㉒ 真然体と第八人種
「そうだモジャ、足を出してくれるかな。・・・エレゼ、きみの空洞のあるバファ鉄の長剣って、あれは破振効果を引き出す武器だね？・・・うん、やはりそうか。〈音〉が聞こえたから。
モジャ、この傷は今は酷く見えなくても徐々に細胞の壊死が広がる類だと思うんだ。・・・それを、治してみるからじっとしていてくれないか。」
細枝のようなモクの足に腫れた跡はあったもののそれほど深刻には見えない。
「んんん、どういうことでしょう？ バファ鉄の破振効果で吐き気や頭痛に襲われたり、酷い場合には機能不調へ陥るとは聞いたことがありますが、壊死するなど・・・」
この期に及んでカロが嘘を吐くとも思えないマガーとしても初耳だったために一歩前へ出てしまう。
ましてその傷を癒すというのだから興味はそそられる一方だ。
「ふむ。医法師の方にはマユツバに聞こえるかもしれませんがねぇ、〈音の契約〉、またはそれに準ずる能力のある者が訓練すれば、破振効果を増長させて超過振動を引き出すことが出来るそうですよ。
強く影響を受けた箇所はやけどのように死滅し、その周辺細胞もあるべき命の「個体振動数」を乱されて正常に働かなくなります。増殖も再生もできないのですから自然と傷は広がってゆくだけ。・・・どうでしょう、合ってますかねぇ？」
ノル＆サノマト救出大作戦でクソの役にも立たなかったジニがどーよ、おれ、どーよ、としゃしゃり出てくる。
「さすがにオマエは〈契約〉とかのハナシは詳しいなジニ。しかしなんで虹目・・・カロには治せるんだ？ ちらっと見えたが背中に《オールド・ハート》はなかったぞ。」
教会の首飾りを預けられる信者には保管された図書の閲覧が可能になる。
その多くは説話や奇跡的な出来事の叙事文、失われたカラカラの経典や〈契約〉などの研究文献であり、それらと教会外の学術知識を対応させるのも布教に次ぐ務めだった。
今ここへ集った者たちは幸いにして研究や調査に興味を持つ者ばかりだったが、それぞれのテーマに距離があるため一つに繋ぐ作業は今回が初めてになる。
「おん？ なんだよ《古の傷跡》も関係あんのか？ それに〈契約〉なら屋号を継いでっからおれもしてんぞ？
んでもツノゼみてーなこともできねーし、まして湯を沸かしたり傷を治したりなんざできねーよ。・・・・・・・・・・・・・・・なんだよその目はよ。おまえら見た目でヒトを判断すんなって教舎で習わなかったのか？ まったく。
それと「ローシェ」ってエラそーなトコの直系らしいな。だからなのかどーなのか知らねーがウチの家系はもれなく《古の傷跡》がついてくるしよ。」
マガーに迷惑は掛けられない、と準備をしていた一行は胸騒ぎすら覚えるピースの結合に腰を上げられずにいた。
思いつきの質問と偏った知識がそれぞれに抜けていた穴を塞いでいくともう、知ろうとする欲に抗えないのだろう。
「ふむふむふむ。タウロも無関係ではない、ということですね。
ええとその続きになりますか、《オールド・ハート》にはあまり詳しくないのですが、体毛の色や量のような遺伝とは異なる形で受け継がれる系譜があるというのは聞いたことがありますねえ。
そんな中、何かに「目醒め」てまるで〔魔法〕のような能力が顕在化することのある、成人しても《オールド・ハート》の残る個体を「覚醒子」、〔魔力〕とでも呼びたくなる異常な「力」をなんらかの形で完全に獲得した者を「真然体」、そうでない個体を「休眠子」と呼ぶようですが、何か関係はあるのでしょうか。」
皆が皆、固唾を呑んで話の行方を見守る間も小難しい話に興味のないノルとサノマトは先ほどからあっちで逆立ちの練習をしている。きゃっきゃ言うそんな声すら今はまるで届くこともなく、冷めゆく茶の湯気だけが風に遊んで景色に色を添えていた。
「あ、そういえばわたしもそんな話を昔に聞いたことがあるな。まだ幼い頃だったが、わたしたちコネ族が居を構えた山間に勉学のためユクジモの医法師が訪ねてきた時だ。
一人で傷と泥にまみれていたからだろう、彼は気に掛けてそんな話をしてくれたんだ。当時は意味がよくわからなかったが、わたしに話しかけてくれているのだからと強く記憶したものだ。
・・・マガー、とするならわたしは？ 《オールド・ハート》のないわたしは何なのだろうか。」
モクはふと、「強く記憶する」の一言が気になったものの「心に刻んだ」という別の言い回しなのだろうと思うことにし、自分たちの他にもカロを気に掛けた者がいたことに少し、ほっとする。
「ふむ・・・有り得るな。あ、いやすまないカロ。私も《オールド・ハート》については勉強不足だが「王斑」の民にも似た話があったのを思い出したのだ。代謝が常人を遥かに凌ぐ速度で活動する例の閉鎖部族のことだ。
それによれば尋常ではない身体能力と引き換えに無茶な負荷を負う「真然体」の子は、それを避けるためか休眠子の子を産むという。
だからだろうか、そんな針穴のような確率を抜けて生まれてくる覚醒子はそれだけで尊ばれたとか。
そして真然体から生まれた覚醒子と同様に持て囃されたのが、突如覚醒する――つまり過剰代謝が後天的に発現する休眠子だったらしい。
確か俗称は・・・「いれぐら」だったような気がするな。」
医法や奇病そのものよりもそれを取り巻く環境や文化体系に興味を持っていたスナロアとしても、説話どまりの《オールド・ハート》やカロのような「いれぐら」は心を動かされる症例だった。
「それはつまり、〔魔力〕の遺伝、ということでしょうかねぇ。
第八人種と呼ばれる者たちとの〈契約〉により〔魔力〕を獲得できる体質、それが《オールド・ハート》持ち、つまり覚醒子です。
そして《オールド・ハート》自体は遺伝すると認められています。血聖という特殊な血族も同様に〈契約〉できるという話ですが限定された血筋なので除外しておきましょう。
しかしカロが〈契約〉を交わさずに〔魔力〕を手にしたとなると従来の考え方を根本的に見直すべきでしょうねぇ。
《オールド・ハート》だけでなく、〔魔力〕も遺伝する可能性がある、と。」
ジニの言うとおり、〈契約〉を交わさなければ「魔法使い」にはなれない、ということで《オールド・ハート》差別を克服してきた経緯があるのだが、深入りしてまた何か危険な要素を発見しようものなら《オールド・ハート》保持者への敵視が再燃しかねない。
人種・部族をまたいで発症する《オールド・ハート》はかなりデリケートな問題だった。
「興味深い話だねぇ。でも考えてもらう必要はあるかな。
それって詰まるところボクらのように生まれた時から〈音の契約〉を交わしたような部族がいる、または他にいたかもしれない、ってことに目を向けることになるだろう？
だから気になるんだ。
〈契約〉によって得られた〔魔力〕って本当に第八人種に「与えられたもの」なのかな、って。
そもそも微菌類が体内に入っただけで超然能力が備わるってのも妙な話じゃないか。
それに第八人種が《オールド・ハート》や血聖保持者にだけ棲むっていうのもわからない。なにかこう、別の理由で選んでいるんじゃないかな。
だって《オールド・ハート》を持っていない休眠子の方が圧倒的に多いんだからそちらに適応した方がずっと生き延びやすいはずでしょ？
さらに言えば現にこうして〈契約〉がなくても〔魔力〕を手にしているボクやカロがいる。第八人種の目的がよくわからないよねぇ？
カロのような存在や滅んでしまったボクらの部族は言ってしまえば奇形さ。
だけどまるでその「奇形」を目指すように仕向けているのが第八人種との〈契約〉じゃない？」
敢えて聞かないでいたエレゼの村の悲運は、だからこそすぐ皆に理解された。
生まれた時から危険にも扱える〈音〉の能力を持ったエレゼの村が統府やその他により警戒され、そして絶やされたのだろうという末路を。
そして話してみればなんてことのないこの男の憎悪の根源も。
「確かにその辺りは解せんところだの。第八人種による〈契約〉の力とおまえさんたちの力の関わりはまだよくわからんが、統府や特定の団体・組織がカロやおまえさんのような者が「生まれる可能性」を理解し危惧していたとするなら、その兆候のある系譜や部族を根絶やしにしたがるのも理に適うの。
はっきり言ってカロほど特化した〔魔力〕を持っていれば「ヒト型武器」と考えるのが妥当だからの。」
あくまで推測の域を出ない空想とはいえ、ここまで筋が通ると反統府・反民族主義的な考えを持たない者でも看過できない話になっていた。
「悪ぃーな、少し戻すがよ、そしてもう確認しようがねーがカロ、オマエもタウロみたいな隠れた冠名を持ってたんじゃないか？ つまりは「血聖」の系譜を疑ってんだ。
名家として残されている冠名の多くは大地主だったり時の権力者やその庇護を受けてた家系が偉そうに飾ってるモンが多いんだがよ、「冠名として名乗らない冠名」ってのが他にあるのはオレも知ってる。
タウロの場合は最後の［打鉄］屋として教会からも、たぶん統府からも信頼されてたはずだ。だから難を逃れたんだろう。
しかし他の隠れ冠名を持つ者たちはとにかく秘密にしてたんでよ、もしかしたら冠名とオマエの出自が関係あるかと思ってな。
覚醒子の発生しやすい系譜同士が連絡を取り合ってたら次々と消されていく一族を目の当たりにして口を噤むのは当然だろーし、覚醒子が生まれれば生まれた事実を隠すため、そして系譜を守るために処分する、なんてことも考えられなかねーわな。
オマエがその歳まで殺されずに済んだのはコネ族の情なのか他の事情によるものなのかはわからんが、執拗に追い回してきた理由にはなるんじゃないか？」
遊動部族には大きく二種類ある。
他の部族との関わりで生計を立てるものと、季節に合わせて自然の恵みを享受する他部族と関わらないものだ。
コネ族は後者に該当するため外部からの情報には疎く、その点で突然〔魔力〕を開花させたカロの処遇にてこずってしまったのかもしれない。
とすれば「治るかもしれない」あるいは「どうせ長くは生きられない」と黙認してきた結末がこの事態を招いたとも云える。
「んん。まーよくわからねーが、ええと。コレ関係あるかどーかわかんねーけどよカロ、あんたみたいなのがウチの血族の中にいたってのは親から聞いたことがあるぞ。早くに死んじまったからもう問い質すこともできねんだがな、ははは。
だから詳しいことは知らねぇ。んでも各地の［打鉄］屋がすたれる中ウチだけが残ってるってのもその神がかり的な事実があったかららしーぜ？
つってもジジイもオヤジもおれもカロみてーな力はない。
まぁ《古の傷跡》のおかげか〈契約〉は交わしたし、〔魔力〕ってほどじゃねーから気にしてなかったが、よくよく考えてみりゃバファ鉄の破振効果なんざ痛くも痒くもねーしよ、同属共振動の「裂砕音」でも見てのとおり昏睡状態って程にはならねーようになってる。
・・・ん？ なんだこりゃ、おれが覚醒子ってのはわかったがよ、なんだ、おれは真然体なのか？」
思い当たる話をしているうちに「あれ？おれはどうなんだ」となっちゃうタウロ。
「いや、たぶん違うの。正確には「まだ違う」なのかもしれんがの。
ただ「力を手にした」真然体と「力を手にする」覚醒子の差というものは引っかかるの・・・だろうの、タウロ。だががんばって目はまだ開けておけ。
つまりだの、「真然体になる／ならない」ならば覚醒子だけでいいはずなのだ。休眠子など不要であろ？ 〔魔力〕を持たない「真然体にならない覚醒子」と休眠子は同じ「普通のヒト」なのだからの。
なのに二つを隔てなければならんのは、覚醒子から休眠子になるという、《オールド・ハート》が「成人する頃には消えてしまう」者がいるからなんだの。
わからんのは「消える」ということが「普通」へ「戻る」ということなのか、なのだ。
現れるには理由があるはずだが、それが消えることにも意味があるように思えての。」
覚醒子と真然体、《オールド・ハート》の有無と残る者・残らない者。
命の営みの偶然が織り成すものである以上、理路整然と決着できる問題ではなかった。
「確かに、やはりはっきりとは判りませんねえ。
しかし休眠子とは――目のあたりにしてまだ信じられませんが、「カロくんのような能力を抑えようとする個体」であって、「その潜在的な能力を消去した個体」ではないと思いますね。
そのため休眠子を遺伝させ続けるうちに「覚醒することによる負荷」を危険だと思わなくなるために覚醒子をぽんと産めてしまうのではないかと思うのです。
〔魔力〕を消去したのではなく、抑えていただけだから、と。
ただ覚醒子が休眠する説明にはなっていませんかね。」
せっかくモクとマガーが解説してくれていたのだが、タウロの「タ」はタンポポの「タ」、などと立派な大人が約一名この大地から旅立とうとしている。
たぶんもう少しだから頑張れタウロ。なるべくこういう仕組みが解らなくても楽しく読めるものにするからね。ちゃんとどっかでまとめるからね。
・・・天からはそんなやさしい激励の言葉が舞い降りてきたとか。
「うーん、そもそも休眠子として遺伝してても覚醒子を産む可能性があるっていうんなら、〔魔力〕そのものを棄ててしまう進化、というか進路もありえるよねぇ。
だって〔魔力〕なんてここまで体に負荷を掛けてまで欲しいものじゃないでしょ？
ケガや病気に強くなるって言ったって千切れた腕が生えてくるわけでもないし、ボクの〈音〉の力だって無いと困るものじゃないし。
でもそうやって休眠子が一般的になる一方、閉ざされた環境の部族では逆行するようにそれぞれ能力を特化・進化させた、なんてどうだろう？
そうして黒コネのカロ、黒ヌイのタウロは覚醒子を孕む系譜となり、黒じゃないけどボクらの部族は〈音〉の能力を遺伝し続ける系譜になった、とか。
うんー。そもそもなぜこんな〔魔力〕が受け継がれるのか、それらが淘汰されずにボクに遺されたのかは解らないけど。
ふふ。でもさ、まるで腐乱した土を糧に生きるロクリエの花のようで嫌いじゃないなぁ。」
さらさらと難解に見えるスナロアたちの議題に乗るエレゼは、当初思われていた「力だけのバカな狩り屋」のレッテルを見事に貼り替えていた。
エレゼとしてもただ金を目当てに殺めて生きるつもりはなかったようだ。
だからこそこうして想像を膨らませることができるのだろう。
とそこでダジュボイがパン、と手を叩く。
「おーそれそれっ！ エレゼ、いいなオマエ。いやな、そうなるとこの世界を〔魔法〕で統治した「魔法使い」・台王ロクリエが引っ掛からねーか？
家臣や近しい者たちに特殊な血、血聖を飲ませるだかなんかして〔魔力〕を与えた、あるいは第八人種との〈契約〉を作り上げたってのが通説なんだが。・・・まぁ詳しく理解するには世界の四冊本・メタローグに訊くしかないだろーな。
といって動かないハイミンにも『ファウナ』に占拠されてからは近づけやしねぇ。
なにもユニローグにまでハナシを広げるつもりはないんだがな、どうも文献だけじゃ物足りなくてよ。」
遥かな昔に「サクラ狩り」と呼ばれる虐殺で滅ぼされた部族から立ち上がった若者、部族の名を名乗りこの小さな大陸を制覇し、突如として姿を消した者。
この謎の多い魔法使い・ロクリエ王については、その存在さえ疑問視する者もあるほど神話じみた偉業とイメージを助長する秘密を抱かせてのみ語り継がれていた。
しかしその神格化が阻害してきた研究が、今こそ必要とされているのだ。
「そういえば各神殿の《膜》の整備はロクリエが指示したはずですよねぇ。ロクリエがイモーハ、あるいはカラカラの教えを信仰していたことはそこから判ります。
ただその流れでいけば絶対により大きな関心を寄せるべきメタローグに何かを施した、という話は聞きませんよねぇ。せめて植物主・ハイミンの周りに柵を築くくらいはわけなく実行できたはずなのに。
しかしそれよりも気になるのはユニローグについてです。
ユニローグが神殿とは異なる形で《膜》に護られているのは知っているでしょう？
つまりロクリエはユニローグを把握し、そして誰も立ち入れぬよう《膜》を作ったということになります。
そしてロクリエがその《膜》を通過できたと仮定しても、その他のヒトには通過するための「鍵」が必要になりますよねぇ？
ところがロクリエは後世に遺産を一切残していません。
ただもし、血聖や〈契約〉を「遺産」と考えるとなると一変します。
ロクリエの遺産について記された書物はなくとも、各神殿の《膜》の性能や無効化の方法、遺伝体に関する見解の断片は残されています。
そして、たぶん検閲もあったのでしょう、血聖の系統や《オールド・ハート》といった文言を避けるようにして書かれた暗号入りの秘密書冊が発見された、などという話は今でもよく耳にしてるはずです。
以上の事から考えると、ロクリエの統治していた時代にはいま私たちが解き明かしたがっている問いの答えは存在し、そしてそれは「隠された」と推察できます。
もちろん隠されたとなれば、隠すだけの理由があるはずですがねぇ。」
そんな紅潮して話すジニを見下ろし、一度も訪れたことがないのにどこか懐かしい気持ちにさせてくれるワンダフルな橋の上をタウロはゆっくりと進んで――――
「タウロ、しっかりなさい。
・・・やや話が反れてしまったがジニ、それはつまりカロのような存在・いれぐらや、エレゼ、タウロの系譜は遠くロクリエへと繋がり、そしてユニローグへと続く、ということか？
・・・わかった、タウロ。簡単に説明するからもう私に八つ当たりするのは止すんだ。
以後も話が込み入ってきたら必ずまとめの時間は入る。大丈夫だ。
えと、いいかなタウロ、これまでの推測から
①《オールド・ハート》または《古の傷跡》を残す者を「覚醒子」と呼ぶ。
②ロクリエの残した血聖を持った者を「血聖子」と名付けることにする。
③この覚醒子と血聖子には「〔魔力〕を手にする〈契約〉」と「《膜》の無害化」の二つの特典がついてくる。すこぶるざっくりだが、ここまではいいかな？」
というわけで泣きながらスナロアに噛みついていたタウロへ石や葉をテーブルの上に置いて説明するスナロア。
この石とこの石は同じグループ、というように。それら石や葉にスナロアは炭練り棒で名前を書き、取り出した紙の上で矢印をつけるとさすがのタウロにも理解できた。
「そして〈契約〉によって得られる力――これは種類があるようだが、これらを全て併せ持った者が魔法使い・「真然体」というわけだ。これも確定ではないがね。
とりあえずこの先の話はユニローグやロクリエ王、《緋の木伝説》や〔ヒヱヰキ〕も関わってくるからやめておこう。・・・大丈夫だね、タウロ？」
ちっ、同んなじならイチイチ呼び名変えんなよ、とようやく把握できたタウロに、歴史がありゃ呼び名が変わんのは当たりめぇだろーがっ、とダジュボイが食らいつく。
そして、オイなんだこの野郎、信者だからってケンカ売んなら買うぞこの野郎、となり、オゥいい度胸してんじゃねぇかバカ職人コラ、と二人の背景がずんずん暗くなる。
こういった面倒な場面に慣れきっているスナロアは構わず茶をすするだけだ。
「まぁ性急といえばそうだがの、ワシらの代でこの問題を片付けようなどと驕らぬ限りこういう識者も相手にせんような小径をゆくのもいいかもしれんの。
それよりジニ、とんがりバカ、おまえさんら足止めさせて済まなかったの。ワシらもそろそろ行こうかと思うのだが。」
すっかり長居してしまったため陽は翳り始めている。
急げばセキソウの村には日暮れまでに帰れそうだ。
「おいバカってなんだけっこう毛だらけ。・・・まあいい。ジニの方向音痴のおかげで珍しいモンも見れたしおもしれーハナシも聞けた。オレたちはロメンへ行く。兄貴たちは？」
ダジュボイに初めて会ったタウロ、カロ、エレゼ、マガーは方向音痴はジニじゃないなと確信している。そして、事実はその通りだった。
「もう一晩タウロの家に厄介になりたいのだが、構わないかタウロ。」
あっという間に茶を冷やしてしまった季節に、こうまで情を覚えた者たちを放り出すことなどできるはずもない。
「ああ。ただ、狭くなるぞ。・・・けけ、あんたらも来るんだろ？」
行く当てのないカロとノル。
そして武器とプライドを失った狩り屋のエレゼ。
スナロアとモクだけならばわざわざ泊めろとは言わないだろう。カロよりエレゼより、ノルの身を案じての質問なのだから、答えなどハナから決まっていた。
「いいのか、タウロ。・・・・・・ありがとう。・・・ありがとう、タウロ。
・・・さ、モジャ、これで足の具合は良くなったと思う。きっと差し障りはないだろう。」
そう言って手を離すカロに、元気よく足を動かして完治した旨をモクは示す。
それを感じ取りひとつ頷くと、カロはタウロに頭を下げる。
罪人だった自分をかくまい食事と寝る場所をくれただけでも感謝だったが、命まで狙われる者と知ってなお、まだ、また手を差し伸べてくれるタウロにはただただ頭を垂れるだけだった。
「しかしよぉカロ・・・いや、別にそんなにつらかねぇーんだけどよ、おれの体は治せねぇか？」
ずっと疑問だったのだ。「裂砕音」でダメージを負っていたタウロやエレゼが見事に後回しだったから。
「・・・体全体となると、自信がなかったんだ。すまないタウロ。それに元気そうだったからいいかな、と。お腹も空いてきてしまったし。・・・いいかな、と。」
他の金属をバファ鉄と混ぜた合金の長剣が裂砕音を鈍くしたのかもしれない。高純度のバファ鉄であれば〈音の契約者〉であっても脳や内臓の損傷も免れなかった。
ただ問題の二人に関して言えば〈音の契約〉やその性質を受け継いだこともあったのだろう、常人では考えられないほど軽度で済んでいたようだ。
「え、なになに？ ボクもおうちに行っていーの？ はーははー。じゃ、お言葉に甘えさせてもらおっかなー。」
その後の身の振り方もままならないこの男に、もう危険を見なくてもいいように思う。
そう思える信用がほんの数刻で生まれてしまう。
それが、タウロにもここにいる全ての者にも、なんだかよかった。
「さ、行きましょうかダジュボイ。今度は私の言うとおりの道順で。」
名誉挽回のジニがダジュボイを促し立ち上がる。
「そんじゃおれたちも。んじゃ、ども、お騒がせしました先生っ！ 今度なんか差し入れ持ってきますからっ！ んではっ！」
ひとつ大きく頭を下げて、なぜか先頭を行くモクに追いつく。
そしてサノマトとの束の間の友情に、自分を虐げない同じくらいの歳の友に、それでもにっこり笑って別れを告げるノルがその後を走る。
「みなさん、お元気で。・・・・・・あと、今度はちゃんとお金払ってくださーい。」
治療させるだけさせて、危ない目に遭わせるだけ遭わせて、茶を飲めるだけ飲んで去っていく無礼者軍団にユーモア入りの最後っ屁。
「また会おう戦友！」みたいにきれいに別れるのは勝手だが差し入れよりも現金が欲しいマガーだっだ。
「ねー父さん。あの、ぼくを助けてくれたあのヒト、なんて名前だったの？
あのヒトって普通のユクジモ人じゃないんでしょ？
ぼくね、あのヒトとか、みんなの役に立ちたい。父さんみたいに医法師になって、ああいうヒトの役に立ちたいっ！」
小さな子どもに今日の恐怖は深い傷をつけたものの、それを諫めて癒してあまりあるヒトの温もりは強く強く心に残されたようだ。
日巡りたったひとつの高低差が、寒暖差が、こんなにも息子を大きくしなやかに育ててくれる。
それがうれしくて、マガーはぎゅうとサノマトを抱きしめる。
「ふんふんふん。なるほど、いい心がけですよサノマト。
・・・それとあのヒトは、モジャさんというんですよ。」
暗黒の心を持つ医法師・マガーの逆襲。
「そっかっ！・・・モジャさんかぁっ！」
よーし、ぼく、いつか医法師になってモジャさんに会って役に立つんだいっ！と美しく輝く夢に羽ばたくサノマトだったが、このマガーのイタズラと神徒にまで登りつめてしまうモクのギャップによって後に一度だけ訪れる奇跡的な再会がパーになるとは思いもしなかっただろう。
