⑰ モクとスナロア
暗い暗い洞窟の中。
虫やコウモリの這い羽ばたく音が昼日中から止むことはなかった。
そして気味が悪いのも手伝ってそこに近付く者もなかった。
「もってきたよ。たべられる？」
だからだろう、そこを訪れては木の実の団子を運ぶ傷だらけの少女に気付く者もいなかった。
「・・・。」
粗い岩肌に縛り付けられ、しゃべる気力も失った男はいつものとおり、何も言わず口に当てられるそれを黙って食べる。
「いたい？ くるしい？」
アザと泥に体を汚したコネ族の少女が、そう言って心配そうに覗き込む。
「・・・。」
洞窟の主たちだけでなくその男自身の排泄物に汚れた簡素な貫頭衣は「悪魔の使い」に相応しい黒を不気味に揺らすだけだった。
雨が降った時に少女が水で洗ってはくれたが、鼻を突く酷い臭いはなかなか抜けてくれない。
それでも、少女はその括られた男に毎日会いに来てくれた。
いつもは閉ざしている瞳が様子を伺うように自分を見るとき、美しい七色の輝きを放つのが好きだから。そんな宝石みたいな瞳を持つこの男が、悪い者には思えなくて。
「あれ、いつもよりかおが・・・あっ！ ねつっ！ どうしよう、ちょっとまっててっ！」
少女がさわるままに額を預けて、やはり熱があるのだな、と男は思う。
少女が運んでくれる団子だけではこの薄ら寒い洞窟での生命維持に栄養が足らなかったのだ。
「・・・。」
幼い少女に、同じ旅民の群れで毛嫌いされているそんな少女に何ができるとも思えなかったものの、待てと言われたのだから待ってみようと思う。
コネ族のすべてが滅びればいい、と腹の底から切望していた。
だがたった一人、このノルとかいう娘だけは幸せになってもらいたかった。
「・・・。」
消えた足音に耳を向けると、外では小雨がぱらついてきたようだ。
感冒など患わなければいいな。
男はそう思い、眠りについた。
「うっはっはっは、そうかそうか。おまえさん語り部に興味があっ・・・ぬほう、雨だの。
スナロア、ちょいとここいらで休もうかの。ワシ、疲れた。」
布教行脚の途中でナニ罰当たりなコト言ってくれてんだ、みたいな顔で見るスナロアも雲の厚さや色の濃さから降り出したら厄介になると踏み、小柄な古来種の信者と木陰を探すことにする。
「ん？・・・モク、あれは？」
うっはっは、うっはっは、と何にもなくても笑っていたモクを呼び、向こうの茂みにちらちら覗く小さな影を指差す。
見ればあてどなく、しかし何かを探すようにうろうろする年端もいかない娘がいた。
それを不審、というより心配に感じたスナロアはモクを連れてその娘のところへと駆け出す。
「あっ・・・あ・・・」
助けを求めていたノルとはいえ、見知らぬユクジモ人が二人もにょっきり現れるとさすがに困惑してしまう。
しかしそれがわかったスナロアは胸元から素早く「カラカラの教え」のシンボルをかたどったペンダントを見せ、にっこりと微笑んだ。
「のう娘、ここいらでおいしい果実が売って――――」
「モクっ！・・・心配しなくていい。私はスナロア。こちらはモク。イモーハ教の信者だ。名前は？」
ひょろりと背が高く骨ばった感じのチョビヒゲ男の言葉はとてもやわらかく、あたたかな声質で迷う娘に落ち着きを与えてくれる。
「あたしノル。・・・あの、えっと・・・」
戸惑うその顔の傷やアザは子ども同士のケンカでできるものではない。
親や大人から惨い仕打ちを受ける子ども、というのは聞いたことがあっても実際に目の当たりにするのは二人とも初めてだった。
だからだろう、モクは見えづらいその表情を緩めてノルを見つめる。
「なーんでも話せばいいんだの、ノル。ワシらは「言うな」ってことは言わんし、それに何より、悲しみや辛さを掬い取るのが仕事みたいなもんなんだの。
のう、何があったか、話してくれるかの？」
何もないと酔っぱらいみたいなモクを連れ手に選んだのは、こういう所が好きだからだ。
「あの、だれにもいわないで。・・・あのヒト、しんじゃうっ。」
何がなんだかさっぱりながら今にも泣き出しそうな顔に心は強く揺さぶられる。
「大丈夫、誰にも言わない。約束しようノル。でも、もうすこし詳しく話してくれるか。」
雨の音は次第に強まり、雨粒は点からやがて線へと変わっていた。
「・・・うん。・・・こっち。」
よしきた、とばかりにノルを背負おうとして、あ、無理だ、と思い、スナロアに背負わせ指差す先の洞窟へと三人は駆け込む。
ノルの傷はもちろん気になるものの、ヒトが死ぬとなればさすがに後回しだ。
布教が主な活動とはいえ、消えそうな命に立ち会わずして真理など説けるはずもないのだから。
そして。
「・・・のうスナロア。おまえさん、日頃の行いが悪いからの。」
雨に急かされ入った洞窟の奥では吹き込む風に黒衣を揺らす男が縛り付けられていた。
黒の貫頭衣は、罪人が罰を与えられる時に着せられるものだ。
「・・・ならばその悪い行いとやらの続き、どうしようか？ モク。」
縛られていた男もさすがにこちらに気付いたのだろう、アゴまで伸ばされた黒髪の隙間に覗く顔がわずかに上がり、七色の瞳を見開いて状況を確かめていた。
「・・・ねぇ、だいじょうぶかな。だいじょうぶだよね？ ねぇっ！」
悲しみを背負う少女にせっつかれてもそれは無条件で手を貸すには荷が重い。
罪人として罰を受ける以上、それなりの理由があるはずだから。
人種・部族によって隔たりはあれども法は法として、掟は掟として尊重しなければならない。それが、決まりだったから。
「きみ、名前は？」
歳を重ねていればこの行脚服でスナロアとモクが信者だということは分かるだろう。
だがそれが故に、今はこちらの自己紹介などしている暇がなかった。
こんな怪しい挙動を、「罪人と安易に言葉を交わした」などと誰かに見つかり教会本部にでも密告されれば懲戒だけでは済まされない。
「しゃべれないの。しゃべらないのかもしれないけど、でも、このヒトわるいヒトじゃないよっ！
わるいびょうきにかかってるとか、めがヘンってだけなの。
・・・ちょっと、ほかのヒトとちがうだけなの・・・」
この二人がどれほどの仲かは謎でも同じ黒系コネ族であることは見ればわかる。
ただ関係性がわからない上、悪党の親玉かもしれないその男を介抱するのはいくらなんでも軽率だった。できれば他の者に意見を仰ぎたいところだが「誰にも言わない」と約束した手前、それもできそうになかった。
「のう。虹目の罪人、おまえさんが真実を述べねばワシらには何もできんぞい。それだけではない、このノルの努力、懸命なワシらへの訴えも無に帰すこととなるの。
おそらく得体の知れぬユクジモ人に驚き、もしかしたら恐怖さえ覚えたかもしれん。それでも見知らぬワシらに助けを求めてきたのだぞい。
その身に起きた悲しみ一つこぼしもせず、おまえさんの身を案じる心だけでワシらをここへ導いたのだ。
ヒトの心を失っていないと誇れるならば答えよ。」
どうしよう、どうしよう、と泣きつくノルをなだめながらぴしゃりと男に言い放つ。
冷たいようだが、これで反応しなければここまでとするつもりだ。
「・・・たす、けて、くれ。・・・・・・・・・ノル、を。」
何の答えにもなっていなかった。
「・・・。明日は嵐になるかもな。モク、きみのせいで。」
問いにひとつも答えていなかった。
「噴火と地震も付いてくるかもの。おまえさんのせいで。」
情のない規律が大嫌い。
それが信者二人の共通点だった。
「え？ え？ あ、あー、あふん。」
おれ悪くねーもん、おまえが悪いんだもん、みたいにちょっと小突き合いながら縄を解く信者二人に、戸惑いながらも、うれしくて、でもバレたらどうしようとノルはてんてこまいになってしまう。
「・・・うぅ・・・」
そうして解いやると逆に力が抜けたのか、男はそのままばったりと倒れこんでしまった。
「あーあ。ワシらも罪人だの。ケッタイな話だのー、マジメが取り柄の神徒を目指してるとゆーに。」
さーてどうしようか、と倒れた男をため息混じりに眺めるモク。
「とりあえずコネの集落は避けなければならないな。この近くは・・・セキソウか。
あそこなら神殿とも縁のある［打鉄］屋がある。・・・行脚信者のお願い、とでも言えばなんとかなるか？ ふくく、つくづくこの首飾りには救われるな。」
信仰するだけでなく、神徒やそれに次ぐ地位の者に厚い信仰心が認められると渡されるそのペンダントだけが、自分たちが悪者でないことの証だった。
もちろん、それを信じてくれる者に対してしか効果は期待できないが。
「しゃーない、とりあえずここから運ぶかの。あ、ワシ先に行ってセキソウの［打鉄］屋を呼んでくることにするわい。スナロアはがんばってくれ。んではの。」
力仕事ではまるっきり役立たずのモクはそう言っててけてけとセキソウの村へと小走りで向かっていく。
歩かないのは急いでいるからだが、走らないのは疲れるからだ。
「ふう・・・さてノル、きみは戻りなさい。この者は私たちが預かるから。願わくは心を入れ替えて信者にでもなってくれると功罪トントンなのだがな。」
ぐふん、と倒れている男の汚れた貫頭衣を自分のマントに替えてやろうと脱がせ、そしてスナロアは息を止める。
止まる。
「・・・いやだ。あたしも、あたしもいくっ！・・・あたし、かえりたくないよ。」
裸になった男の体を見ても驚かないノルはブンブンとかぶりを振って男の手を固く握り締める。一瞬ひやりとしたスナロアも、ひとまずは行脚用にあつらえたマントで男をくるんで背負ってやった。
「・・・ノル。戻りなさい。群れを飛び出したところで待っているのはもっと厳しい現実だけなのだから。」
そう放たれ、力なく男から離れた手を胸に抱く幼い少女は駄々をこねたい心をぐっと怺える。
怺えて怺えて、何もできない自分が情けなくて、また殴られ蹴飛ばされる日々が恐くて、支えになっていた男まで見放していってしまうように感じて、つらくて苦しくて悲しくて、抑えても抑えてもギリギリ鳴る歯を噛みしめても変わらない現実が憎たらしくて、ここでも要らない、あっちでも要らないと言われて、もうどうしたらいいかわからなくて、怺えられなくて、ひと粒だけ、ふた粒だけ、ぽたりぽたりとやってしまう。
「・・・ノル。」
泣き顔が気に入らないと殴られるから、笑い顔が気に食わないと蹴られるから閉ざした心でも、ようやくちょっと分かち合える者ができて救われていたのだ。
物言わぬ罪人だったが、自分の運ぶ貧しい食べ物を喜んで口にしてくれた。
自分を待っていてくれた。自分を求めていてくれた。
たとえそれが皆に忌み嫌われた者であっても、ノルにとっては欠けたら替えのないヒトだったのだ。
「・・・いやだ。」
そこで不必要に事情を汲んでしまうスナロアはふうと一つため息をこぼすと、うつむいたまま歯を食いしばるノルを見下ろしてもう一度ため息を漏らす。
「ふう。・・・私の背中には、目がないな。」
本当はもっときちんと話をしたいし聞いてやりたかった。
とはいえ今は一刻を争う命をどうにかしたくてノルについては他所においてセキソウの村へと歩き出すことにする。
「・・・ふぅ。目がないから、あとはわからないな。」
いま背中に負っている男がなぜ罪人として罰を与えられていたかはなんとなくわかる。
村や集落、群れによって異なる罪でも、少なくともスナロアにはこの男に「罪」を見出すことはできなかった。そしてだから、この男とまったく同じ目に遭うかもしれないノルが後ろをついてきても、叱りの言葉ひとつ投げられなかった。
気まぐれに雨はその勢いを緩め、強め、罪を背負う者と背負わされた者の足を急かす。
交わす言葉はそれきりなかったとはいえ、「在るように在れ」と説くカラカラの教えに従いスナロアたち三人は夕闇に近づく細い林道を踏みしめた。
