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黄金の終焉と転生

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

この世界にダンジョンが発生してから１０数年。

当時中学生だった俺、高梨朔は、テレビや動画、雑誌の向こう側で輝く冒険者たちに強く憧れた。

ダンジョン資源が豊富な日本において、国は冒険者への待遇を手厚くしていた。

高額な報酬、充実した保険、そして何より「レベル」という明確な強さの指標。

レベルが上がれば筋力も敏捷性も、およそ人間とは思えない域まで到達する。

なりたい職業ランキングでは常に1位を独占。

人気冒険者はインフルエンサーや芸能人としても持て囃され、大手スポーツメーカーやブランドのモデルを務めることすら珍しくない。

だが、その華やかさの裏には常に「死」が隣り合わせだった。

中学を卒業し、15歳で免許を取得して冒険者登録を済ませた俺は、それから9年の月日をダンジョンに捧げた。

24歳になった俺は、いつしか「上級冒険者」と呼ばれる立ち位置にいた。

「よし、索敵に異常なし。……行くぞ」

俺は短刀を握り直し、パーティの面々に声をかけた。

4人パーティ『フロントライン』。

リーダーで鉄壁の盾を持つタンク、相馬武晴。

広域殲滅を得意とする魔導師、黒崎玲司。

献身的な治療で幾度も俺たちの命を繋いできたヒーラー、水瀬綾香。

そして、シーフ系ジョブのシャドウアサシンとして斥候と遊撃を担う俺、高梨朔。

全員がレベル50台。中堅どころか、実力派パーティとしてその名を知られ始めていた時期だった。

俺たちは今、新宿ダンジョンの28階層を攻略していた。

「様子がおかしい。モンスターが1体も湧かないなんて変だろ」

相馬が重厚なタワーシールドを構え、眉を潜める。

俺も周囲に神経を研ぎ澄ませたが、奇妙なほどに静まり返っていた。

「探知も何もかも引っかからない。間違いなく何かが起きている」

「引き返すか……？」

黒崎が杖を握り直し、不安げに呟く。

相馬は苦渋の決断を迫られるような顔をしたが、周囲を確認しながら言った。

「いや、引き返すにしても、この異常事態を報告したい。もう少しだけ状況を確認して……」

その瞬間だった。

俺たちの会話は、暴力的なまでの「光」によって遮断された。

視界が真っ白に染まり、轟音が鼓膜を突き破る。

受け身を取る暇もなく、俺の体は紙屑のように吹き飛ばされ、硬い岩壁に激突した。

「ガハッ……！」

肺から空気が全て漏れ出し、焼けるような痛みが全身を走る。

何が起きたのか理解できないまま、俺は手探りで仲間を呼んだ。

「相馬……黒崎……綾香……っ！」

ようやく光が収まり、視界が戻ってきた時、そこには地獄が具現化していた。

体長10メートルを超える巨躯。

半透明の結晶のように輝く鱗。

その隙間から淡い黄金の魔力が脈打ち、頭部からは水晶のような角が流麗に伸びている。

この階層には絶対に存在するはずのない、なんのデータもないイレギュラー。

神々しい程の龍。

その怪物を見上げる俺の視界に、無残な光景が飛び込んできた。

黒崎が、意識を失った綾香を必死に抱えている。

そして……その足元には、相馬が愛用していた盾の破片と、それを持っていたはずの「肉片」が転がっていた。

「……っ！」

奥歯が砕けるほど噛み締める。

悲鳴を上げる余裕すらない。

あの怪物の瞳が、俺たちを「排除すべきゴミ」として認識したのが分かったからだ。

「黒崎！」

俺は振り返らずに絶叫した。

「綾香を連れて逃げろ！！」

「でも――朔はどうするんだ！」

「いいから行け！死にたいのか！！」

俺の声に弾かれたように、黒崎が綾香を背負って走り出す。

龍の黄金の瞳が、逃げる２人へ向けられた。

「……上等だ。お前の相手は俺だろうが」

朔は腰のダガーを逆手に握り、魔力を練り上げる。

今の自分にできる、最大効率の攪乱。

「《シャドウミラージュ》！」

足元の影が爆発的に広がり、俺の姿が３体に分裂した。

3人の俺が、別々の方向へと同時に駆け出す。

龍の視線が僅かに揺れ、標的を絞りきれずに停止した。

「今だ！」

本体の俺は地面を滑るように走り、岩柱の死角へ潜り込む。

同時に、瞬時に設置した魔力のワイヤーを起動させた。

「――《ダークワイヤートラップ》！」

硬質な金属音が響き、高強度の魔鋼糸がドラゴンの巨躯を絡め取る。

だが、そんなものは抵抗にすらならなかった。

ブチィィィンッ！

紙を引きちぎるような音と共に、ワイヤーは一瞬で霧散した。

その巨躯が動いただけで、空気が震えた。

まるで、この空間そのものが怪物に怯えているようだった。

「やっぱ無理かよ……！」

思わず苦笑いが漏れる。

最初から倒せるなんて思っていない。

1秒でも長く、あいつらが脱出ゲートへ辿り着くまでの時間を稼ぐ。

そのためだけに、俺はこの命を投げ打つと決めた。

龍が大きく口を開ける。

周囲の魔素が急速に一点へと収束し、太陽のような光球が形成される。

「くそ、ブレスかよ……！」

全力で壁を蹴る。

影分身の１体が光の奔流に飲み込まれ、塵一つ残さず消滅した。

残るは、俺を含めて２体。

俺はドラゴンの側面へと跳躍した。

せめて、その瞳の１つでも潰してやれば、追撃を遅らせられるかもしれない。

腰から二対の短剣を引き抜く。

「目くらいは、持っていかせろ――！」

両手に持つ短剣を振り下ろそうとしたその瞬間。

ドラゴンの黄金の瞳が、空中にいる俺を正確に射抜いた。

「……マジかよ」

逃げ場のない空中。

龍が、その大きな顎を開く。

それは瞬き１つにも満たない、一瞬の出来事だった。

ただの人間である俺は、その一瞬で喰われる。

（ああ、終わった）

そう思った瞬間、俺の視界は闇に飲み込まれた。

◇

……熱い。いや、冷たいのか？

感覚が麻痺していて、自分がどうなっているのか分からない。

俺は死んだのか？

いや、あの状況で生きているはずがない。

それなら今、俺の思考が動いているのはなぜだ？

俺は……そもそも……誰だった……？

記憶の断片が、霧の向こう側でぼやけている。

かろうじて冒険者だった記憶と、あの新宿ダンジョンで見た黄金の龍の姿だけが、焦げ付いたように残っていた。

困惑しながら、俺は重い体を起こそうとした。

「ギィ……ッ！？」

自分の口から出たのは、人間の言葉ではなく、魔物のような鳴き声だった。

待て、何だ今の声は。

混乱したまま、俺は自分の視界に映る「手」を見た。

「…………」

そこには、ダークグレーの肌をした、子供のように小さな手があった。

指先には、ナイフのように鋭く尖った爪。

視線を下げれば、丸々とした、ぷっくりと突き出た腹。

後ろを振り返れば、コウモリの様な羽と、細長い尻尾がパタパタと情けなく動いている。

（なんだこれええええええええ！！！！）

心の中で叫んだ。声にならない悲鳴が頭を支配する。

視界が極端に低い。

まるで世界が巨大化したかのような錯覚。

いや、違う。

俺が小さくなったんだ。

発狂しそうな衝動を抑え、俺はトテトテとぎこちない足取りで歩き出した。

重心が安定せず、すぐに転びそうになる。

しばらく進むと、洞窟の壁から水が滴り、小さな水たまりを作っている場所を見つけた。

喉が焼けるように乾いている。

水を飲もうと手を伸ばすが、この不格好な手では上手く掬うことができない。

情けなくて、はぁ……と溜息をついた。

そして、水たまりに映った「自分」の姿を、真正面から捉えた。

（えっ……インプ……？）

それは、ダンジョンの１層や2層といった低層域に生息する、ゴブリンやスライムと並べられるモンスター。

初心者冒険者が出会い、レベル上げの餌食にする、悪魔のなり損ない。

一応、悪魔系に分類されるが、その丸っこいフォルムから、地上では「ゆる可愛い」とぬいぐるみまで売られているような、ゆるキャラモンスターだ。

（嘘だろ！！これは夢だ……最悪の悪夢なんだ！！）

俺は必死に自分の頬を抓ろうとした。

夢から覚めろ、と念じながら。

だが、インプの鋭い爪が柔らかい頬に深く突き刺さり、鮮烈な痛みが走った。

「ギギィィッ！」

痛い。

めちゃくちゃに痛い。

そして、その痛みが、この現実が無慈悲な本物であることを証明していた。

刺さった傷の痛みなのか、それとも絶望からなのか、勝手に目から涙が溢れてくる。

（俺はなんなんだ。いや、俺は人間だ。名前は……ええと、あれ……なんだ？）

記憶を必死に手繰り寄せる。

新宿ダンジョンでイレギュラーの龍に殺された、上級冒険者。

仲間がいた。

俺が逃がしたはずの仲間。

誰だったか。

シルエットは思い出せるのに、顔と名前が霧に巻かれたように思い出せない。

ただ、胸の奥に燻るような「未練」と「悔しさ」だけが、今の俺を突き動かしている。

（……考えていても仕方ないよな。ここでじっとしていたら、今度は俺が冒険者に狩られる番だ）

インプとしての体は、驚くほど軽かった。

筋力は皆無に近いが、敏捷性だけは妙にある。

俺はグスッと鼻を鳴らし、インプの体でダンジョンの奥へと踏み出した。

人間だった頃の記憶は殆ど思い出せない。

冒険者として、生き延びるための技術は使えないのかもしれない。

そして、モンスターとしての、この新しい体。

「ギィ《やってやるよ》」

まずは食い扶持だ。

俺は、近くを通りかかった冒険者のカバンに目をつけた。

前世では上級冒険者として死んだはずの男の、モンスターとしての第２の人生。

その幕開けは、情けなくも、生きるための「コソ泥」から始まった。

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