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第2話「道に迷っただけで魔王軍を救うな」

　人生をやり直して、最初にやることが魔族の救命処置。

　……誰か俺の人生設計を見直してくれ。

「いや、待て。落ち着け、俺」

　薄暗い路地裏で、俺は自分に言い聞かせた。

　目の前には、黒い衣服を血に染めた女性が倒れている。

　整った顔立ち。長い黒髪。そして額に浮かぶ、魔族特有の紋様。

　間違いない。

　魔族だ。

　人間と魔族は長年対立している。地域によっては、魔族を匿っただけで教会の取り調べを受けることもある。

　ちなみに俺は、つい先ほど教会の人間に殺されかけたばかりだ。

　ここで魔族を助けたらどうなる？

　答えは簡単。

　面倒事が増える。

「……見なかったことにしよう」

　俺は静かに立ち上がった。

「……うっ」

　女性が苦しそうに呻く。

　足が止まった。

　いやいや。

　俺はもう聖堂の回復術師じゃない。自由な冒険者になる予定の一般市民だ。

　知らない魔族の面倒を見る義務なんてない。

「……くそ」

　振り返る。

　女性の呼吸は浅く、胸元には深い裂傷が走っていた。

　しかも、問題は外傷だけじゃない。

　魔力の流れがおかしい。

「何だ、この魔力回路……？」

　思わずしゃがみ込む。

　普通、魔力回路が損傷すると流れが途切れる。

　ところが彼女の場合、複数の箇所が異なる術式で破壊され、流れそのものが捻じ曲げられていた。

　しかも、修復を妨害するような残留魔力まである。

「……これ、どうやって壊したんだ？」

　十年間、数え切れないほどの患者を診てきた。

　それでも、こんな損傷は初めてだった。

　……ちょっと治してみたい。

　いや、かなり治してみたい。

　俺は深くため息をついた。

「なあ、聞こえるか？」

　女性の瞼がわずかに動く。

「俺は回復術師だ。治療できるかもしれない。ただし、勝手に触るわけにはいかないから、嫌なら言ってくれ」

　彼女の瞳が開いた。

　深い紅色。

　その視線が俺を捉える。

「……人間、か」

「残念ながら」

「私が……何者か、わかっているのか？」

「魔族だろ。見ればわかる」

「ならば……なぜ……」

「死にかけてるからだよ」

　女性は何か言いかけ、激しく咳き込んだ。

　口元から血が流れる。

　悠長に話している時間はなさそうだ。

「治療していいか？」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、彼女は小さく頷いた。

「……頼む」

「よし。じゃあ、少し我慢してくれ」

　俺は両手をかざした。

　＊　＊　＊

「……うわ、ひどいな」

　魔力を流し込み、損傷の構造を探る。

　予想以上だった。

　胸部の外傷は深いが、そこは問題ない。

　本当に厄介なのは魔力回路だ。

　人間と魔族では回路の構造が違う。さらに彼女の回路は、普通の魔族より複雑に枝分かれしていた。

　おそらく相当な高位魔族だ。

　……高位魔族？

　嫌な予感がしたので、考えるのをやめた。

「まずは心臓周辺からか」

　魔力回路は、単純につなげばいいものじゃない。

　流れる魔力の量、方向、圧力。

　それらが噛み合わなければ、修復した瞬間に別の箇所が破裂する。

　特に彼女の場合、破壊された回路の一部が逆流を起こしていた。

　このまま全部まとめて治したら、間違いなく失敗する。

「……《ヒール》」

　指先から淡い光が広がる。

　まずは生命維持に必要な回路を一本。

　断裂した部分をつなぎ、逆流を止める。

　次に、胸部の損傷。

　出血を抑え、傷ついた組織を修復する。

　そこで一度、魔術を止めた。

「……っ、はあ」

　額から汗が落ちる。

　魔力の消費が激しい。

　十四歳の身体に戻ったせいで、以前なら何でもなかった治療が妙にきつい。

　若返るって、いいことばかりじゃないらしい。

「……何を、している？」

　女性が掠れた声で尋ねた。

「治療だけど」

「その術式は……」

「《ヒール》」

「……ヒール？」

　彼女の眉がわずかに動く。

「初歩治癒魔術の……？」

「そうだけど」

「あり得ない……」

　失礼な。

　こっちは十年間、これ一本で飯を食ってきたんだぞ。

「初歩魔術でも、使い方次第で色々できるんだよ」

　俺は再び魔力を集中させた。

　損傷した回路を一つずつ修復する。

　破壊術式の残滓を避け、正常な部分を基準に構造を組み直す。

　最後に、魔力の流れを確認。

　……よし。

「《ヒール》」

　最後の回路がつながった。

　女性の身体を覆っていた不安定な魔力が、静かに収束していく。

　呼吸が深くなった。

　顔色も戻っている。

「……終わり」

　俺はその場に尻餅をついた。

「疲れた……」

　魔力がほとんど残っていない。

　これで襲撃者が戻ってきたら、今度こそ逃げるしかない。

　いや、逃げる体力すら怪しい。

　女性はゆっくりと身体を起こした。

　胸元に手を当て、何度か指を動かす。

　そして、自分の魔力を確かめるように目を閉じた。

「……完全に、修復されている」

「そりゃ治療したからな」

「この損傷を……人間の治癒術師が……」

「人間だって頑張れば色々できるんだよ」

　俺は壁にもたれかかった。

「さて、治療費なんだけど」

　女性がこちらを見る。

　俺は彼女の服装を確認した。

　血まみれ。

　所持品らしいものは見当たらない。

　財布もなさそうだ。

「……いや、いいや。金持ってなさそうだし」

「なぜ、私を助けた？」

「珍しい傷だったから」

「……それだけか？」

「あと、死にそうだったし」

　女性は黙り込んだ。

　そんなに変なことを言っただろうか。

　まあ、魔族を治療する人間なんて珍しいのかもしれない。

「ところで、名前は？」

　俺が尋ねると、女性はゆっくりと姿勢を正した。

「リゼル・ノクティス」

「へえ、リゼルね」

　……ん？

　どこかで聞いた名前だ。

　リゼル。

　ノクティス。

　魔族。

　高位魔族。

　…………。

「……ちょっと待って」

　俺は恐る恐る顔を上げた。

「もしかして、魔王軍の……？」

「六将の一人。諜報を統括している」

　沈黙。

　路地裏に、遠くの鐘の音だけが響いた。

　魔王軍六将。

　魔王軍の最高幹部。

　人間側でも、その名を知らない者はいない。

　国境付近で軍を壊滅させたとか、要塞都市の防衛網を突破したとか、物騒な噂ばかり聞く連中だ。

　その一人が。

　目の前にいる。

　しかも。

　俺が治した。

「…………」

「どうした？」

「……今から治療を取り消せたりしない？」

「それは困る」

　即答だった。

　いや、俺も困る。

　ものすごく困る。

「冗談だよ」

　半分くらいは。

　リゼルは小さく微笑んだ。

「あなたは不思議な人間だ」

「よく言われる」

　主に患者から。

「魔族と知りながら助け、私の名を聞いても態度を変えない」

　変わってる。

　内心では全力で後悔している。

「しかも、私の魔力回路を完全に修復した。あの損傷は、通常の治癒では回復できないものだった」

「確かに厄介だったな。あれ、誰にやられたんだ？」

　リゼルの表情がわずかに曇った。

「……内部の裏切りだ」

「魔王軍の？」

「ああ」

　それ以上、彼女は語らなかった。

　俺も追及しない。

　魔王軍内部の権力争いなんて、聞いた時点で寿命が縮みそうだ。

　せっかく十四歳に戻ったのに。

「まあ、詳しい事情は聞かないよ。俺はもう帰るから」

　立ち上がろうとすると、リゼルが静かに頭を下げた。

「待ってほしい」

「何？」

「命を救われた恩は、必ず返す」

　……おっ。

　恩返し。

　いい言葉だ。

　俺は少しだけ期待した。

「じゃあ、宿代を少し出してくれると助かるんだけど」

「宿泊施設の確保か」

「そうそう。安いところでいいから」

「承知した」

　リゼルは真剣な顔で頷いた。

「あなたに危害が及ばぬよう、必要な措置を取ろう」

「……ん？」

「教会に追われているのだろう？」

　俺は固まった。

「何で知ってるんだ？」

「先ほど、あなたの衣服に教会の追跡術式の残滓があった。今は消えているが」

　そんなものまで付けられていたのか。

　退職者への対応としては、随分と熱心である。

「まあ、ちょっと揉めたけど」

「なるほど」

　リゼルの紅い瞳が細められる。

「教会と敵対する危険を承知で、魔王軍六将を救ったわけか」

「いや、違う違う。たまたま通りかかっただけ」

「偶然を装う必要はない」

「装ってないんだよ！」

　話が噛み合わない。

　リゼルはしばらく俺を見つめていたが、やがて静かに頷いた。

「事情は理解した。あなたの意思を尊重しよう」

　……本当か？

　ものすごく不安なんだけど。

「とにかく、俺は普通の冒険者になりたいだけなんだ。大げさなことはしなくていいからな」

「承知している」

「本当に？」

「あなたが表立って動くことを望まないのは理解した」

「そういう意味じゃなくて！」

　しかし、リゼルはすでに別のことを考えているようだった。

　彼女は懐から小さな黒い結晶を取り出した。

　指先で触れると、結晶が淡く光る。

「……リゼル？」

「連絡を取るだけだ」

「誰と？」

「信頼できる者たちだ」

　嫌な予感しかしない。

　結晶から、かすかな声が響いた。

『……リゼル様？　ご無事なのですか!?』

「ああ。状況は変わった」

『救援部隊を向かわせます！』

「不要だ。私はすでに治療を受けた」

『治療……？　あの損傷をですか？』

「人間の少年にな」

　沈黙。

『……人間、ですか？』

「ああ。教会に追われながら、私を救った人物だ」

　いや、その説明だと俺がすごい覚悟を決めて助けたみたいじゃないか。

　実際は道に迷って、珍しい傷を見つけただけだぞ。

『……承知しました。警戒態勢を整えます』

「待て。本人は目立つことを望んでいない」

『では、秘匿して対応します』

「そうしてくれ」

「ちょっと待った！」

　俺は慌てて割り込んだ。

「警戒態勢って何!?」

　リゼルがこちらを見る。

「あなたの安全を確保するための措置だ」

「いや、そこまでしなくていい！　宿代を少し出してくれるだけで！」

「宿泊施設の確保も進めよう」

「話を聞いてくれ！」

　結晶の光が消えた。

　……終わった。

　何かが、決定的に間違った方向へ進んだ気がする。

　リゼルは満足そうに頷いた。

「これで当面の安全は確保できるだろう」

「俺の平穏は確保できなさそうだけどな……」

　＊　＊　＊

　その後、リゼルは一度姿を消すと言い出した。

「まだ片づけるべきことがある」

「そっか。気をつけてな」

「あなたも」

「あ、最後に一つだけ」

「何だ？」

「冒険者ギルドって、どっち？」

　リゼルはしばらく俺を見つめた。

　そして、無言で通りの向こうを指さした。

「……反対方向だ」

「…………」

　俺は静かに頷いた。

「ありがとう」

　魔王軍六将を救った男。

　その正体は、ギルドへの道すらわからない方向音痴である。

　……誰にも言わないでほしい。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　ようやく見つけた宿で一晩休んだ俺は、受付で奇妙なことを告げられた。

「お客様のお部屋は、すでに手配されております」

「……は？」

　宿の主人が丁寧に頭を下げる。

「今後もこちらのお部屋をご利用いただけます。宿泊費についても、すでに手続きが済んでおりますので」

「誰が？」

「お連れの方からです」

　……お連れの方？

　俺は一人で泊まったはずだ。

　いや。

　一人だけ、心当たりがある。

「……リゼル？」

　宿の主人は答えず、さらに深々と頭を下げた。

「どうぞ、ご安心してお過ごしくださいませ」

　……怖い。

　何が怖いって、宿の主人の態度が昨日とまるで違う。

　昨日は「一泊分、前払いでお願いします」と言っていた人が、今日は王族でも迎えるような対応をしている。

「……あの、普通にしてくれていいんだけど」

「承知いたしました」

　そう言って、また頭を下げる。

　全然承知してない。

　俺は天井を仰いだ。

　自由な冒険者生活、二日目。

　まだ冒険者登録は終わっていない。

　なのに、魔王軍六将に恩を売り、知らないところで宿まで手配されている。

　……なあ。

　俺、ただ安い宿に泊まりたかっただけなんだけど。

　どうしてこんなに話が大きくなってるんだ？