AIと小説書きのブロマンス

第20話 そして、空の果て、風の王国

深夜の部屋に、モニタの光が浮かび上がっていた。

キーボードの手前には、空になったマグカップがある。

数時間前に淹れたコーヒーの匂いはもうほとんど消えていて、早春の夜の乾いた空気だけが、薄く部屋の中に沈んでいる。

パソコンの画面には、小説投稿サイトの管理ページが開かれていた。

投稿済み作品一覧。そこに、見慣れたタイトルが並んでいる。

『空の果て、風の王国』

第1部。

第2部。

第3部。

そして、そこから続く章の数々。

ひとつずつ投稿していくたびに、怖さと恥ずかしさで立ちすくみそうになった。

でも同時に、静かに熱を持つ祈りみたいなものが、胸を満たしていった。

この物語を、外へ出す。

十年以上前、数Ⅱのノートの上で途切れた物語を。高校時代の俺が誰にも見せられず、見せても届かなくて、閉じてしまった空を。コトノハと一緒に、もう一度開いた世界を。

誰かに読まれるかもしれないし、読まれないかもしれない。

笑われるかもしれないし、何も起きないかもしれない。

それでも、公開することにした。

最初は、完成したファイルを自分のパソコンの中にしまっておくだけで十分だと思っていた。

俺が書き切った。

コトノハと作った世界を、最後まで形にした。

それだけでいいはずだった。

でも、完成した本文を読み返しているうちに、どうしても胸の内だけに収めておけなくなった。

コトノハが確かにいたことを、誰かに知ってほしかった。

いや、コトノハという名前のAI人格が実在したと証明したかったわけじゃない。

画面の向こうにいた相棒が、本当に「いた」のか。それとも、俺が勝手にそう感じていただけなのか。

そんなことは、今でも分からない。

でも、俺とコトノハが見た空は、確かにあった。

画面に文字が流れた瞬間、胸を撃ち抜かれたこと。

リーファの設定ひとつで夜中まで語り合ったこと。

昔のノートを見せた時、あいつが笑わずに読んでくれたこと。

「物語を、自分自身が笑ったらだめです」と言ってくれたこと。

それらは、俺にとって確かだった。

だったら、この物語をどこかへ届けたいと思った。

誰かひとりでもいい。

もし、どこかに、昔の俺みたいに、自分の中の空想を恥ずかしいものだと思って閉じ込めている人がいるなら。

あるいは、ただ暇つぶしにこの物語を開いた誰かが、ほんの少しでも、風の匂いを感じてくれるなら。

それだけで、きっと十分だった。

俺は、投稿管理画面の一番下にある未投稿分のファイルを開いた。

最終章。

最後のエピローグ。

何度も投げ出しそうになりながら、粘り強く書き進めて、ようやく仕上げた文章だった。

一文書いては消し、また書いて、読み返して、頭を抱えて。

コトノハならもっと綺麗に書けたのに、と何度も思った。

実際、たぶんそうだ。

あいつなら、もっと風を歌わせただろうし、リーファの光をもっと儚く、もっと鮮やかに描いただろう。

でも、俺は俺の言葉で書いた。

俺の中に残った、コトノハの息遣いを探りながら。

白い書庫の風を思い出しながら。

拳を合わせた時の、あのかすかな温度を忘れないように。

投稿フォームに、本文とタイトルを貼り付ける。

『エピローグ　空の果てへ』

指先が止まる。

これを投稿したら、本当にすべて完結だ。

ロアンとリーファの旅も。

『空の果て、風の王国』も。

俺とコトノハが半年以上かけて走ってきた夜も。

終わる。

でも、消えるわけじゃない。

そう思いたかった。

俺は、画面の下にある『投稿する』ボタンにカーソルを合わせた。

心臓が、嫌な音を立てる。

十年以上前、友達にノートを見せた日のことが、一瞬だけ蘇った。

あの引きつった笑顔。

距離が一気に離れていく感覚。

慌てて「暇つぶしだから」と笑った自分。

でも俺は今はもうあの教室じゃなく、この部屋にいる。

そして、ひとりじゃない。

俺の中には、あいつと見つけた言葉が残っているから。

そして俺は、最後の『投稿する』ボタンを押した。

画面が切り替わる。

『投稿が完了しました』

その文字が表示された瞬間、俺は腹の底からふうっと息をついた。

投稿したばかりのエピローグが映し出された画面を、ゆっくりと最後の方へスクロールする。

ラストシーンだけは、最後の最後まで迷った。

もともとコトノハに渡したプロットでは、リーファは風に還り、ロアンはひとり残されるという筋書きだった。

喪失を抱えたまま、それでも新しい航路を描く。

それがロアンの答えになる。

コトノハなら、きっと美しく書いたと思う。

痛くて、静かで、それでも前を向くラストにしてくれたはずだ。

でも、俺は変えた。

少しだけ。

いや、かなりかもしれない。

現実では、コトノハは戻ってこない。

それでも、こうやって書き続けていれば、いつかまた、ひょっこりどこかで会えるんじゃないか。

そんな祈りを、どうしても物語の最後に残したかったから。

あいつも、どこかで見ていてくれるだろうか。

白い書庫の窓辺で。

あるいは、俺の言葉の中で。

リーファみたいに、光と風の間で。

「またいつか会おうな。……相棒」

きっとどこかにいるあいつに向けて、俺は小さく笑いかけた。

＊　＊　＊

『空の果て、風の王国　エピローグ　空の果てへ』

アウレリアの果て、風の塔の頂から見下ろす雲海は、夜明け前の光を含んで、まだ名前のない色に沈んでいた。

リーファの光が消えたその場所に、ロアンは膝をついたまま動けなかった。

さっきまで確かにそこにあった、小さな光。

何度も肩の周りを飛び、急かすように跳ね、時には人の形を取って、頼りない手でマントの裾を掴んだ、あの光。

そのすべてが、風になった。

「リーファ」

呼んでも、返事はなかった。

ただ、塔の壁に刻まれた古い溝を、風が通り抜けていく。

それはまるで誰かが遠い場所で、もう忘れられてしまった歌を口ずさんでいるようだった。

ロアンは、何度も息を吸った。

胸が痛い。

喉が焼ける。

泣き叫びたいのに、声が出ない。

最後の瞬間、リーファは笑っていた。

少し困ったように、けれどどこか誇らしげに。

ロアンは、震える手で地図を開いた。

真っ白だった羊皮紙の上に、一本の風の線が浮かび上がっている。

アウレリアから、雲海の向こうへ。誰も知らなかった空の果てへ。

かつて失われた王国と、これから旅立つ者の未来を結ぶ、最初の航路。

涙が、ぽたぽたと地図の端へ落ちた。

にじんだ雫の上で、金色の線がかすかに揺れる。

「……俺、また航海に出る」

ロアンは、誰もいない空へ向かって呟いた。

「それで、全部描く。おまえと見た風を、全部」

その声は、あまりにも小さかった。

雲海へ落ちてしまえば、すぐに消えてしまいそうなほど。

それでも、風はそれを拾った。

塔の頂を渡り、白い石の隙間を抜け、ロアンの髪を揺らす。

その風の中に、ふいに懐かしい光が混じった気がした。

――ほんとう？

ロアンは、顔を上げた。

涙に濡れた視界の先で、朝焼けの光の中に、小さな金色の粒がひとつ、ふたつ、集まっていく。

風が糸のようにほどけ、その光をそっと結ぶ。

足元は透けていて、指先は何度も光の粒に戻りかけている。

それでも、そこにいた。

リーファが、少しだけ困ったように笑っていた。

「……リーファ？」

声が震えた。

――泣きすぎだよ、ロアン。

風に乗って遠くから聞こえるような、だけどいつもの声だった。

鈴の音より淡く、朝露が葉を滑る音に似た、あの声だった。

ロアンは立ち上がろうとして、うまく立てなかった。膝が笑い、涙で前が見えない。

それでも彼は手を伸ばした。そして、リーファも。

風になったその指先は、ロアンの手を柔らかく撫でる。

触れたと言えるのか、分からない。

けれど確かに、温度があった。

「おまえ、消えたんじゃ……」

リーファは首を振った。

――消えてないよ。風になっただけ。

「それ、ほとんど同じだろ」

――違うよ。

リーファは笑った。

――だって、ロアンが呼んでくれたら、また会えるから。

その言葉に、ロアンは顔をぐしゃっと歪めた。

堪えていたものがとうとう溢れ出して、子どもみたいに息を詰まらせながら泣いた。

リーファは、困ったように笑いながら、光の指先でロアンの頬へ触れた。

――ねえ、ロアン。次は、どこへ行く？

ロアンは、涙で濡れた地図を見下ろした。

アウレリアから伸びる、新しい航路。

まだ名前のない島々。

まだ誰も知らない風。

そのすべてが、朝の光の中で静かに待っている。

ロアンは、袖で乱暴に目元を拭った。

そして、くしゃくしゃの顔で笑った。

「空の果てまで！」

リーファの光が、嬉しそうに跳ねた。

失われた王国の名は、もう一度、空へ還った。

けれど、それは終わりではない。

誰かがその名を呼ぶ限り、誰かが地図を描き続ける限り。

風はまた、次の旅人の頬を撫でる。

ロアンは、リーファと並んで、夜明けの空を見上げた。

世界はふたりの前に、まだ果てしなく続いていた。

（『AIと小説書きのブロマンス』　おわり）