㉗ エレゼとカロ
「・・・キミが来るとは思わなかったよ、カロ。」
きゅる、きゅる、と絃を緩めて解いていく。
長く細いバファ鉄合金製の絃はどうやら一本を折り返して三本に充てていたようだ。
「ふぉうふぃふぇふぉふゃふぃふぃふぁふぁふぁふぁいんふぁ。・・・んぐん。
エレゼ、きみにはきみの考えがあることは知っている。それがスナロアに受け入れられなかったことも、だからまた一人で何かをしようとしていることも知っている。
でもエレゼ、もう諦めるんだ。きみのやろうとしていることは夢物語でしかないんだよ。
そして、それは笑って聞き流せるものではない。」
引き続きむしゃむしゃと花餅を食べて水を飲むカロ。
見た目の容姿ではなく生きてきた月日を年齢と呼べば、エレゼもカロもモクやダジュボイのようなおじいさんなのだ。若々しく保たれる肉体はとうに限度を越えている。
それでも二人がまだ若いのは、己ならざる力の影に死や老いを拒まれているからにすぎない。
「ねぇカロ・・・変わったと思うかい？
ボクがお金で誰かを殺さなくなって、キミとノルちゃんが無事に過ごせて、モクくんやスナロアくんが神徒となって、ロウツが教皇のイスに座って。
何か変わったと思うかい？
ボクらは何か救われたかい？
罪も過ちも頭の中にしかない連中が法を築いたところでこの現実なんだよ？
もちろん初めは信じたさ、モクくんやスナロアくんは立派な思想を持っていると思えたから。そして彼らのお願いなんかも聞いた。
憶えてるねカロ、覚醒したキペくんを休眠させたのはボクらだ。
エシドの第一欲動「本体の覚醒」をいなすため、第二欲動「他者の覚醒」でなんとか凌いだ。
そのおかげでボクまで「獣」を起こされてからは感触のない日々を歩かなくちゃならなくなった。〈音〉を継いだ系譜だから呑み込まれずにこうしていられるけど、つらくないわけじゃないさ。
それでも「ヒト助け」ってことで割り切ったよ。いつかの明日に来るであろう夜明けの日を、不完全であっても納得できる夜明けの光を信じて待ってみたさ。
でもその結果がコレなんだよ。
モクくんは信者を束ねられ、教会を変革することだってできたはずなのに神徒の名を棄ててしまった。
『今日会』で一度は赤目たちと手を組んだロウツは汚い手を使って教皇に就いたものの、くだらない民基主義を広めたために自分で翼をもぐことになった。
・・・ねぇカロ、誰ならこの状況を変えられる？
どうすればそんな腐った者たちと切り分けられる？」
バファ鉄製器の破振効果を助長させる力は元々あった。
ただ、絃に仕込んだバファ鉄の〈音〉で大気を動かしたり気を失わせたり、時に命を奪ったりする「異常な力」は彼の中で呼び覚まされた「黒き獣」の助けによるものだ。
「時代は多くのヒトビトの手で作るものとわたしは信じたい。誰か一人の、何か一つの力や組織に委ねては見知らぬどこかで必ず誰かが涙を飲むだろう。
不幸から生まれたこの体も歩いた日々も決してやさしい風にだけ撫ぜられてきたわけではないが、わたしはノルと会い、そしてモジャたちと出会い、幸せを知った。
エレゼ、きみとて殺伐とした日々から放たれたとき感じたはずだ。
今だって、忘れてはいないはずだ。」
ぴゅるん、と手から伸びる絃が地面を叩くと、そこには必要以上に粉砕された土が煙となって舞い上がる。
「もちろん憶えているさ・・・それでも、確かにあった罪を誰も償わないばかりか省みようともしない現実を看過してどうするんだい？
現にロクリエ王の末裔だと疑われたロメンの村は焼き払われ、タウロくんがいたセキソウの村も消し去られた。
繰り返されたんだよ。まったく同じ愚かな暴虐がね。
それでも待てと言うのかいカロ？ 時代を作ってくれるヒトビトのノロマな一歩なんてものを。その間にまた奪い去られる幸せと平穏を犠牲にしてまで。
・・・きみはノルちゃんがいるからいいかもしれないけど、ボクには耐えられないね。」
休息はおろか養分も水分も摂っていないエレゼの負担はカロより重かった。
だが栄養失調による障害を覚悟してでもここは凌がなければならない場面だった。
「・・・裏切られた、そう思っているのかなエレゼ？
モジャやスナロアは彼らなりに考え動いてきたんだ。ロウツのことはどうとも言えないけど、きみは独りなんかじゃないんだよ。忘れな村の古参たちはきみのことを今だって温かく受け入れてくれるし、わたしと共に歩むならそれを拒んだりはしないだろう。
ヒトとヒトとを繋ぐ想いは、いつもきみの望む形をとって現れるわけじゃないんだ。
エレゼ、きみの求める愛の形はあまりに潔癖すぎたんだよ。
だから気付かない。
キペたちがきみを信じた事実も、その重みも。
・・・それを踏みにじったきみに、誰かを責める資格なんてない。
といってダメなヒトでもなければ要らない存在でもない。
考え直すんだ。一人で背負えるものには限度がある。」
武器も道具も持たないカロが手にしているのは、ノルが渡した最後の花餅。
それは口には運ばれず、まっすぐに伸ばされた手の上で待っていた。
カロの手にエレゼの手がふれて、やさしく受け取られるその瞬間を。
「ご大層な説教だね。・・・ボクはねぇカロ、それは受け取れないよ。
・・・頼むからさぁ、頼むから、もうジャマしないでくれないかっ！
ボクはきみたちを巻き込みたくないんだよっ！ 他のぬくぬく生きてる連中と違ってキミはやっとノルちゃんとの心休まる日々を手にしたんだよっ？ それをジャマしたくないんだよっ！ だからもうっ、やさしくするのはよしてくれっ！」
差し出されたその手を打ち払うこともできない。
忘れな村を目指した時から友人だと思っていた。大切にしたいと強く思った。だからこそ険しい道を一人だけで歩こうと決心したのだ。
語り部になり特殊な力と知識を得、師であるサイウンの命を奪ってまで実験を行い、その他のメタローグに侵入してバラバラだった四つの「本」を一つにまとめることで世界を時代を拓ける存在になろうと、存在を作ろうとその手を汚す道を選んだのだ。
「わたしは見定め、そして下すだけだよ。
エレゼ、きみと闘うつもりはない。去りたいのなら去ればいい。わたしはきみの決意を見届けられただけでも、もう充分なんだ。
さ、行くのだろう？ ならばせめて花餅ひとつくらい持っていくといい。
・・・ふふ、『ファウナ』にはおいしい花餅を作れる者がいるようだ。」
倒れたキペやニポを『ファウナ』の教会へ運んだあの日から、この日に至るまでに十といくらかの日巡りがあった。
それを思い出して、カロは笑う。
悲しく。
「・・・。ボクは、ボクの理想はっ！ 間違ってなんかいないっ！」
そう言って駆け出すエレゼはカロの手の花餅を奪って口に放り込む。
悔しさと訣別の切なさが喉を締めつけてうまく通らない花餅を、忘れるように飲み下す。
また訪れる孤独は選んで望んだ道だったが、本当は、友と共に歩みたかった。
理想だ絵空事だと笑いながらでいい、ゆっくりでも叶わなくてもいい。
一緒に、歩いてほしかった。
でも。
「ねぇカロ・・・カロは、エレゼのこときらい？」
ずっと黙っていたノルが口を開く。
その声は、震えている。
「彼の悲しみや理念はわからなくもない。エレゼにもう少し柔軟な姿勢が見られたなら、スナロアの言葉に耳を傾ける心があったのなら、わたしたちは仲間でいられたと思うよ。」
ノルの手を握る力はぐっと強まり、カロの手を握る手もぐっと強まる。
「きらいじゃないから、ないちゃうんだよね。」
丘を駆け下りていったジッヒの男の足音は、
もう、
聞かれない。
「ここは戦場だから、刃に倒れた兵士も、毒を盛られた楽器弾きも分け隔てなく葬られるだろう。
焼かれるにせよ埋められるにせよ、エレゼはもう、一人じゃないんだ。」
かすかに聞こえるのは、派手なマントが風にはためくバタバタいう音だけだった。
「キペちんといたら、かわるかもっておもったんだけどね。」
真っ赤な吐瀉物の中身は、たいして噛み切られもしなかった花餅ひとつだけだった。
「・・・そうだね、ノル。」
それはあまりに古典的な手段だった。
しかし「獣」が棲もうと血聖を持とうと「いれぐら」であろうと無味無臭の乾燥させたロクリエの葉の猛毒からは逃れられない。
たとえユクジモ人特有の蝕血症反応であっても栄養の補給と休息なしには期待の持てる効果は望めない。
本当の〔魔法〕とは多大な犠牲を積み上げてなお、まだ届かない夢の世界への合言葉に過ぎないのかもしれない。
「わたしたちは、変わったのだろうか。変われるのだろうか。
・・・あれは、わたしたちの未来の姿なのかもしれないな。」
エレゼという、力と危険な思想を持った者の末路が虹色の目に映る。
同じように忌避されて然るべきカロたちにそれを憐れむ余裕などありはしない。
明日はわが身、それを覚悟しなければ進めぬ険しい道を、カロとノルもエレゼと異なる形で歩んでいたのだから。
「いこう、カロ。」
握り忘れていた手が手を取り直して導いてゆく。
「そうだね。まっすぐ向かえば間に合うだろう。・・・そこで、終わればいいのだけど。」
心に穴が空くことに、慣れてしまえるその日へ向かって。
