勇者休業中 仕事は女嫌いの王子様の護衛です。おかしい、生物学的には女なんだけど……？

第六十四話 アーシャ、意外な再会をする

神殿の建物はいつ見ても綺麗になっている物で、本当に面白い。

そしてこのあたりの国の神殿は、みんな同じ神話の神様を祭っているからか、宗教争いが起こらず、比較的平和な宗教をしている。

そして国をまたいで、神殿はつながりを持っていて、困った時は助け合う事もするのだ。

戦争をする国同士でも、神殿は我関せず、と言わんばかりに、お互いを助けるのである。

そんな神殿は、あちこちからの寄付金とかで、綺麗な建物をしている事が多い。

貧しい村の司祭さんはそれでも、その村で尊敬されるのだ。

生まれた時の祝福も、死んだときの祈りの言葉も、皆司祭さんが執り行うのだ、当たり前である。

そして、おいらが今目の前にしている神殿は、都にそこそこ近いという事もあってか、海の国の都のそれと比べてはいけないが、そこそこ立派な建物だった。

神殿は共通の建築様式、とかいう物だと西の国で聞いたけれども、どこに行っても似たような建物が、神殿だというのは目印になるし、文字が読めなくてもわかりやすい。

おいらは、ぜえぜえと息を切らしているディアノン様の背中を撫でていた。

「アーシャ、お前、……なんて早さだ、追いつけないとは思わなかった……」

「おいら鍛え方がそこら辺のぼんぼんとは大違いだっぺ」

「確かに話ではきいていたが……なるほど、これが竜の生ける死体をどうにかした速度か、と思うと納得だ……」

「あん時は命からがらだったから、今よりきっと速度出てたっぺな」

「今より速いのか……？」

あり得ない、とディアノン様が荒い息で言い切った。そろそろ歩けそうだ。

「じゃあ、さっそく、聞いてみるっぺよ」

まだ宿泊所の空きがあるのか、確認しよう、とおいらはそれらを管轄とする、地母神の印を胸につけている女性に、近寄った。

「あら、旅人なの？」

「うん、西の国を目指してるんだ、今宿泊所の空きはある？」

「それがねえ、西の国の神殿の人たちが来ていて、一番小さな部屋しか開いていないのよ、それでもいい？」

「屋根があって壁があって、虱のいない寝台があれば小さくていいっぺ」

「そう、だったら最後の一つが空いているわ。ところで何人で泊まるの？　貴方みたいな子が、一人で旅ができるわけないもの」

「あそこにいる兄ちゃんと一緒！」

おいらはディアノン様を示した。当然、鬘の結果、ディアノン様だとは気付かれない。

それ位、その鬘の色は、おいらの地毛に似た色なのだ。

親戚、くらいには思われるだろう。

「そうだったの、でも一人分でも小さい部屋よ？　いいの？」

「うん！」

おいらがにっこり笑って頷くと、それなら、といって彼女が鍵を渡してくれる。

ちなみにこの鍵の合い鍵は、このお姉さんのように、地母神の神官さんが持っているため、立てこもったり居ついたりは出来ない事になっている。

神殿は広く平等に民を迎え入れる、というのがモットーなのだ。

「あっちの棟が、宿泊所よ。何か食べたかったら、こちらの食堂を使うといいわ。あまり……立派なご飯じゃないけど」

「足りなかったら、どこかの飯屋からもらってくるっぺよ」

「あら頼もしい」

神官の彼女が、にっこりと笑ったから、おいらは鍵を持って意気揚々と、ディアノン様の所に戻った。

「一番小さい部屋が空いてたっぺ。そこ借りたっぺよ」

「お前は優秀だな」

ディアノン様が目を瞬かせてから笑ったので、おいらは目が離せなくなった。

やっぱり、この人を、笑顔でいさせたいっぺな……だから二人で逃げ出したのは正解なのだ。

きっと結婚させられていたら、ディアノン様は未来永劫、笑う事が出来なくなっていたと、なんとなく思うのだ。

「早く行くっぺよ、食堂だって開いている時間は決まってるし」

「食堂？」

「うん。神殿の宿泊所は、格安でご飯が食べられるんだ」

主にそれらの材料は、神殿への貢ぎ物である。供物でもある。

そう言った物を使って、安く宿泊所で過ごせるようにしてあるのだ。

おいらはそのまま、宿泊所の棟に行こうとして、不意に手を掴まれた。

「何だっぺ、ディア兄ちゃん」

「おれが迷子になりそうだ、アーシャ、手を握っていてくれ」

握った手は、おいらの手よりも柔らかくて、これが王子様の手なのだと思うと、王子様ってあまり訓練とかをしないのだな、と思う手だった。

傷痕もないし、すべすべだし、皮膚が硬くなったりしていない。

それに比べておいらの手は、見た目に似合わない皮の厚さに傷痕とか、えぐれた痕とかでぼこぼこだし、なめらかとはとても言えない手だ。

「……」

なんとなく、もっときれいな手になりたかったな、と思ってしまった時だ。

「アーシャの手は頼もしい手触りだな」

「へ……？」

「アーシャは見た目はただの子供なのに、手だけがその歴史を物語るように強い手をしている」

ディアノン様が、変な事を言うから、おいらは何も言えなくなった。

「……ディア兄ちゃんが、嫌いな手じゃないならそれでいいや」

「こうなるまでにどれだけ時間がかかったと思うと、単純な言葉は似あわないな」

そう言いながらも、おいらたちは手を離さなかったので、見ていた神官のお姉さんが、微笑まし気にそれを見ていた。

確かに宿泊所の部屋は、一人部屋というのもおこがましいほど狭かった。

だがおいらは体が小さいから床で寝れるし、頼めば黙祷用の分厚い敷布を貸してくれる、と経験から知っていた。

そのため、とりあえずちゃんとした寝台は、ディアノン様に譲る事にした。

「アーシャは床で寝ても疲れないのか？」

「敷布借りれるから大丈夫だっぺよ」

「アーシャ、寝れなかったら寝台にもぐりこんで構わないぞ」

「……」

真顔で言われたから、ああ、やっぱり、おいらはこの人にとって、ちっこい男の子のアーシャなのだな、と思った。

女嫌いの王子様が、おいらが女だとわかっていて、そんな発言をするわけがなかったからだ。

それをわかっていたのに、おいらはどうしてか胸が痛んで……不思議だった。

「アーシャくらい小さかったら、布団から蹴りださないだろうしな」

昔スーズは蹴り飛ばしてしまった、お化けが怖くて一緒に寝たのにな、とディアノン様が思い出して笑ったから、おいらは笑って誤魔化した。

そして、食堂に行こう、と二人で食堂に言ったその時の事である。

「アーシェニカ？　アーシェニカじゃないか！！」

食堂の出入り口で、おいらは意外な呼びかけで呼ばれた。

なんだ、誰だ、その名前を知っているのは、西の国の神官とかだぞ、と思っていると、おいらの前に、一人の神官が転がるように走ってきた。

そして膝をついて、おいらの両手を握って、まくしたてるようにしゃべり始めたのだ。

「神は我らを見放さなかった！　ああ、アーシェニカ、お前は死んだと王宮に言われたが、そんな事があり得るわけがないと、神殿の誰もが思っていた！　何度もアーシェニカは神殿所属だから返してほしい、と言っても王宮は返してくれないどころか、死んだ、もういないなどと言って！　死んだ理由をはっきり説明しろ、と第神官殿が言っても、あいまいな答えしか返ってこない！　絶対に生きていると信じていた、ああ、やはりアーシェニカは生きていた、神よ、感謝いたします！！」

おいらはそこで思い出した。

「そうだった……王宮で訓練受けたけど、おいら神殿所属って事になってたっぺな……」

神に見いだされたのだから、勇者は見出した神殿の所属となる。

おいらは勇者だと判明したらすぐに、訓練のために王宮に連れて行かれ、地獄のような訓練を受けさせられていたため、すっかり忘れていたのだ。

思い出せば、神殿の人たちから、困った時は相談してくれ、とかかくまってほしい時は神殿に駆け込め、とか言われていたっぺな、忘れてたけど。

「……？」

話が見えないのだろう。ディアノン様が怪訝そうな顔で、一連のやり取りを見ている。

そしていい加減空腹に耐えかねたのか、こう言った。

「まずは食事をしてから、今後の話をしないか？　アーシャも腹が減っているだろう」

そう、おいらの空腹は限界に達していた。