㉑ 名前と光
「う、っく・・・お、なんだ・・・終わったのか？」
顛末にもう争いはないと踏んだマガーが気付けの薬を用意していた。
ただ、タウロが起きたのは薬を服ませるためにダジュボイがぶん殴ったからだ。
「ああ、終わったようだの。タウロ、おまえさんはよく頑張ってくれた。だがの、決着は虹目がその手で付けてくれたのだ。」
まだ体がビリビリと痺れているタウロも、死や血といった緊張から解放されたことも手伝いダジュボイの肩を借りれば歩けるようになっていた。そして服んだ薬はベリー苦かった。
「くそー、おぼえてろよっ！」
そうして大変わかりやすい捨てゼリフを遠くの方から投げてよこすと、コネ族の男たちはしゃわしゃわと草を鳴らして立ち去っていく。
ひとまずは片付いた、といったところか。
そこへ。
「・・・ふぅ。どうやら私の出番はなかったようですねぇ。・・・。・・・。」
しゃわしゃわと鳴り終えた草むらからひょっこりと顔を出してきたのは行脚信者の纏う衣に身を包んだシュキム族のシム人。
「・・・のう、ジニ。おまえさん見事に隠れ切っていたの。ワシ、なんかすごい信用できんの。」
跪くツノ男に危険を感じなくなったからだろう、ジニと呼ばれたダジュボイの連れ手は黒目を細めて誇らしげに近寄ってくる。
「いえいえ。ま、あれですよ。・・・・隠れていたんですけどねぇ。」
言い訳が信じられないほど下手くそな男らしい。
「かはは、信者が四人か。気の知れたヤツならいーけどよ、だがどーするスナロア。
おれぁまだ一般民だから大したお咎めはねぇだろ。だがあんたら信者にとって「虹目の解放と幇助」がバレたらタダじゃ済まねんじゃねーかい？
それに・・・おいツノっ。
こいつをどーするかも考えねぇとな。警邏隊に突き出すにしても事情は必ず聞かれるだろ。関わるだけでも胡散臭ぇのに、なんつったって「狩り屋をとっ捕まえた」ってんだからこの虹目を放っておいちゃくれねーぞ？」
タウロの言うとおりだった。
密やかに行動するつもりで、それもこの手当てまでとするつもりだったから。
いくつかの謎は解けたものの、事を複雑にそして公にしてしまったため、これからの計画をきちんと練らなければ弊害が出るのは明らかだ。
そして自分たちの反社会的行為による罰則は勿論だが、その先には、虹目の処刑やノルの処罰も考えられないわけではない。
「スナロアといったね。それからイモーハの信仰者たち、そしてタウロ、マガー。
いろいろと迷惑を掛けてしまった。とても申し訳ないと思うのだが、今はサノマトとノル、タウロとそれからモジャ？ の手当てを先にしてもらいたい。
ふぅ。狩り屋の男。きみは〈音の契約〉を済ませているね。もし可能ならこの辺りにまだ誰か残っていないか「聞いて」みてくれないか。」
狩り屋を瞬く間に跪かせた渦中の虹目はそう言って皆に微笑みかける。
それは、この重苦しく張り詰めた空気に「終わり」を告げる微笑みだった。
なのでダジュボイがタウロを、スナロアがモクを、マガーがサノマトを支えてノルと再び岩棚病室へと向かっていく。
「・・・それよりキミも〈契約者〉ってヤツなのかい？
・・・残念だけどボクは違う。生まれ落ちたその時からこの力はあった。こんな力があったために・・・いや、とりあえず近くにヒトはもう誰もいない。
ねえ、それは〔魔法〕なのかい？ その力はさ、世界を変えられるかい？ その力は――」
「その力、あるいはその不可思議にして超然的な能力を、獲得するのではなく備えた性質保持者を「いれぐら」と呼ぶことは知っていますかねぇ。」
虹目とツノ男の間にジニが割って入る。
「いれぐら・・・まるで骨野ヶ原の忘れな村のような話だな。
ジニと言ったかな、きみはいれぐらについてどれくらい知っているのだろうか。彼らは、スナロアたちは？
・・・どうやら、この巡り合わせは神のお導きのようだ。
狩り屋の。きみも来るといい。スナロアたちのためにもわたし達はここを去らねばならないが、そのために知らなければならないことがありそうだ。」
光明でも見たかのように穏やかな表情をいっそう晴れ渡らせ、虹目はツノ男に右手を差し伸べる。
左手でも危害を加えようとしなければ安全だったのだが、念のため、なのだろう。
「・・・どういう、つもりだい。ボクはキミを殺そうと――――」
「きみの罪は消えない。でも贖うことはできると思う。悔いる心があるのなら今は生きよう。わたしやきみの力はたぶん、上手に使えば役に立つはずだ。」
目の利かない虹目にツノ男が奇形であることはわからない。
だがその心の内奥に自分とよく似た〝色〟を見ていた。それが、だからノルに似て放っておけなかったのだろう。
「・・・つくづく、おもしろいねぇ。」
そう笑い虹目の手を取り立ち上がる。
感動的な場面で一人、ジニだけが浮いてしまう。
かたん。
「ててて。お、虹目いートコに来た。モジャがさっきっからあのダジュボイってのとケンカばっかしてっから止めてきてくれ。ノルもサノマトも擦り傷とタンコブっくれーだから心配ねーんだがうっつぁしくってかなねぇ・・・
っておいツノっ！ てめーよくもノルの頭ぶん殴ってくれたなっ！」
あっはっは、虹目のヤローやっと来た、と笑っていたところでツノ男を見つけるや否や体じゅうに痛みを抱えていたタウロが飛びかかる。
「ちょ・・・こら。ったく、素手でもボクは強いんだから。い、てて。それにボクだってケガ人なんだよ？ あと、そのノルって子を殴りつけたのはコネ族の男じゃないか。
それとさ、ボクにはエレゼって名前があるからそう呼んでくれないかな。狩り屋とかツノとか、なんかそういう愛のない名前は嫌なんだよねぇ。」
こら素早い、と思えたタウロの意表を衝く一撃にもなんなく応じて払い落とす。
他方、呆れるように笑うツノ男の顔には殺気立っていた先ほどとは異なりヒトを惹きつけるような魅力があった。
「あらあらあら、お客さんがこうも増えるとは。・・・よし、っと。タウロ、あなたは痛み忘れの葉を噛んでいなさい。さっきの薬がきちんと効くまでの間繋ぎにはなるでしょう。それと、そこのエレゼといったかな。あなたもね。
さてと、どうやら争いは起こりそうもないようですからどうです、外でお茶でも。ふふふ。さ、サノマト、用意してください。もう歩けるはずですね？」
マガーはタウロとエレゼにニコリやって、応急処置にも用いられる葉を二人に手渡す。
「・・・ボクも、いいの？」
その苦い葉を受け取るエレゼに、何か、何かあたたかいものが灯る。
「ええ。ケガ人のケガを、病人の病を治すのが仕事ですからね。ふふ。」
そう言うとマガーは、傷をつけると気化しやすい汁を出す実をノルのタンコブに塗り、今日より古い日々につけられた擦り傷や切り傷には消毒用の樹液を塗って乾かしてやる。
ノルについてはまだマガーに伝えてなかったが、自然についたものとそうでないものを見分けるくらいの目は持っていた。
「いいのーっ！ お茶、いいのーっ！ 茶菓子は何かの？」
うるせぇぞ毛髪っ、と隣の険しい崖のような顔の男にうるさいモクはゴツンとやられる。面倒なのでマガーも見て見ぬフリをしてしまう。
「サノマト、恐い思いをさせてしまったね。でもね・・・エレゼこっちへ来て。
もう、大丈夫だから。」
ものすごく強いヒトなのだとわかった虹目にそう言われるも、あれほど死を覚悟させられたサノマトにとってケガをしているとはいえエレゼはまだまだ恐い存在だったが。
「サノマトくん。・・・ごめんよ。それにノルちゃん、それからモクさん。ごめん。
でもこれだけじゃ伝わらないから・・・うっ・・・ててて。ふふ、これで一曲贈るっていうのはどうだろう？」
マガーのおおらかさ、モク、ダジュボイの大雑把さ、それから虹目の穏やかさが、エレゼの中の何か、とても固く締め付けられていたものを緩めていた。
敵意むき出しのタウロや、どうとも取れないスナロアとジニ、怯えた目で見つめるサノマトとノルを前にしても、もう、トゲでしか守れなかった孤独の日々を、甘い感情に唾を吐きかけなければバラバラにほどけてしまう不安定な自分を、どこかちょっと離れた隅に追いやることができた。
だから、部屋に滑り込んでしまった一枚の葉っぱにエレゼは手を伸ばす。
♪♪♪
遥かな昔、どこかで聞いたような、あたたかい言葉が思い出される。
♪♪♪
そして皮肉で口にしたその言葉の中に、あたたかな血が流れる。
♪♪♪
赦されたようなぬくもりにぴったりの言葉が鼓動と共に脈打ち、心を頭を一杯にする。
♪♪♪
草笛を器用に奏でる狩り屋はこの日、愛の温度を思い出した。
「とかそーゆーうホンワカ話はあとにしてよ、まずはココを出ねーか？ これ以上はさすがに先生たちに迷惑が掛かっちまーぜ。
んで先生、ここにおれたちが来たこと、これからたぶんおれの家に向かうことは嘘偽りなく治安隊やら警邏隊が来たらしゃべってくれて構わねぇ。ここまで巻き込んじまってから言うのも恩着せがましいけどよ、これ以上はおれたちが自分で片付けっから。」
エレゼのホンワカ話に噛みついてまで急ぐ理由はただそれだけだ。
気付けの薬も痛み忘れの葉も必要な体ながらカッコだけはつけたかったのだろう。
「タウロが歩けそうならばそうした方がいいかもしれないな。モクとノルなら抱えてゆけるし、その、虹目？ きみももう倒れることはないだろうから。
・・・そろそろ聞かせてくれてもいいのではないか、きみの名前を。
きみはここにいる者たちすべての名前は聞いたはずだ。」
偽りなく名前を名乗ることはどの人種・部族でも時代の変化に関わらず最も身近な礼儀、あるいは敬意として扱われている。
「名前」とはただの音の連続体に過ぎない作られた名詞であるはずなのに、唱えればそのヒトそのものを記憶より呼び覚まし、呼びかければそのヒトだけを振り向かせることができるものだから。そして会話や文章の偶然の配列の中で出会うだけでドキリとさせ、それでいて呼ばれなければ少し悲しくさせてしまうような〔魔法〕の言葉だから。
「そーだよねっ！ ねー、おしえてよっ！ なまえっ！」
そこへきて、不思議と虹目は困ったように眉をひそめる。
ノルはもとより、スナロアたちも救い出した命のその名前に触れてみたかったのだが、虹目の反応には戸惑いを覚えてしまう。
「・・・すまない。どうしても思い出せないんだ。
捕らえられる前後の記憶ならはっきりしているのだけど所々が霞んでしまって。わたしに放たれる言葉の中に、名前のようなものが見当らないんだ。
・・・すまないね、ノル。わたしはどうやらとんだドジらしい。大事な名前を忘れてしまったみたいだ。」
それが意味することを「大人」と呼ばれる者たちは皆まで聞かずに理解できた。
特にエレゼにしてみれば自分と重なるこの男を、コネ族の男たちが「悪魔の使い」「バケモノ」としか呼ばなかったこの男の記憶の剥落を、頭より心で強く感じてしまうから。
家族に名前で呼ばれていた日々のあるエレゼには消えない名前が確かにあっても、幼い頃からその異形の形容だけで呼ばれてきたのなら思い出せるはずがないのだ。
名付けられた事実があっても、呼ばれた経験がないのだから。
「ふーん。じゃ、つければいーじゃん。なんか。」
そんなどんよりした雰囲気に目もくれず、ただ親しくこの男を名前で呼びたいノルは嘘でもなんでもいいから聞きたくて、欲しくて、そう言う。
「・・・くく・・・うっはっはっはっは。確かにそうだの！」
こういう破天荒を気軽にやってのける頭と心のやわらかさが好きなモクは、だから子どもが大好きだった。そして本人もどこか子どもっぽかった。
「なら、ノル。きみがつけてくれないか。・・・わたしに、名前を。」
親の他にはそれに準ずる者、あるいは最寄の教会主から名付けられることが慣例の世界で「名前を付ける」ということは、命の生まれたあと、ヒトとして生み出すひとつの儀式として尊ばれる行為だ。
そしてだから名付ける行為とは、自分を預ける、自分を委ねる、ということの表明になる。
「幼子に名を託し、それを四人もの信者が見守る。珍妙ですが、私は好きですねぇ。」
勿論からかっているのではない。
ただ、順当に行脚したのではまず見られない光景だったのだ。だからこそものすごく中途参加のジニですらも、言葉を発してその興奮を紛らそうとしてしまう。
息を飲むよりしようがないこの状況は、それほどに神聖だった。
生の続きの、新たな生の、その幕開けなのだから。
「わかったっ！ んじゃね、えっとねー。
・・・カロ！ 「火炉」がすきなヘンなヒトだから、カロっ！
ふふふ、かんたんななまえだから、もうわすれないでしょーっ！」
誰の目にもわかるほど、がくがくと、でもうれしそうに震える「悪魔の手」がゆっくりと、ぎゅっと、ノルを抱き寄せる。
抱きしめる。
強く、やさしく、強く。
「あぁ。きっと忘れないよノル。・・・ふふ、忘れたりなどするものか。わたしの、たったひとつの名前なのだから。
・・・こんなに、こんなにうれしいことはないよノル。ありがとう。ありがとう、ノル。
ああ、とても良い名だよ。
カロか。良い名だ。
・・・ふふ、なんてすてきな気持ちだろう。早く呼んでもらいたくてうずうずしてしまうな。
・・・わたしにも、名前ができたのだねノル。ありがとう。ありがとう。」
ねだり倒した玩具を手にした子どものようにはしゃぐ気持ちと、その存在を認められた感謝の気持ちが胸に溢れて、手に負えなくて、潰れてしまいそうなノルをもっとぎゅっと抱きしめてしまう。
それがわかるノルも苦しいのをガマンしてカロに手を伸ばした。
ただ、名前をつけただけ。
呼びやすくて覚えやすい名前をあげただけ。
それだけのことなのに、それだけのことをまるで神様からもらったプレゼントのように喜び噛みしめるカロの腕の強さが、それだけでノルを求めていた。
離すまいとする腕の力と微かな震えが、いるのにいないものとされてきたノルを探し求めて見つけてくれた。
ノルでなくてはならない理由を、ノルに確かに伝えて与えた。
「へ、へ、へぶしっ・・・しゅ、しゅなろあぁ、よかったのぉ。ワシら、この道を選んでよかったの。ふ、ふ、・・・ちーん。」
さんざ迷って何が罪かを道理に当てはめ、ああでもないこうでもないとやっては後悔さえ感じていたカロとノルの救出劇に、まさかこんなご褒美が待っていたなどとは明晰なスナロアでも思いつかなかったことだった。ひとの肌着でついに洟をかまれるなどこれっぽっちも思いつかなかったくらいに。
「うんうんうん。美しいですね。・・・さ、サノマト、よくご覧なさい。
ヒトとヒトとの美しい景色はどんな人種もどんな部族も越えて伝うものなんですよ。
サノマト、わたしのようになりなさいとは言いません。けれど、わかるでしょう？
わたしがローセイだけのための医法師になりたがらない理由が。今は、それだけでいいんです。それだけで、充分です。」
お茶を盆に載せてやってきていたサノマトを抱き寄せ、子守唄でも聞かせるようにマガーはそっと言い聞かせる。
サノマトにはまだいろいろな見えない壁のことはわからなかったが、父の諭す美しい景色というものだけは、ひとつの郷里の思い出のように、理想の園の花吹雪のように、心にずっといい匂いを漂わせ続けた。
「ほ・・うえぇ、んぐ。・・・なぁツノ・・ツレゼぇ、なんかよ、悪かったなぁ、ツノゼぇ。」
嗚咽が酷くて戻しそうになったけど飲み込んでエレゼに謝っちゃうタウロ。
「ふふ、ボクはもう怒ってないし、謝らなくていいよ。・・・怒るなんてバカらしいじゃないか。」
きちんと名前を憶えてはいないらしいが、それもいいか、と思える。
やさしさがヒトの価値だった数少ない年月から、突然現れた憎悪の日々に今の今まで支配されてきたのがエレゼだった。
この瞬間にそれら全てが消え失せることはなくとも、人情話をもう冷笑でかわさなくていいと思えることが、ヒトのぬくもりを感じていいと赦されるこの場所が、ただ心地よかった。
やさしくなってもいい、ということが。
