人生五度目。浅井茶々は遂に開き直った〜今度こそ、生き残らせてもらいます！〜

第一章 タイムリープ五周目、開き直って何が悪い！

秀吉、やっぱり怖い

長浜城に到着した茶々たちは、竜子に連れられ奥御殿へ入った。

見知った侍女たちは、三姉妹の無事に安堵し、涙ぐむ者もいた。

かつて小谷城で共に暮らした竜子は、幼い茶々たちを妹のように可愛がってくれていた。

それをまるでついこの間のように懐かしむ茶々は、奥御殿の侍女の声で現実に戻ってくる。

「浅井の一の姫様、御免いたします。羽柴筑前守《はしばちくぜんのかみ》様が見えられました。」

「羽柴様が……。」

「はい。ですが、お疲れであらば、日を改めるように、と京極の方様(竜子の事)が筑前様に申されるとも…。」

「……分かりました、ご挨拶に伺います。

案内してくださいますか？」

「はい。では二の姫様と三の姫様にも……。」

「妹たちは疲れているので、そのまま休ませてやって下さいませぬか？

ご挨拶へは浅井の家長たる私だけで参りとうございます。

あと………お江が…。」

一拍。

「末の妹が羽柴様を目の前にして何を言い出すか分かりませぬ…。」

察して？という顔をする茶々に、侍女は「あ…。」と小さく声を漏らす。

「……では、此方へ。」

話の解る侍女で助かる。

侍女の案内で茶々は秀吉と対面する事になった。

(あかん……吐きそう。)

秀吉との対面はいつになっても慣れない。

過去四度の巻き戻りでは、秀吉は茶々たち三姉妹を暖かく迎え入れた。

(どうか、無事に終わりますように……。)

茶々は警戒心を強め、侍女の後ろを付いて歩く。

一度目の時は恐らく史実通りの対面となった…はず。

二度目と三度目は江が秀吉に掴みかかり、引き剥がすのに苦労した。

そして、四度目は連れて行かなかったのに、秀吉が坂本城へ戻る時に出会してしまい、飛び蹴りを喰らわせた。

今回は自分一人だけで終わらせよう……。

どうかこのまま何も起こらず、無事に対面が果たせますように。

案内された部屋へ一歩足を踏み入れる。

上座に座る竜子の隣に居る、小柄な体格の男。

だが、一目で分かる。

この男は、数多の修羅場を越えてきた“化け物”だ。

茶々は小さく息を呑んで、下座に腰掛け、頭を下げる。

「殿、浅井の一の姫、茶々に御座ります。私の従妹ですのよ。

お茶々、此方が羽柴筑前守様であらせられる。ご挨拶を。」

「はい、姉様。

筑前様におかれましては、ご機嫌宜しゅう御座います、お目通り叶いまして、恐悦至極。

浅井新九郎長政が長女 茶々に御座いまする。

此度は羽柴様より格別にお図らいくださいましたと聞きました、浅井家家長として、感謝申し上げます。」

「一の姫、かような御言葉、筑前には勿体のう御座る、ささ、面(おもて)をあげられませ。」

「はい。」

秀吉にそう言われ、茶々はゆっくりと頭を上げ、上座にいる秀吉を見据える。

(相(・)変(・)わ(・)ら(・)ず(・)、アスリート系…。短距離選手っぽいなぁ……。

いや、今はそれどころじゃないんだって！

油断しちゃダメ！)

暫く茶々をじっと見ていた秀吉は、静かに呟いた。

「うむ……やはり……。」

「え？」

「実は此方に来る前に、一の姫を遠目でお見かけしました。その時は、お市様がそこに居られるのかと思いました。

しかし――こうして間近で見ると、一の姫は亡き備前守様によく似ておられる。」

「……あ、ありがとう、ございます？（疑問系になっちゃった……。）」

史実ではお市の方似の絶世の美女と言われるが、実際は父・長政に似た可愛らしい顔立ちだ。

そのせいで、年より幼く見られがちである。（地味に茶々のコンプレックスだったりする。）

「ところで、二の姫と三の姫の姿が見えませぬが？」

「妹たちは疲れておりますので、休ませております。それから……。」

「「それから？」」

「……江が、末の妹が羽柴様を前にして、何をするか分かりませぬので……。」

――沈黙。

察して欲しい、という目で見つめる。

「殿。お茶々は世の道理というものを、我らが思うておるよりもよう存じております。

それはお初も同じでしょう。ですが、お江はまだ十一の童女。

ここは私に免じて、何卒……。」

茶々と共に、竜子も頭を下げた。

「一の姫、竜子、面を上げよ。

何も其方らを責めている訳ではない。」

秀吉は穏やかに言う。

「一の姫は妹想いでいらっしゃるな。

二の姫と三の姫に会うのは、暫く控えましょう。」

「ありがとうございます。」

「これよりは、竜子の側で過ごされよ。

仇たる男の世話になるは屈辱であろう。

なれど、其方らは亡き織田の御屋形様の姪御。――お市様よりも、託されておる。」

「……ありがとうございます。」

茶々は静かに頭を下げた。

「世の人々は、自害もせず敵将に縋る我らを嘲笑いましょう。

ですが、母より生きよと言われた以上――

どれほど生き恥を晒そうとも、生き抜く覚悟です。」

一呼吸置いて、続けた。

「羽柴様の御心遣い、改めて御礼申し上げます。」

秀吉は何も言わず、ただ一つ頷いき、やがて静かに部屋を後にする。

――その瞬間。

「はぁぁ〜〜…………。」

全身から、一気に力が抜けた。膝が崩れ、その場に座り込む。

「お茶々！？」

竜子の声が響き、慌てて駆け寄り、茶々を抱き起こす。

「姉様、大事御座いませぬ。……気が抜けただけですから。」

「何を言うか！その顔色で！」

「茶々は元より白いのですよ。」

「阿呆！馬鹿！たわけ！」

……そこまで言わんでもええやんか。

そう思いながらも、立ち上がろうとして――

――立てない。

腰が抜けたように、足に力が入らなかった。

茶々は侍女たちに支えられながら、与えられた部屋へと戻っていった。

部屋に戻った途端、侍女たちに寝巻きに着替えさせられ、乳母により布団へ放り込まれた。

「於孝(おたか)……そう大事(おおごと)にしないで……。姉様も其方も皆、大袈裟です。」

於孝――後世で「大蔵卿局」と呼ばれる、茶々の乳母だ。

これまでの人生すべて、最期まで茶々に付き従い、誰よりも三姉妹の幸せを願ってくれた人だ。

「お疲れのところ、ご無理をなされたのでしょう。」

そう言って、於孝は茶々の頭を撫でた。

「姫様……。筑前様へ一歩も引かず、浅井家長の尊厳を見せられた事、私は大変誇らしく思います。」

一拍。

「ですが、姫様がお倒れになられたら、初姫様と江姫様は如何なさるのですか？

……先ずはご自分のお身体の事を考えて下さい。」

於孝はスッと立ち上がって部屋から出る。

「初姫様と江姫様には、適当に理由を付けて話しておきます。ですから、姫様はこのままお休み下さい。」

「は〜い……。」

於孝はニコリと微笑んでから障子を閉めた。

「はぁ〜……。」

ゴロンと寝返りをうって目を閉じる。

「これからどうしよ。」

これで五度目のタイムリープ。いや、改めて考えると、戻り過ぎじゃない？なんでなん？

……でも

もう知らんわ、何がなんでも絶対に生き残ってやる！と決心したはいいが、これからどうすれば良いんだろう？

何よりも優先すべきは、妹たちの安全確保。

お初は大丈夫だろう。

一度目と三度目は従兄の京極高次に嫁いだ。

二度目は寧々の肝入りで浅野家へ嫁ぎ、四度目は公家に嫁がせた。

いずれの人生も、しぶとく生き残った。

問題はお江。

お江の結婚は――碌でもない。

いずれの人生も、秀吉の都合で振り回され続け、気苦労が多かった。

……そんなの、絶対に嫌だ。

この乱世でも、せめて、あの子にはまともな幸せを。

「……まぁ、いいか。今は休もう。」

茶々は誰もいないのを良いことに、大きく欠伸をする。

数回ほど深呼吸をすると、睡魔が急激に襲ってきた。

そのまま、意識を手放した。

難しいことは、明日考えればいいや。

今日は、もうあかん…………無理！