第1話 優秀すぎる隊員
海はまだ夜の色を残していた。
「三号、潜航開始します」
無線越しの声に、佐伯亮太は片手を上げて応えた。海上保安部から委託を受けたこの海難救助隊は、今日も朝一番の訓練から始まる。もっとも、亮太にとってはもう十年近く続けてきた、日課のようなものだった。
「今日も潜るんすか、佐伯さん。この時期の海、まだ冷たいでしょう」
新人の隊員が、ウェットスーツの襟元を寒そうに引っ張りながら言う。亮太は笑って、首を横に振った。
「冷たいのは最初の三十秒だけだ。そのあとは体が忘れる」
そう言って、亮太は迷いなく海に飛び込んだ。
水しぶきが上がる。だがその一瞬後、亮太の体は誰の目にも留まらないほど滑らかに、水の中へと溶けていった。
正直に言えば、これは"泳ぐ"というより、"還る"に近い感覚だった。
水圧が全身を包む。冷たさは、新人が心配したほどではない。亮太にとって水は、陸よりもずっと馴染み深いものだ。指の間にわずかに残る水かき、頭の上で何かがひやりと湿るのを感じながら、亮太は深度を上げていく。
──三十メートル。
普通の人間なら、とっくに息が続かなくなっている頃合いだ。だが亮太はまだ平然と、海底の岩肌を見下ろしていた。
(このくらいで、驚かれちゃ困るんだけどな)
胸の内で、亮太は小さく笑う。世界記録を優に超える潜水時間。誰よりも速い遊泳速度。だがそれを、亮太は決して人前では出さない。訓練でも、実際の救助でも、常に「優秀な人間の限界」の、ほんの少し上を演じ続けてきた。
──目立ちすぎるな。それが、亮太にとって物心ついた頃からの、たった一つの約束事だった。
「三号、そろそろ浮上を」
無線が耳元で鳴る。亮太は名残惜しさを覚えながら、ゆっくりと浮上を始めた。
「佐伯さんの記録、また更新でしたよ」
甲板に上がってきた亮太に、若い隊員が興奮気味に声をかけてくる。亮太は水を滴らせながら、へらりと笑って見せた。
「まぐれだよ、まぐれ」
「またまた。うちの隊のエースなんですから、もっと堂々としてくださいよ」
亮太は答えず、ただ苦笑いを浮かべた。
エース、か。
その言葉が、いつも少しだけ重い。優秀すぎる人間、という評価の裏に、亮太自身は決して"人間"の枠から出るつもりはなかった。それが、里との約束だった。
その日の午後。亮太は、いつものように事務所の裏で一人、缶コーヒーを開けていた。
「珍しいな。休憩中に一人か」
声をかけてきたのは、同じ隊に所属する人魚の女性隊員、渚紗だった。彼女もまた、亮太と同じように、自分の力を上手に隠しながら海の仕事を続けている一人だ。
「珍しくもないだろ、いつものことだ」
「いつもは誰かに絡まれてるくせに」
渚紗はそう言って笑うと、隣に腰を下ろした。亮太たちのように因子を持つ者にとって、この隊は、数少ない「素のままでいられる」職場だった。表向きは知られていない。だが互いに、なんとなく察している者同士が集まっている。
「なあ、渚紗」
「なに」
「たまに思わないか。俺たち、こうやって"ちょうどいい"力の見せ方を、ずっと計算し続けてるよな」
渚紗は少し考えるような顔をして、それから小さく笑った。
「そうだね。でも、それが"共存"ってことなんじゃないの?」
亮太はその言葉に、何も言い返せなかった。
その夜、亮太は姿を消した。
翌朝、渚紗が発見したのは、亮太の私物がそのままロッカーに残されていること、そして海に面した崖の上に、彼のものらしき濡れた足跡だけが残されていたことだった。
渚紗は震える手で、スマートフォンを取り出した。
登録された連絡先の中に、めったに使うことのない一件がある。里からの、緊急時のためだけの番号。
「──もしもし。草薙の里に、連絡をお願いします」
その報せは、朝食の途中だった草薙陸のもとにも届いた。
「若、渚紗さんから連絡が」
知らせを持ってきたのは、里の若い術師だった。陸は箸を止め、眉をひそめる。
「渚紗さんって、確か亮太さんと同じ隊の……」
「はい。亮太さんが、姿を消したと」
陸の隣で、湯呑みを抱えていた小さな影が、ぴくりと肩を揺らした。
「めぐも一緒に行く」
「まだ話は最後まで聞いてないだろ、めぐ」
「陸が行くとこ、めぐも行く」
巡は、まるで決定事項のようにそう言い切ると、湯呑みの中身を一気に飲み干した。陸はため息をつきながらも、その頭を軽く撫でる。
「……分かったよ。準備するか」
窓の外では、朝の光が、まだ何も知らない海の方角を照らしていた。
海難救助隊のエース、佐伯司の失踪。
それが、草薙陸にとって、まだ知らない世界への、最初の一歩になることを──このときの陸は、まだ知らなかった。
(第2話へ続く)
