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桜咲く頃

変わらない街並。桜。いつも通っていた学校までの通学路。

背が伸びたからか、学校まで少し近く感じた。

ここに来るのは3年ぶり…になるのかな？そうだ、ちょうど3年ぶりだ。でも…何も変わらない。

あいさつの門をくぐり、学校の中に入る。受付のおばちゃん、変わってなかった。なんだかホッとする。おばちゃんが俺のことを覚えてくれていたので、スムーズに手続きを済ませることができた。

待ち合わせ場所の校庭へ足を進める。そこに立っている先生に声をかける。

風祭「変わりませんね、先生。」

先生「新一君もね。」

先生が優しく微笑んだ。6年生の時の担任の先生がそこにいる。帰ってきたんだな、ここに。そう思わせてくれるのには充分過ぎる笑顔だった。そこからいろんな話をした。野球をやめようとしていること、陸上をしようと思っていること、それらを伝えたら、そのあとはもう昔話が止まらなかった。

先生「覚えてる？新一君。あのリレー。」

風祭「あのリレー？」

先生「最後のリレーよ。」

最後のリレー…？そう言われると、ゆっくり記憶が戻ってきた。あのリレーは確かに衝撃だった。今の今まで忘れてたけど。

ーアンカー勝負ー

あのリレーはその言葉が1番相応しいと思う。生涯で一番の走りをしたあの日。

5チームが本当に団子状態でアンカーにバトンパス。最初に抜け出したのは俺だった。このまま逃げ切るだけ。そう思っていた。しかし、ラストの直線に入ったとき、後ろからの足音が大きくなってきた。ラスト30m。いつのまにか逃げる展開。ゴールテープが近づく…と同時に自分が止まっているような感覚に陥った。動かない。ゴールテープを最初に切ったのは俺ではなかった。