モトモド

序章

第0話 終わり？

「ゴロゴロ……」

雨が石畳を激しく叩く。

だが。

「はっ、はっ……っ！」

荒い呼吸音が、雨音を切り裂いた。

「ドタッ、ドタッ……！」

急ぐ足音。

「ばしゃっ！」

水たまりを踏み抜く音。

石造りの家が並ぶ通りを、一人の少年が駆け抜けていく。

細身に見えるが、泥だらけの服の下には、締まった体つきがうかがえる。

黒い髪はぐしゃぐしゃで、藁や雑草が絡みついていた。

少し遅れて――

「ガン、ガン、ガン、ガン！」

重たい鉄靴が同じ水たまりを踏みつけた。

少年の後ろから、剣を手にした二人の衛兵が迫っていた。

明らかに、少年を捕まえに来ている。

前方の道端に、小さなレストランがあった。

軒下のテーブルには、湯気の立つスパゲッティが一皿置かれていた。

走っている少年の目がそこを一瞬捉え、閃いた。

――使える！

走りながら腕を伸ばし、皿を掴む。右手でしっかりと持ち上げると、指先に触れたスパゲッティが少し震えた。

金色の砂のような粒子が、指先からスパゲッティの隙間に混ざり込む。

少年は振り返ることなく、スパゲッティの乗った皿ごと、近いほうの衛兵めがけて投げた。

皿ごと宙を舞うその瞬間、金色の砂がその上方で新たなスパゲッティに変わった。

形を素早く変え、ねじれ、やがて顔を覆う蜘蛛のような怪物――フェイスハガーの姿に膨らんだ。

新たに生まれたスパゲッティは、ためらうことなく、空中から遠い方の衛兵の顔めがけて飛びついた。

「■！？」

「びちゃっ――！」

「■■■■■――！」

遠い方の衛兵は悲鳴を上げ、恐怖で手を振り回し、頭を振り、顔面に絡みついたものを必死に払い落とそうとした。

驚きに目を見開いた近い方の衛兵は、気を取られ、皿の存在を忘れた。

「ぐっ……！」

スパゲッティを乗せたままの皿は、容赦なく近い方の衛兵に命中し、頭を打ち付けた。

衛兵は痛みに顔を歪め、手で押さえた。

その一瞬の混乱の隙に、

少年はもう、通りの先へと駆け抜けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・

少年の足が止まった。

道が――途切れていた。

その先は、街を横切る運河だった。

濁った水が雨に打たれ流れ、舟がいくつか激しく揺れている。

見た目では水の深さも泳げるかどうかも分からなかった。

一瞬だけ足が止まったが、その隙に、背後から足音が迫った。

振り返ったときには、すでに囲まれていた。

いつの間にか数の増えた衛兵たちが、剣を抜いてじわじわ距離を詰めてくる。

その中の一人、明らかに上の立場の男が前に出た。

何か言っている。低く、落ち着いた声で。

「■■■！■■■■、■■■■？」

言葉が通じない。逃げ場も、ない。

ならば――

少年は衛兵たちが驚く中、力を抜き、体をそのまま後ろへ預けた。

「ばしゃあっ――！」

水が大きく跳ね、波紋が重なり合い、濁った水面は雨に叩かれ絶えず揺れていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・

「――っはあ！」

揺れる水面を破って、ゴーグル姿の少年が顔を上げた。

まるで溺れかけたかのような息遣い。

プールの縁に必死に手をかけ、痛みに耐えながら咳き込む。

二人の大人が素早く駆け寄る。ひとりはゴーグルを外し、もうひとりは少年の腕を掴んで上がるのを手伝う。

「頑張っているのは知ってるのに……」

「もう、いいじゃない」

少年は痛みに顔をゆがめ、首を軽く横に振る。

ぎこちなく車椅子まで這い寄り、もたれるようにして這い上がり座った。

視線は、自分の脚に注がれる。

最近、トラック事故で潰されたその脚。

無力感と絶望が入り混じる。

水滴が顔を伝い落ちるが、それがプールの水か涙か、誰にも分からない。

しかし、その瞳は光を失わなかった。

まるで果てしない闘志が宿っているかのように。

両親が静かに車椅子を押し、少年の移動を手伝う。

少年は一言も発さない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・

夜、海辺。

少年は自作の小さなロケットを、夜空に打ち上げる。

暗闇を切り裂き、光の尾を引きながら昇っていった。

「ロケットのようになりたい……自由に、未知へ」

少年はその光が消えるまで見つめ、瞳を輝かせながら内側から湧き上がる決意を確かめた。

「身体が縛られていても、心は縛られない」

「自由な心は、絶え間なく未知を追いかけるべきだ！」

静寂。

そして、突然――

声。

「運命を変えたいか？」

少年はぴたりと動きを止め、辺りを見回す。

誰もいない。

ただ、広がる海、風、そして空っぽの夜空。

首を振り、聞き間違いだと思おうとする。

しかし数秒後、再び――

「君、自由になりたいか？」

少年の表情が硬くなる。

自分の声とそっくりだった。いや、確かに自分の声だ、そして自分の頭の中から直接響いている。

「今日の疲れで、頭がおかしくなってるんだな……」

そう思いながらも、少年は答える。

「はい」

「でも」

「自由は自分で決めるものだ」

「誰かに教えられたり、押し付けられるものではない」

静寂。

少年は自分に話しかけている自分が馬鹿らしく思えながら、車椅子を押して家に帰ろうとした。

そのとき、頭の中で、自分の無感情の声が響いた。

「お前には選択権がないと思う」

少年は思わず動きを止めた。

眉をひそめ、何か言いかけたその瞬間――

自分の体から金色の砂のような粒子が溢れ出し、周りに漂い始める。

手を振り払おうとするが、手が粒子を通り抜けてしまう。

慌てて無意識に立ち上がろうとする。

そして立っている！

だが、足が地面に触れていないことに気づく。

「……私、どうなってる？」

狂ってしまったのかと思った瞬間、少年は跳躍する――そして、ロケットのように空高く突き進む。

飛行機をすり抜け、幽霊のように避ける。

やがて、自分の体が視界のどこにも存在しないことに気づく。

手も足も体もない、ただ視界だけが残っている。

地球が遠くに見える。

太陽系も、

銀河も、

宇宙のすべても視界に入る。

そして、すべてが暗闇に溶けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　・・・

「――っはあぁ！」

弾かれたように目を開ける。

うつ伏せのまま、何千年も眠っていたかのように、空気を貪るように何度も吸い込み、吐き出す。

視界はぼやけているが、自分の手が確実に地面に置かれ、体が支えられているのを確認できた。

手で体中を確かめると、腹も胸も肩も、どこも消えてはいない。自分は幽霊ではないが、何も身につけていないことにも気づいた。

周りを見渡すと――

なんとか、目の前に鉄格子がある。

周囲の薄暗さに目が慣れてきて、自分が岩肌むき出しの空間にいることにも気づいた。

洞窟の一角らしい。

鉄格子の向こう側には机や椅子、本や箱、ろうそく立てなどが無造作に置かれていた。

どこか錬金術師の仕事場のような雰囲気があるものの、完全に隔絶されていることが伝わってきた。

「……なんだよ」

「さっきのは夢だ……？」

「じゃあ、こっちも夢か？」

「夢の中の夢か……」

そのとき――

後ろで、「どさっ」、と音がした。

少年が振り返ると、鉄格子の向こうに、いつの間にか老人が立っていた。

背は高く、がっしりとした体格。頭は完全に禿げ上がり、眉さえもない。

老人は手にしていた本を落とし、少年を見つめて驚いた表情を浮かべている。しかしそれ以上に――その目は見開かれ、口を大きく開け、興奮が全身から溢れているのが伝わってきた。

「――■■■、■■■■■■？」

何を言っているのか、全く分からない。意味のない音にしか聞こえない。

少年は少しだけ考えて、ふっと息を吐いた。

「くだらない」

昇天のシーンも、鉄格子も、老人も、現実とは思えない。

いまの自分は、多分、車椅子に座ったまま寝ているようだ。

「ならば」

少年はそのまま横になり、冷たい地面など気にせず体の力を抜く。

「すぐに覚めるだろ」

目を閉じる。

「これらのふざけた夢を」

「……ここで、終わり、でいい……」

少年の意識が、静かに沈んでいった。

彼の周りのかすかな金色の粒子も、静かに消えていった。