⑯ 総長シクロロンと総代ルマ
ぱからん、ぱからん、ぱからん。
「おやダジュボイ師、こちらへ馬が来ますよ。この精鋭兵でも殺しましょうか？」
冷徹なのか生真面目なのか、一団から従わない者を目ざとく見つけたボロウがカクシ号に握られている兵の首に手を回す。
「あ・・・え？ あの、ボロウさんっ、ちょっと待ってくださいっ！
あれ、ハク？ それに・・・・・・お兄さまっ！」
ハクがどーとかボロウが手を引っ込めたとか関係なく、お兄さまという響きに何かこう、いかんともしがたいリラックス風味をその場にいた者すべてが味わってしまう。
「シクロロンさー・・・え？ なんだリディーがマギーになったって。ボクは・・・ん？」
そんな中、珍しく陽気に手を振って馬を駆らせるハクが後ろを気にして近付いてくる。
「どっちにしろ『フロラ』じゃねーようだな、クク。ルマ、オマエの人質としての価値は見ての通りだ。
オマエは不必要な、代替えの利く駒じゃない。だからこそその責任をちゃんと知れ。己の分、ってものをわきまえろ。つまらん抵抗などもうするな、ルマ。」
そんな、馬乗りにされて、浮ついた己の無様を見せつけられてもまだルマの瞳には何かがあった。
火種とも呼べない残り火のような、しかし消えない何かが燈っていた。
「よーし、どうどう。これはまた・・・完勝じゃないですかぁ。和平交渉は決裂ですかねぇ？」
シクロロンの無事をまっさきに見止めたハクはひとまず下りて『フロラ』を掌握した隙のない圧勝をその目で確かめる。
結局のところ手柄はすべて元・『今日会』のものだったが、この場にシクロロンがいる以上は『ファウナ』の功績と謳っても差し支えはないだろう。
そして『フロラ』の英雄ルマがこの態たらくでは協調・共闘を結ぶより屈服させて『ファウナ』の求心力を高めた方が後々面倒がなくて済むかもなぁ、そうハクは次の段取りを考えていた。
「おい裏切りダンパっ、馬さん使わねーんなら借りるぞっ！ ウチのマガイモンのマギーが触発されたのか起きちまった。さっさとハイミンのトコにいかねーとならねんだ。
・・・そういやあの「声」、止んだな。」
ハク同様、シクロロンの無事を視認するアヒオは第八人種のリドミコをとっととハイミンの元へ運びたかったようだ。
「かは、おそらくハイミンもサイウンの〝音〟に気付いて戸惑ってるんだろーぜ。
それはともかく今は行くなアシナシ。シペだったか、あの鉄打ちとパシェを連れてエレゼが向かってる。関わらん方が身のためだぞ。」
ふーん、こいつが英雄ルマねぇ、と見下すのが趣味のハクを退けてダジュボイが馬上のアヒオたちに注意を促す。
「そうはいかぬの・・・・？ ん、お主・・・いや、「違う」のか。
であればそこなユクジモの翁よ、あの語り部が連れた幼い娘、もしやとは思うが最悪の事態は避けたい。
我々とてメタローグ・大白鴉メルの語り部。
我らが恩師の気高き尊厳を思想に利用する輩を放ってはおけぬ。
そしてユニローグに関する疑問にも答えてもらわねばならぬのだ。
・・・急いでくれ、ムシマの。」
こら驚いた、と妙なしゃべり方をするリドミコに目を丸くするダジュボイの横をするりとタチバミが過ぎて馬に飛び乗る。
もちろん、キビジの脇差を取り上げることも忘れずに。
「アシナシサン、悪ぃが一緒に連れてってもらうぜー。オレたちは息子さんに用があるんだがパシェは家族だ。頼む。
それとボロウっ！・・・あ、じゃ、いいや、テンプっ！ そいつら持ったまんまでいいからついて来いっ！」
ボロウを呼ぼうとして、あ、馬にはもう乗れないなぁ、と思い、じゃあカクシ号で、と思ったら、両手は五人の精鋭でいっぱいだからもういいや、という流れでダジュボイ、ルマ、キビジ、それからシクロロンとハクを置き去りにする形でハイミンへと走り出す。
「あー・・・行っちゃいましたねぇ・・・あ、アナタ動いたら斬りますよ。」
武器はなくとも自由は手にしたキビジにハクがぴしゃりとやる。黒い刀を引き抜いて。
「クク、これで和平の交渉とはケッサクだな『ファウナ』の長っ！ 俺たちを人質にして休戦協定か？
ククク、見渡してみろ。我々の対立は決定的だ。」
身をよじるようにして丘をずらりと囲む『フロラ』に目を遣り、ルマがまた不敵に笑う。
敵陣の大将を捕らえている以上『ファウナ』に分があるとは言えるが、兵を退かせたシクロロンの部下がハク一人だけというのも事実だった。
「・・・ダジュボイさん、ハク、二人を自由にしてあげて。」
は？とシクロロンを見上げるダジュボイがハクを見遣る。
こういう駄々に慣れているハクは、はいはい、と刀を鞘に収めて腕を組む。
「ち、ほらよ。起きろルマ。」
この優勢をわざわざ崩すシクロロンに納得はいかなかったものの、といってこのままでは進展が見込めないだろう。
ダジュボイも渋々ながらにルマから手を離して『ファウナ』の総長へ目を向けた。
「ククク、何をするかと思えば。降参か『ファウナ』の総長？
だがな、この不始末を我ら『フロラ』が看過するとでも踏んだか？ そこのダンパもろともココで処刑してくれる。ククク、ダジュボイ、お前にはまだやってもらうことがあるからな。訊きたいこともある。さてキビジ、同胞の元へ帰――――」
「来なさい。」
ひりひりと痛む首をさするルマの手を取り、シクロロンは皆まで聞かずに稜線を描くように囲む『フロラ』の前線へと歩き出す。
「貴様ナニをするつも・・・」
それを押し留めようと走り出すキビジがなんとなく気に入らないハクは足を引っ掛けて転ばせる。油断丸出しだったキビジはだらしなくすっ転ぶだけだ。
「野暮なコトはしないでくださいよ。アナタも自由ですけど、ボクも自由ですからねぇ。」
先生が見ていなければ陰で何でもするタイプのハクが膝をついたキビジに顔を近づけてそう伝える。
ダジュボイはクククとひとつ笑って、見なかったことにする。
「放せっ、何のマネだっ！」
その手を振り解いたルマが、先を行くシクロロンに追いつきそう言い放つ。
そんな、敵陣へ決然と丸腰で進む少女の手を力ずくで振り解き、なおその後を追いかけるように小走りする組織の長の姿はきちんと『フロラ』の面々にも伝わっている。
すでに舞台は幕を開けていたのだ。
この大人数にすぴーかを持たないシクロロンは声で何かを伝えることはできない。
それでも、見せることはできる。
捕まえていたダジュボイとハクに命じてキビジを解放させ、ルマを人質にすることなく引き連れるその姿を見せつけることはできていたのだ。
一度も武器を手に取らず、振り払われれば手を離すシクロロンに少なくとも煮えたぎる憎悪を覚えることはできないだろう。敵視は覆せずとも『フロラ』の前線に一人で進み出る少女を、だからこそ危険視する者はなかった。
そして。
「みなさんっ、はじめましてっ！ 私は『ファウナ革命戦線』総長のシクロロンですっ！」
その声が届いた範囲は狭くとも、耳にできた者は一様に度肝を抜かれている。
他方の遠巻きは仲間たちに張り詰めていた緊張が和らぐを感じたのだろう、肯定的な興味がぽわん、とひとつ胸に燈っていた。
「今日のこの戦、今までの数多の争いを忘れてとは言いませんっ！」
なおも歩み寄るシクロロンの傍に立つルマはといえば自陣に帰って「総長を殺せ」と言えずにいた。
ルマも気付いていたのだ。
ずらりと居並ぶ兵を前にたった一人で歩み来るシクロロンから、逃れるようにぴょこぴょこと自軍へ戻って抹殺命令を下す様が兵たちにどれほど無恰好に映るか。
それはまるで、一人の丸腰の少女を『フロラ』全体が恐れているようにしか見えないだろう。仇敵の大将であり、その首を刎ねれば収まるものもあるはずだ。しかし余りにこの状況は誇りにうるさい彼らにとって不利だった。
せめて数人の護衛がシクロロンを守っていれば、せめてルマを人質にとっていれば、せめて脇差の一つでも握りしめていれば「討ち取った」と胸を撫で下ろすこともできるのに、思想がどうあれ、責任がどうあれ、無防備極まりない少女の命をむしり取ることは他ならぬそのプライドが赦さなかった。
「あなたがた一人一人の心で知ってください。
時の諫めに委ね、それでもなお掻き消せない憎しみはあるでしょう。それでも、あなたたちは私たちをあまりに知らない。私たちもあなたたちをあまりに知らない。
誰かに誰かを憎むよう教えられたのならそれも一つの真実です。それを捨てなさいとは言いません。
でも、やっぱりあなたたちはその目で見たもの、その耳で聞いたもの、その心で感じたものには正直であると、いま私は確信しています。
あなたたちの誰一人、私をまだ傷つけていない。こんなに憎まれているはずの私を、こんなに間近に見ていながら誰もまだ私を殺していないっ！
あなたたちは今、あなたたちで感じているんです。
誰かに教えられた『ファウナ』の総長である私と、いま見ている一人のヒトとしての私とを比べながら。たぶん、どちらも真実です。だからここで死んでしまっても文句は言いません。
それでも見てほしいのです。誰かに教わったシム人ではなく、あなたがたがその目で見たシム人を。私一人ではなく、もっと多くのシム人を、ファウナ系のヒトたちを。
知ることで始まるのです。感じることから始まるのです。
あなたがたに刃を向けないシム人がいること、敵意を持たないファウナ系のヒトがいることを。
見てください。知ってください。」
シクロロンがここへ来た理由を知らない者たちにその説得はほとんど無意味だった。
何を言ってるんだと訝る者や、ふざけた戯言をと呆れる者がその大半だった。
それでも、すべてではなかった。
「くそ、黙れハルトっ！ ならばこの手斧を貸してくれるっ！ こちらは短刀こそ携えているが使わぬっ！ クク、長同士、一対一の決闘をしようじゃないか、エ？
お前程度の小娘なら素手で充分っ！
どうした、恐くて受けられないかっ！ お前の泣き落としに我らが折れるとでも思ったかっ！ ククク、所詮感傷に訴えるだけの浅知恵ではこの世界は何も変えられはしないのだっ！」
柄を突きつけて、取れよ、とやる。
今まさに取り囲む兵たちはルマの真価を見定めるための観衆となっていた。
このままシクロロンの独擅場にしては示しがつかないどころではなく、ファウナ社会に流れようとする革新派へ兵を手放す契機になりかねない。
導くとは時に、気の進まぬ者、道を外れようとする者を引き摺り連れてゆくことさえ意味するものだから。
「恐れているのはあなたでしょう、ルマさん。
私はここへ終わりを告げるために来たのです。私たち『ファウナ革命戦線』とあなたがた『フロラ木の契約団』とのいがみ合いを。
私は闘いません。
これは・・・・おんどりゃああっ！
・・・必要ありません。」
その柄を取ってあっちの方にぶん投げるシクロロン。
兵たちは自軍の長の配慮を踏みにじるその行為に不快感を覚えながらも、無防備と不戦闘をそうまでして貫くシクロロンに気付かぬ間に興味を抱き始めていた。
「クっ、こちらの厚意を投げ捨てるとは身の程知らずのようだな。
だがもう決して逃げられぬこの状況でお前にできることなど何もないっ！ お前らっ、取り押さえおぐん！」
二人の後ろから軽快に近寄ってきていたダジュボイを、兵の誰もがルマの味方かな？と踏んでいた。あー、仲間を呼んでシクロロンをどうにかするのかな、と。
しかしダジュボイは全力でルマの頭を殴りつけた。
「シクロロン、姿勢は立派だがな、通じる相手と通じない相手がいることは知っておけ。
んでオマエらあっ！ オレはキミシ族スナロアの弟、ダジュボイだっ！ こいつはスナロアの息子でオレのかわいい甥っ子だっ！ 疑わしいと思うならついてこいっ！ 真実を教えてやるっ！ オマエも来いっ、このクソガキっ！」
老いてはいてもルマより強いダジュボイに殴られ膝をつくルマ。
そして武器を構えようとする兵たちより早く、翁は若者の首根を掴んで引き摺り始めた。
「あ、何を、ダジュボイさんっ。せめて、せめてルマさんがちゃんとするまで・・・」
不意打ちもあったが打ち所の悪かったルマは現在どこか遠い国を旅している。
それを案じて止めるシクロロンの声も虚しく、白目を剥いた青年はおっかない叔父さんに連れていかれてしまった。
「おい、どーなってんだこれは？」
「オレに訊くなよ・・・でも、行くしかないだろ。」
そんな一幕に目を凝らして見ていた兵も、近くでそのすべてを耳にしていた者もダジュボイに疑いを抱き、そして総代ルマを取り返そうと訝りながら歩を進める。
しかしそれもキビジの前を、ダジュボイより放たれた言葉のひとつも翻さない老参謀の前を素通りする様が目に入れば灯っていたはずの炎がしゅんと消えてしまう。
遠く見える野蛮なその男がダジュボイ本人であり、スナロアの弟であること、ルマがスナロアの息子でありダジュボイの甥であること、そんな突然のにわか話がキビジの黙認によって事実であると告げられたのだから。
「交渉、難航してますねぇ。」
ルマになのかダジュボイになのか、数百の兵が武器を収めてついてくる光景を背中に見ながらこちらへ、ハイミンのいる丘へ上り始めたシクロロンに漏らす。
「話すべきことは、まだ途中だったけど話せたわ。
あの状況下なら『フロラ』の誰もが私の姿や振る舞いを見ていたはず。
今日の今日でみんな仲良く手を取り合うだなんて思ってなかったけど、ひとまずここシオンでの『ファウナ』と『フロラ』の戦闘は片付けられたと思うの。
ただ・・・ダジュボイさんや『今日会』、『ヲメデ党』がいなかったらこうも形勢は好転しなかったでしょうけど。
・・・結局、私は運だけで歩いてるのね。」
ルマを引き摺るダジュボイに追いつき、その隣をシクロロンとハクが歩く。
「巡る転機なんてものは誰にでも訪れます。けれどそれを幸運にするか不運にするかはヒトの手で選べたりするものなんですよ。
シクロロンさん、アナタだから引き寄せられた幸運なのだとボクは思いますがねぇ。
そしてそれは、誇っていいことだと思いますよ？」
そんな風になかなか素敵なセリフを言ってのけるハクにだけはキビジをすっ転ばせ、さらに帯刀していたこともあって並々ならぬ殺意が向けられていたものの、この把握し難い事態の展開に『フロラ』兵たちもただ付き従うしかなかった。
「ありがとうハク。でも・・・ここからが大きな局面になるのね、きっと。」
司令塔のルマが気を失い引き摺られ、参謀のキビジが押し黙っている今、少なくとも『フロラ』もシクロロンたちも争いからわずかに距離を置くことはできていた。
丘の麓の戦士たちは何がどうなっているのかさっぱりだ、といった様子だった。
『ファウナ』総長直々の戦闘停止命令には従っていたとはいえ、今後の策を聞かされることなく去ってしまったために時間を持て余していたのだ。
そんな中、
「ちょ、アンタなんだ？ 民間人は出てってくれ、危ないだろ。子どもまで・・・」
急ごしらえの木陰の医法テントに幼い少女を連れたノッポの男がいつの間にか立っていた。
「わたしは・・・ええと、医法師なのです。この子はええと、助手です。なんか、モグリの名医みたいでしょう？」
明らかにいま考えた嘘だった。
ただ、その男がそっと触れた時には見張りの男は静かに倒れ込んでいた。
「カロ、あたしここヤだよー。〝罪〟のいろばっかりで、きもちわるい。」
うげー、と大げさにやる少女の頭に手を載せ、長い黒髪の男は瞳を閉じたまま困ったように笑いかける。
「すぐに出たいところだけど、ちょっと我慢が必要かもしれないね。」
そう言って柔らかな下草に寝かされている負傷兵たちの脇を抜け、男は一人の女の前で立ち止まる。
「でもさカロ、いまのニポちんの「けもの」をおこしたらたいへんだよ。それにむりやり「あっち」につれてってもよけいなことまでけしちゃうかもしれないよ？」
今は整った寝息のまま横たわっているニポだったが、思い出したように目を覚ましては掻き毟ったのだろう。
顔や腕には引っかき傷があり、その指には夥しい数の髪が絡まっていた。
「そうだね。でもだから、手を貸してくれるヒトが必要だったんだ。」
またひとつ苦しそうな顔をするカロはニポを背負うと藪の奥へと消えていく。
そうしてしゅしゃん、しゅしゃん、と背の高い草を掻き分け、ノルが転ばないよう踏みつけて歩いていくと小川の流れる場所が見えた。
そこには落ち葉でこしらえた布団と、それを作った背の低い老人の姿がある。
「・・・ついに、ワシも神に背いてしもうたの。」
右腕をすっかり失なったモクが、下ろされたニポを眺めながらそうこぼす。
「だから神徒の名を棄てたのだろう？
なにより毒をもぎ取ったのはきみの蝕血症反応が正常に機能したからだよ。・・・たとえ、わたしの成長操作が関わっていたとしても。考え過ぎだよ、モジャ。
それに薬や医法師に助けられるのは自然で、わたしの力に助けられるのは不自然というのはおかしな理屈じゃないかな。
・・・それとも、きみの「獣の容器」を用いてニポの心を諫める行為が、かな。」
ぴくりとニポを撫でる手が止まる。
「・・・だの。」
その両者だった。
毒や病原菌を脳・内臓から離れた箇所に追いやり腐らせ切り離す「蝕血症」によって一命は取り留めたものの、それだけの代謝を人為的に加速させて支払った肉体では長くは持つはずもない。傷を塞ぎ、刃に塗られた毒を右腕ごと取り去ることはできてもそれを補う栄養の補給はされていないのだ。
体内に残る養分でここまで回復できただけでも奇跡だった。
「ただね、モジャ。まだ生きられる、まだ生きているニポのためにきみが、命を危険に曝してまで「受け入れる」必要は本当にあるのかな？」
ニポとモク。
その価値を比べることなど愚かだったが、今この現状を鑑みてモクの知識と知恵は失うべきでないとするのが常識的な判断だろう。
「・・・ふん。こやつ、ワシに助けられたクセに敬語あんまり使わんのだ。ワシを慕うモンは山ほどあるがの、目立つヤツだとこう、手を掛けたくなってしまうんだろうの。
・・・短い間だったが、こやつは寸暇を惜しんで本当によく勉強した。泣き言ひとつ言わずに努力した。そして村の皆を想った。
のう、カロ。
ワシはの、こんな美しいものを、こんな美しい命を、最後っくらい守ってやりたいのだ。
記憶を奪うでもなく、すべてを覆うでもない付け焼刃なのだろうがの、ひと休みできる木陰にはなれるだろうの。
やがて時を経、葉を落とす頃にはもっと見えてきてしまうだろうがの、それを受け止められるくらいの時間稼ぎにはなろう？」
もう疲れたのだろう。
老人は穏やかに眠る「娘」の手を取り、安心したようにひとつ息を吐いた。
「ふう。モジャ、わたしの気持ちはわかってもらえるよね？
ニポの記憶に干渉しなければきみが犠牲になる理由も無くなる。そして記憶の操作をしなくてもニポは死なない。悲しみは引き摺るだろうけれど。
・・・そう説いても、きみは聞き入れてくれないんだろうね。
ふふ、でもそんなきみにだから、わたしは救われたんだ。そしてノルも。
・・・できることはなんでもしよう、モジャ。」
今生の別れがすぐ目の前にやってきて、だから、出会った日が思い出されてしまう。
「もう時間がないのだ。様々な者たちが一斉に動き出した今、こやつの力と心が必要とされておる。
心の平安を取り戻させてなお闘わせねばならぬのが口惜しいが、・・・いや、正直に言えばこやつが苦しむ姿を見たくないだけなのだがの。くふふ、ワシの、単なる身勝手だ。
だがのカロ、そんな身勝手にどうかおヌシの力を貸してくれんか。どうか。」
見上げた先にあったのは、いつも微笑みを絶やさない悲しみを纏う男の不思議な色の瞳。
「やってくれんかの、でいいんだよモジャ。
ふふ。わたしがきみに逆らう理由などありはしないのだから。
あの日々からずっと、溜まりに溜まった恩を返せる時を待ち望んできたのだから。」
これから起こる、あるいは起こすのであろう悲しい出来事の前にあって、それでもカロには晴れ渡るものがあった。
遠い日、いくつもの昨日の先にある忘れえぬ日があたたかく輝いていたから。
文字通り光が射し込んできた日が、己を求めてくれたから。
