㉘ フローダイムと転回
ふぃ――――
ヒトの耳には聞こえない水笛の音が鳴ると、ヒトデ馬とナマコ馬が大男をぐいと引っ張ってそれを教える。
「ようやくお呼びが掛かったか。向こうもどうやら落ち着いたらしいな。」
大きな声は止み、またしばらくして大きな音が続いたがそれも今は途絶えていた。
争いの目的は浮島全体の制圧ではなく、やはりハイミン絡みだったようでこちらの神殿方面には兵のひとりも見られなかった。
「始まるんでしょうか、あの大きさの戦が。」
まだまだ若い少年はしかし、すでに二度の血と火を目にしている。
時代がそう動くと思えても当然だった。
「本来はそれを止めるのが統府の役目だ。しかし力で向かってくるのであれば、俺たちも武器を携えねばな。」
聖都での火消しにミガシ本人も出向いたことはある。無敵の力が自分にあることもだから知っている。それでも、やはり腕力で事を収めるのには憂いがあった。
「わたしは団長の正義に委ねます。・・・あ、風読みさま・・・うあ、また血だらけじゃないですかっ！」
しゃりしゃりと湿る草を踏み分けながら、神像を抱いた神官ががすますくを外して無害な空気を大きく吸い込む。
「怪我・・・ではないようだが？」
法衣を染めていたのは風読み本人の血ではないようだ。
しかし赤黒く染まり膨れた神像からは明らかにヒトの血が滴っている。
「ふふ、気味が悪くて仕方ないでしょうが、まぁこれが儀式ですから。
・・・それより外はずいぶん静かになりましたね。半日でカタがつくと思っていなかったので少々拍子抜けです。ふふふ。」
六人もの神官の大量の血液を含んだ神像が重いのだろう、縄でこしらえた荷吊りに括ると馬の背によいしょ、と掛けてやる。
手伝うミガシの手にも血はべたりと付いたものの、そこに神官の死が重なっていると知らない分だけ気楽にできたようだ。
「なるほど、神殿の中に「声」は届かなかったか。
どうやらハイミンが何者かによって殺されたようですな。『ファウナ』が破れかぶれで手を下すとも思えんあの戦況でどんな無法者が――――」
ひゅん。
「動かないでもらおうっ！」
そこでしゅくん、とハユの足元に放たれた矢は根元まで土に埋まっている。
風の抵抗を削いだ上等な矢と、それをスピードと技術で直線に放てる者でなければこうはいかない。
「うおぉ危ねっ。な、何者だっ、名を名乗――――」
「その声で弓矢とくればヒナミ、あなたですね。
どうやったのかは知りませんが大方、ハイミンを手に掛けたのもあなたなのでしょう？」
かさりと鳴る木の上に風読みが声を投げると、くすくす言う含み笑いが返ってきた。
正体を隠すためというより安全な狙撃場所にそこを選んだだけのようだ。
「ヒナミだと？・・・『フロラ』に付いたと聞いていたが相変わらず掴めない男のようだな。
狙うならばこの俺だろうっ！ ハユは無関係のはずだっ！」
旧遊団長ヒナミ一行に追っ手を差し向けた現遊団長ミガシが怒鳴る。
命が狙われる理由は承知していたがハユを危険に曝したくない心が激情に揺れてしまう。
「そうやって庇うことがハユくんに確かな値打ちを裏付けるというものだ。
ミガシ団長、幼少の頃に二度三度会ったきりだからすぐには判らなかったがね、「借り」は命ではなく服従という形で返してもらおう。
わかるはずだ。今の一矢が警告であることも、この番えている矢がハユくんにしろ風読みジニにしろためらわずに打ち抜けるということもな。」
名家の生まれであるが故に二人は挨拶を交わしたことが幾度かあった。
互いの家の文武を誇示する演習披露もその機会に行われたのだ。
弓のヒナミと拳のミガシ、そのどちらもが実戦的な鍛錬の上に技を磨いた者であるため、「趣味の習い事」と切って捨てるには至らなかった。
「風読み殿まで巻き込むつもりかっ！ 武器で脅かす者に屈するほど落ちぶれてはいないぞっ！」
とはいえ手近な風読みだけならまだしも、四、五歩離れたハユをまとめて護るとなると分が悪い。両脇に抱えて走ったところで腕利きのヒナミから逃げ切ることも難しい。
「ふむ。ならば落ちぶれてもらおう。」
ひゅ、ぐん。
「はっ・・・あぁ・・あ・・あ。」
実戦的そのままに、言い終えるより早く矢は放たれハユの脇腹を抉るように射抜いていた。
「ハユっ？・・・くそっ！ 正々堂々戦えヒナミぃっ！」
ジニそっちのけで駆け寄るミガシは抱き上げたハユの編み金服を片手で破き、拳を護るために締めていたさらしを解いて巻きつける。
これほどに無防備なミガシを遊団員は見たことがないだろう。
「これがわたしの正々堂々だよミガシ。己の尺度で測らないでもらいたいな。」
言葉を交わすことが目的だからこそヒナミも声が届かないほど距離を保つわけにはいかなかった。簡易式の折り畳み装弓も備えていたが威力も精度も低い護身用でしかない。
そのため徹底的に間合いを詰めさせない手立てを講じなければならなかった。
「ずいぶんな挨拶ですねえ。何を焦っているのですか？」
ヒナミが自分の暗殺を目論んでにココにいるわけではない、そう読んだジニは目的を探る。何を求めているかが解らなければ事態を一方的に運ばれるだけだから。
「ふん、とぼけるなっ！ もう尻尾は掴めているぞフローダイムっ！」
ふ、とミガシの手も止まる。
「う・・・か、ぜよみさ、まが・・・お上？」
今までに味わったことのない痛みを堪えてハユが口を開く。
「いい。じっとしていろ、ハユ。」
そんな痛くて痛くて涙が止まらないながらも歯を食いしばるハユに、できる限り表情を和らげて接するミガシ。
それでも、つまんで持ち上げられる小さな命の、自分を慕うやわらかな命の苦痛と悲しみが険しくさせてしまう。
「おや、当てずっぽうですかヒナミ。およしなさい。あなたは『フロラ』に戻って為すべきことに従事していればいいのですよ。」
フローダイムの指示でハユをここシオンへ送り、そこに丁度ジニがいた。
それだけを考えればミガシとても不審を抱かないわけではないが、今はフローダイムという存在がどうであれハユの手当てを考えたかった。
「ヒナミっ！ 風読み殿がフローダイムであるかを確かめたいのならひとつ方策があるっ！
どうせお前のことだ、失脚劇の裏にフローダイムが関わっていたことは知っているのだろうっ！ そして俺もまた教皇とフローダイムの管理の下にありながら直接に会ったことがないこともっ！ いやそれだけではない、他に幅広く指令を下しておいてなお、誰もその姿を見たことがない事実もっ！
お前の好奇心などに興味は毛頭ないが付き合ってやるっ！
いいか、ここにフローダイムを帰宿とした蟲がある。これを何匹かくれてやるから蟲使いにでも解析させろ。そしてこの残りをいま放つ。これで風読み殿に戻らなければお前の早とちりだっ！ それで手を打てっ！
・・・・頼むっ！ ハユをどこか医法師の元へ運ばねばならんのだっ！」
力に武器に屈するだけに留まらず、その信念さえ折り曲げて頭すら下げるミガシを、誰よりも誰よりも感じ、誰よりも誰よりも誇るハユは唇を噛んだ。
自分のために無様を曝すミガシの思いがうれしくて、でも、そんな恥をかかせたのが足手まといの自分であることが悔しくて、情けなくて、申し訳なくて、涙も鼻水も余計に流れてしまう。
「ならばそうしてもらおう。」
そこで緊迫する空気が薄らいだからだろう、弾かれたように大きな体のミガシは小さな木箱を取り出し、革袋に蟲を数匹を詰めてヒナミのいる木の根元へと投げつける。
横たえられたハユの目にそんな小さな背中のミガシが覗くと、涙で贖えない大きな罪責感は強く深くいっそう心に刻まれる。
「素直だなミガシ。だがこれが世界なのだよ。操る者と、操られる者。それがすべてだ。」
よこされた革袋を拾い、ぶーん、と残りの蟲が木箱から帰宿であるフローダイムの元へ飛び立つ様を、じっとヒナミは見届ける。
「・・・・・・。これで、疑いは晴れましたかねえ？」
だが飛び去る蟲はジニに目もくれず、遠く島の先を目指してやがて空に消えていった。
「いや。むしろ確信したところだよジニ。ふふふ。
ところでミガシ、君には立ち去ってもらおう。君を仕留められる自信がないし、また出来てしまっても厄介だ。『スケイデュ』を再び敵に回すのは是非とも避けたいのでね。
ハユくんはわたしが『フロラ』の医法師に掛け合って対処してもらうから心配はいらない。どうせ君では『フロラ』と『ファウナ』しかいないこの浮島で何の処置も施せはしないだろう？
まぁもちろん、風読みとしての威光を借りたいのでジニは借りてゆくつもりだが。」
弓を構えて地面に下りるヒナミを捕らえるなら今が好機に違いなかった。急所を的確に射抜かれなければ一撃の辛抱で完全にミガシの領域になるからだ。
しかしそれでも飛び出せないのは、ミガシがそう考えることもヒナミならば想定しているはずであり、そうなれば放てる一矢は間違いなくハユに向けられるだろう。
ヒナミを倒すよりハユを護りたいミガシにはだから、手当てを約束する譲歩に乗るより他に迅速な対処法は見つけられなかった。
「くっ・・・部下を置いて敵前逃亡しろなどと――――」
「団長、わ、たしは、大丈夫です。か、ぜよみさま、もいますから。でも、だ、んちょうの代わりは、いな、いんですから。」
痛みは治まらない。
それでも、ハユには意地があった。これ以上ミガシを困らせたくなくて、足手まといになりたくなくて、大丈夫と言ってのけたかった。
「ハユっ！・・・・・・くっ！ 頼みましたぞ、風読み殿。」
手に収まりそうな小さな少年を震える手で抱き上げ、青ざめていく顔に流れる汗を指で拭ってやる。
「ヒナミっ！ 俺はすぐに去るっ！ だからさっさとハユを医法師の元へ連れてゆけっ！」
もう勘ぐる暇はなかった。今すぐヒナミの求めたとおり尻尾を巻いて逃げなければ命にすら関わってしまう。
風読みの素性がどうであれ、ハユを何らかの形で必要としているのだからその命を任せられるだろう。
そうしてもはや信じるしかない事態の推移に自身の無力を痛感しながら、ミガシはヒトデ馬にまたがりその場を素早く離れていった。
「・・・当然だよミガシ。君が要らなかっただけなのだからな。」
もう聞こえはしないその背にひとつ呟くと、ヒナミはハユを抱き上げて茂みに伏せさせていたクラゲ馬にそっと乗せてやる。
「わかりませんねえヒナミ。あなたの目的はなんです？」
一人では乗れない風読みをナマコ馬に上げてくれる謎の多い男に問う。
別々の馬に乗ることになってもまだ余裕を見せているヒナミは、ミガシの言うとおり確かに「掴めない男」だった。
「仕組みを知った以上、操られる側でいることには耐えられないのだよ、ジニ。
ふふ、わたしの目的はあなたたちの側に入ること。加えてもらうこと、だよ。
『フローダイム』にね。」
その一言で吹っ切れてしまったのだろう、ジニは困ったように苦笑する。
「手を尽くしてきたつもりだったのですがねえ、情報と頭の回転は本当に大敵です。」
それを背中で聞くヒナミはクラゲ馬に戻り、ハユを抱くようにしてナマコ馬と並んで『フロラ』陣営へと走らせた。
「構成員はまだ仮定に過ぎないが、神代文字に親しい『カラカラの経典解識研究班』からあなた、そして同じく所属研究員であり統府の動向の正確な把握ができる存在という点からウルア執官史、さらにあなたとウルアの拾いきれぬ情報の提供に関与しているはずの「知の根」ウセミンを挙げれば充分説明できるか。
『解識班』研究員でもモク・スナロア・ダジュボイは全く別の行動を取っているし、ロウツが『フローダイム』の構成員であるなら『スケイデュ遊団』をもっと活用して情報網を張り巡らせただろう。
それだけを考えても『フローダイム』が個人ではなく組織でなければ辻褄が合わないばかりか、誰もその明確な姿を見たことがないという事実も頷ける。
あなたのことだ、疑われてもウルアやウセミンに目を向けさせて回避してきただろうし、それはウセミンも、たぶんウルアもやってきたはずだ。
常に『フローダイム』が個人であるように導きながら、肝心な部分は霧に霞に遠ざける。
またあなたを含めどの人材も権威や信用を得ている者で構成されているからね、疑い続けるには骨が折れたよ。」
どうかな？と見遣るヒナミにジニは根負けして溜め息をつくだけだ。
ハイミン奪還戦と『フロラ』『ファウナ』の和平交渉の一方で新たな力が活気づく。
大組織同士のいがみ合いが激化すれば暗躍する矮小組織は忍び足から勇み足へと歩調を変えて突き進む。
それぞれの正義が共鳴せずとも声に出せば重なる言葉が膨れ上がる今、手綱をさばける者をいったい誰が選び切れるだろう。
