勇者休業中 仕事は女嫌いの王子様の護衛です。おかしい、生物学的には女なんだけど……？

第八十三話 アーシャ、おつりをもらう

「やっぱりね」

場所は海辺の魔女様の暮らす、割と小さな一軒家。

そこの囲炉裏の前に、彼女は座って、おいらたちを待っていた。

「今日、ここに来る事も、だいたいはわかっていたのさ」

海辺の魔女様は、そう言って嫣然と微笑んだ。

その自信ありげな態度からしてみて、何かおいらが基準を満たしたのだろう。

「それを持ってこられると、分かっていたのよ。何しろ勇者は大昔から、神の試練に突破できるゆえに、勇者と呼ばれているのだから」

それ、と指さされたのは水差しで、おいらはそれを持ち上げて問いかけた。

「これが、美の女神の泉の水だって、事であってるっぺか？」

「驚いた、自分ではそれを手に入れたとわからない、というムカシガタリのような文献は、全く持って確かな事だったらしいね」

古い童話と同じ事が起きているなんて、と海辺の魔女様は手を叩いて喜んだ。

「なるほど、手に入れられる者は手に入れられる。手に入れられない者は永劫に手に入れられない。魔女たちに出回っている文献と一致するね」

彼女はおいらが差し出した水差しを手に取って、植物の蔓で編まれていて、一見すると水漏れしそうなのに、全くその気配がないそれを、空に透かす。

「こんなにたっぷりと手に入れられるなんて、思ってもみなかったわ」

「あの」

おいらはここでもう一回問いかけた。どうして答えが知りたかったから。

「それは、美の女神の泉の水なんだっぺな？」

「そうよ、当代の勇者。これは間違いなく、美の女神の泉の水……神なる美のしずくよ」

彼女がそう言って、水差しの栓を抜く。

そこから、ふわりと、水とは思えない華やかな香りが広がった。

「……香水じゃないっぺか？」

「噂に聞いていたが、すごい匂いだな」

おいらの怪訝そうな声に、先生が臭い、と言いたそうな声で言う。

「あんたがこの匂いを臭いと思うんだったら、間違いなく目的の物だわ、魔王の片割れ」

海辺の魔女様が、何か聞き捨てられない事を言ったような気がするんだが……おいらの耳の誤作動だろうか。

今、魔王の片割れっていったっぺな……？

先生と魔女様を交互に見ているおいらを見て、海辺の魔女様が言う。

「気付いていなかったのかしら、一度は戦った事がある相手なのに」

「だっておいら、あんまりあの時の事覚えてないっぺ」

まさに死に物狂いで立ち向かったから、相手の強さとか戦い方の癖とか、そんな物は覚えているけれども、顔だの形だのの記憶は、あいにくあまり持っていないのだ。

人間みたいな形だったのは覚えてるけど。

「……でもそのずっと前から、先生は海の国にいたっぺ」

「魔王が分身できる事も、今となってはお伽話の一つなのかしらね」

海辺の魔女様が、そんな事を言いながら、水差しの水を、とても綺麗な、細工物の香水の瓶に似た容器に、注いでいく。

それにたっぷり注いでも、まだ中身に余りがあるらしい。

彼女はそれの中身の寮を確認するように、ちゃぽんちゃぽんと揺らした。

「これだけ残りがあれば、西の国の神殿に、これを持って行ってもおつりがくるくらいね、さて……」

そんな事を言いながら、彼女が秤を持ち出してくる。

心臓石と、何かを置いて、重さが合わない、対価が合わない、という事を言っていたあれだ。

それに瓶を置いてから、海辺の魔女様は自分の手のひらをかざした。

天秤はおぼつかないように、ふらふらふらふら揺れていたのだが、ちょっと瓶の中身が重いかな、といったくらいの具合で、揺れが止まった。

「これでも多いってわけか」

彼女は何か考えたように、ちょっと顎に手を当てた後、娘さんを見た。

「お前や、あれを持ってきてちょうだい」

「あれですか？」

「そう、あれ」

あれこれそれ、で会話が成立するのがすごい。おいらが感心していると、娘さんが奥の布で仕切られた場所から、何かを持ってきた。

「これ？」

「そうだね、これだね」

だからそんな会話で他人に通じないっぺよ、と思いつつ、やり取りを見守っていると、娘さんは布に覆われていたそれから、布を取っ払った。

「……手甲？」

おいらは怪訝な声をあげた。そこに入っていたのは、見た目こそ綺麗でいい物の、ちょっと透かし模様が多すぎるんじゃないかと思う、装飾性だけはずば抜けて高そうな手甲だった。

それが一組。

なんだあれは、飾り物？

と思ったおいらとは違い、先生が少し身を乗り出した。

魔族にも価値があるものらしいが……おいらにはわからなかった。

しかし海辺の魔女様は、それを秤にぽんと無造作に重ねた。

そうすると、また、ふらふら揺れていた天秤が、ちょうどいい所で止まったのだ。

「よし。これならおつりも出ないね、いい持ち主に出会えて結構だこと」

「……？」

「勇者アーシェニカ」

「勇者は休業中だっぺよ」

「あなたは正しい心の持ち主です。そして正しく誠実に、海辺の魔女との取引を行いました」

厳かな声だった。そんな厳かな声で、彼女が言う。

「海辺の魔女は、あなたの大切な人に掛けた呪いを解き、そして、それでも足りない対価を、この手甲で支払います」

「おいら、お飾りはいらないんだけど」

正直な感想が口をついて出たのだが、先生が信じられない、という声で言った。

「アーシャには、あれがただのアクセサリーの一つにしか見えないのか」

「ただの人間にはそうかもしれません、魔王殿」

娘さんが難しい顔で言った後、海辺の魔女様が続ける。

「この手甲は、海辺の秘宝の一つです。海辺の魔女に、大昔に、海の国が支払った物であり、装着したものをあらゆる呪いから守るものです。そして」

「そして」

なんかすごい訳あり品な単語が出てきている気がするんだが、大丈夫だっぺか？

そんな事を思っていると、彼女が厳かに告げた。

「今は失われた、心臓石をはめ込めば、真の力を発揮するものになります」

「真の力って何だっぺ？」

「それは、海の国が私に渡した時から、それは失われていたから、わからないわ」

海辺の魔女様がそう言い、手をひらめかす。

それだけの動作だったのに、おいらにも、何か呪いが解ける音が、聞こえたような気がした。

「もっている事も、海の国に返す事も、あなたの自由よ。これはもうあなたの物だからね」

そう言って渡された手甲は、とてもきれいで、きれいで、おいらこんな物つけられない、と思うくらい綺麗に光っていた。

だから取りあえず、受け取って、問いかけた。

「これでもう、ディアノン様の呪いは、解けたんだっぺな？」

「完全に解いたわ。これで解かないなんて言ったら私が詐欺じゃないの」

そういって、海辺の魔女様は茶目っ気たっぷりに笑った。

可愛い笑顔だな、とおいらは相手が相手なのに、そんな事を考えた。