に物を揺らし、人の認識を狂わせる」

「またちょっとかっこつけ始めた」

　と千鶴。

　明智院は、のぼり旗、招き猫、そして立てかけられた台車の位置を順に見た。

「諸君。

　この事件の真相はこうだ。

　瀬川君が使った台車が、わずかに招き猫の台座へ触れていた。

　そこへ風でのぼりが揺れ、人の注意が一瞬そちらへ向いた。

　その隙に、台車がじわじわとずれ――」

「じわじわ？」

　と田所刑事。

「いや、たぶん誰かが軽く当たった」

　と熊谷が言った。

「そのほうが早いだろ」

　明智院は少し止まった。

　しかし軌道修正は早い。

「……そうとも言う。

　とにかく、その連続した小さな力の果てに、福助さんの首は折れたのだ」

「じゃあ犯人誰なんです？」

　と小春。

　明智院は静かに一同を見渡した。

　そして、胸を張る。

「犯人は、この中にいる！」

「だから誰」

　と全員。

　明智院はゆっくりと指を差した。

「商店街会長、熊谷さん。あなたですね」

「なんで俺なんだ」

　と熊谷。

「あなたはさっき“店の前のスペースが狭い”と言った。

　つまり普段からこの招き猫を邪魔だと思っていた」

「思ってたけど」

　と熊谷。

「でもそれは配送の邪魔って意味で」

「十分な動機だ」

「雑だなあ！」

　熊谷はあきれたように頭をかいた。

「たしかにさっき、店の前通るときに少し肩は当たったかもしれん。

　でも、俺が当たったのはのぼりだぞ」

「のぼり？」

　と田所刑事。

「うん。

　この店、のぼりがやたら張り出してるから。

　それでのぼりが揺れて、その下の台車も少し動いて……猫にコツン、だ」

「……それ、ほぼ真相ですね」

　と田所刑事。

　瀬川が小さく手を挙げる。

「しかも台車、ちゃんと片づけてなかったの僕なんで」

「じゃあお前も悪い」

　と大吉。

　小春も言う。

「私、栗まんじゅう落としたときに、台車の取っ手ちょっと押したかも」

「お前もか」

　と千鶴。

　しばらくの沈黙のあと、田所刑事がまとめる。

「つまり、台車を片づけなかった瀬川さん、

　のぼりに当たった熊谷さん、

　そして少し取っ手を押した小春さん、

　このへんの複合事故で、招き猫が倒れた可能性が高いですね」

「事故か……」

　と大吉がうなだれる。

　明智院はすっと顔を上げた。

「いや」

「まだ何か」

　と田所刑事。

「事故ではない。

　これは“共同犯”だ」

「急に物騒に言い換えるな」

　と千鶴。

「三人の無意識。

　置きっぱなしの台車。

　張り出しすぎたのぼり。

　店先での気の緩み。

　それらが一つになったとき、福助さんは倒れた」

「言いたいことはわかるけど、犯人っていう感じではないな」

　と熊谷。

　大吉は割れた招き猫の頭を抱えたまま、少し考えてから言った。

「……でもまあ、俺も悪かったな」

「え？」

　と全員。

「福助さん、前からちょっとぐらついてたんだ」

「先に言え」

　と田所刑事。

「いや、なんとか持ってたから……」

「持ってたじゃないんだよな」

　と千鶴。

　明智院の目がまた光る。

「そうか。

　最後の最後に、最後のピースが見つかったね」

「今度は何です？」

　と田所刑事。

「“前からぐらついていた”だ」

「それ最初に言ってほしい情報だったな」

　と熊谷。

　明智院は静かに大吉を見た。

「福原大吉。

　あなたは福助さんを愛していた。

　だが愛していたがゆえに、ひびやぐらつきを見て見ぬふりをした。

　壊れそうなものを、壊れそうなまま置き続けた」

　大吉は少しだけ目を伏せた。

「……そうかもな」

「つまり」

　と明智院は胸を張る。

「真の犯人は、この中にいる！」

「またか」

　と田所刑事。

　明智院は、びしっと大吉を指さした。

「あなたです」

「俺かよ」

　と大吉。

「あなたは福助さんを壊したのではない。

　だが壊れる可能性を放置した。

　その意味で、この事件の中心にいた」

　大吉はしばらく黙っていたが、やがて苦笑いした。

「……それは、まあ、否定できんな」

「店主が認めちゃった」

　と小春。

　千鶴が肩をすくめる。

「だから言ったのよ。

　“そろそろ新しい台座に直しなさい”って」

「言われていた」

　と大吉。

「じゃあ完全に家の中の話じゃないですか」

　と田所刑事。

「犯人はこの中にいたな」

　と熊谷。

「結果的には」

　と瀬川。

　明智院は、割れた招き猫を見つめながら静かに言った。

「この事件で盗まれたものがある」

「なんですか？」

　と小春が聞く。

　明智院は、満を持して宣言した。

「店主の危機管理能力です！！」

　沈黙。

「心じゃないんだ」

　と小春。

「今回はそっちか」

　と熊谷。

「かなり前からなかった気もするけど」

　と千鶴。

　大吉は招き猫の頭を抱えたまま、しぶしぶうなずいた。

「……反省する」

「あと、福助さんは修理でいいでしょう」

　と田所刑事。

「四代目なんですよね？」

「気持ちとしては初代だ」

「そこはもういいです」

　瀬川が小さく言う。

「じゃあ、台車もちゃんと片づけます」

「のぼりも少し引っ込めよう」

　と熊谷。

「栗まんじゅう落とした分、買って帰ります」

　と小春。

　千鶴はため息をつきつつ、少しだけ笑った。

「結局みんな少しずつ悪かったのね」

「そうだな」

　と大吉。

「でも一番悪いのは、ぐらついてるの知ってた俺か……」

　明智院は満足そうに外套の襟を直した。

　誰も死んでおらず、誰も殺しておらず、ただ招き猫が割れただけなのに、彼の中ではもう一つの本格事件が華麗に解決していた。

　その夜、明智院金四郎の事件ノートにはこう記された。

>『割られた招き猫』

>犯人はこの中にいた。

>ただしそれは、明確な悪意を持つ誰かではなく、

>小さな不注意と、見て見ぬふりの積み重ねそのものだった。

>壊れるものは、たいてい突然壊れるのではない。

>壊れそうなまま置かれていた時間の上に、静かに倒れる。

　それを横から読んだ田所刑事は、静かに言った。

「今回はもう、だいぶ“犯人”の意味が溶けてるんだよな……」