⓾ 過去と決意
どっかーんっ！
「ぬほっ、なんだあっ？」
今まで降ってきた割れ石や建材の数々とは打って変わって、より大きくより重いものが『フロラ』陣営のど真ん中に突然落ちてきた。
「ニポ、おまえは操縦に専念してろ。ちょっと見てくる。」
そう言ってはっちを開け、タチバミが肉眼でその塊を確認する。
ぱかん。
「・・・んな、バカな・・・」
ぐ、ぐ、きゅおーーん、と「それ」はいななく。
「おい・・・もう・・・試行段階まで漕ぎ着けてたってのかよ。」
砂埃に見え隠れするそれは軋む金属の関節を鳴らし
「どーなってんだいタチバミっ！」
そして、立ち上がる。
「・・・くそっ！」
滑らかに膝を伸ばしかがんだ姿勢を正してそれは、赤く光る目をこちらへ向ける。
「タチバミっ？」
それを見届けることなく再びヒマ号に飛び込むと、タチバミは荒々しくニポの肩を掴む。
「撤退だニポっ！ 詳細はわかってないが教皇私設の『特任室』が〔ろぼ〕を仕上げたんだよっ！
開発にはモクサンも関わってるだろう、三体の〔ろぼ〕を作ったあのヒトの頭脳と学者たちの粋を集めた技術で作られてるはずだっ！ 〔こあ〕一個であのデカさを飛ばしてくる性能だぞ？ 今は退け、ニポっ！」
三体合体のダイハンエイより小柄だったが、コマ号ヒマ号ヤシャ号単体よりはずっと大きく、そして、カッコよかった。
胴体に顔があるこちらより、顔は顔で胴体の上にくっついているあっちの方が八頭身でカッコいいのだ。
だが。
「ハっ！ 冗談じゃないっ、あたいのダイハンエイが負けるかってんだいっ！
きしし、しかしアレだね、誰がおぺれったなんだろねえ。どーせ〔ろぼ〕を見たこともないド素人だろ？ 機能が揃ってたって活かせるウデがなきゃただのガラクタさっ！」
なんのことやらさっぱりなリドミコは慌てふためくタチバミと余裕しゃくしゃくのニポを交互に伺ってみる。
本来こういう時には心配な方から未来を見つめるのが一般的なのだが、ニポの自信へと傾いてしまうようだ。その自信が脳天気から来るものでないと思えるからだろうか。
するとそこへ、
「「ニポぉーっ、聞こえてるかのぉーっ！」」
機械を通すとくぐもる独特の声が、しかしけだるそうな懐かしいその声が、晴れゆく砂煙の中から突然聞こえてくる。
「「むもっ、じーさんかぁっ？ 元気だったかあーっ！ あっはっは、なんだ敵じゃないのかあーっ！」」
信じられないことにモクが来ているらしい。
パシェとモクを取り戻せるチャンスがいっぺんにやってきた上、教皇からちょろまかしたのか新型の〔ろぼ〕まで付いてきたというわけだ。
「おいまさか、モクサンがおぺれったなのか？ なんて無茶すんだっ！」
そうこぼしてヒマ号の強化透き石越しに見遣ると、モクの姿は〔ろぼ〕の手の平の上にあった。
しゃがむヒト型〔ろぼ〕はそこで手を地に付け、モクと数人の取り巻きに守られた小男を下ろしている。
「「いやっ、そーではないんだのぉー。・・・すまんがここで壊されてくれんかぁーっ！」」
その背にぴたりと離れない小柄な男も気になったが、モクが作ったのか、手で持てるすぴーかで話していることが引っ掛かる。
おぺれったとして操縦するなら内部で細かな調整があるため指示を出したり外部と会話できるよう、すぴーかは〔ろぼ〕本体に備え付ける方が効率的なはず。
「「なに言ってやがんだジジぃぃーっ！ とにかく助けてやるからさっさと来ぉーいっ！」」
そう言ってもこちらへ歩こうともしないモクはすぴーかでなおも粘る。
「「いいからダイハンエイから出て逃げてくれんかのーっ！ 力の差は歴然なのだーっ！
それがこの新型〔ろぼ〕、その名もカクシ号なのだからのーっ！」」
そして土埃が晴れ渡り覗く姿は文字通り、鉄の巨人だった。
「・・・なんて・・・なんて名前にしてくれてんだよモクサン。」
最後の〔こあ〕でせっかく作った〔ろぼ〕なのになんてネーミングで台無しにしてくれたんだあのヒトは、とタチバミは口惜しさに声を詰まらせる。
「「ワケがわからんぞじーさんっ！ 近くでちゃんと話してくんないかいっ！」」
まるで状況が呑めなかった。
なぜ壊されなければならないのか、なぜモクが逃げ出せるのに逃げ出さないのか。
その疑問が、そして消える。
「「・・・ニポちゃん。・・・聞こえる？」」
モクたちが下がり始め、そこで初めてカクシ号から声が響く。
「そんなっ！・・・・・・おまえが、おぺれったかよ・・・テンプ。」
んなにぃっ？とタチバミの呟きに振り向くニポは改めてカクシ号に目を向ける。
そしていま漏れ出た声を頼りに記憶を辿る。
それは紛れもなく、テンプの声だった。
「「・・・ベゼルはどーしたんだい。一緒じゃ・・・」」
タチバミたちが今ここにいる理由を思い出す。
そして、それがテンプを縛り、そのことがモクの自由を奪っていることに思い至る。
「「ニポちゃん。ダイハンエイから出て。あなたを傷つけるのがあたしの役目ではないの。」」
だから壊れろ、か。
党首であるモクがそう言い、
仲間であるテンプがそう言う。
だから命があるようなないようなこの部下三名を差し出せ、と。
故障はしたが不平も不満も言わずについてきてくれた部下三名の命を差し出せ、と。
それで本当にベゼルもテンプもモクも解放されて万事がめでたくゆくなら呑み込める。
すべてのお咎め、これからの巻き添え、まとめて全部免れるならくれてやろう。
でも。
「「・・・なあテンプ・・・」」
沸々と、正体の見えない「悪」に込み上げる黒がある。
そして徐々に
めりめりめりと閉ざされた扉が開いてゆく。
「「・・・任せな。・・・」」
呑むしかない条件を突きつけられて、
呑むしかない状況に囲まれて、
怯えながら、泣きながら喜ぶ顔をして、
今日は来ないでと神に祈って、
希望も奇跡も噛み殺した。
生きる理由さえ掠れていって、
目の前の定めにひれ伏した。
「「・・・もう・・・」」
だから。
光と温もりをくれた者たちまでが、
「「・・・イヤなんだよ・・・」」
まだよく見えないあの日々の自分に重なる。
「「・・・逃げないんなら来なよテンプっ！
そのデカブツとそっちの陰に隠れてるヤツらは仲間じゃない。家族じゃないっ！
心置きなくやらせてもらうよっ！」」
力でねじ伏せる者を、ねじ込んでくる者を忘れさせてくれた「家族」にできる恩返しは、決して屈服ではないはずだ。
「バカっ、勝てるかどうかも判らないんだぞっ！ あいつらには相応の自信があるから挑んでんだ！ それにみすみす乗っかるヤツがあるかっ！」
しゃっぽをくしゃりと握りしめてニポを説得するも、その目に翳りは見られなかった。
「「・・・ニポちゃん・・・ベゼルの、ためなの。・・・ごめんね。
・・・動いてカクシっ！」」
きゅおおーん、と主の声に音に反応してカクシ号は吠える。
「「だったらそれで乗り込みゃいーじゃないのさっ！ それ使ってベゼルを助けりゃいーだろがいっ！
あんたは間違ってるよテンプっ！
・・・いくぜっ、ダイハンエイっ！」」
ぽぎゃー、とダイハンエイも啼き上げる。
同じく作られた命の〔こあ〕を前にして、闘わねばならない悲しみを謳うように。
「ちっ。チビちゃん逃げるぞっ・・・って、ちょ、チビちゃん？」
テンプとニポの巻き添えは御免だとリドミコの手を引くタチバミに、ちいさな抵抗が言葉になる。
「・・・かーっ、もう。ほら、こっち来な。おっちゃんが守ってやっから。
オレたちを殺すなよ、ニポ。」
連れ出すくらいわけなかったのだが、一瞬で根負けしてしまう。
望んだ場所に留まることを護り、望まない場所から救い出すのがタチバミたちの正義だったから。。
「「ったりめーよっ！
・・・なら見せてやるっ！ あたいとダイハンエイの絆ってモンをねえっ！
いくぞ十式誘伝、発動だっ！」」
かしょん、とイスの腕置き部品を外して腕に装着する。
個体振動をより強く〔こあ〕に伝えて内部組織の活動は加速する。
温度が上がり、外気を取り込み、音が響き、腕が痺れて共鳴する。
ぽぎゃ―――――っ！
そしていななきと共に脚部たいやが大地を蹴って走り出す。
「「ごめん・・・ごめんね、ニポちゃんっ！」」
その突進にうろたえもせずカクシ号は脇に飛び退きダイハンエイのドテっ腹に前蹴りをくれる。
「「ぬほうっ、ヒト型だからって横っ飛びたぁ卑怯な野郎だなっ！ んでもこんくらいじゃびくともしないねえっ！ お辞儀だっ、ダイハンエイっ！」」
ぎゅるるん、と即座に体をよじってお辞儀をすると、てっぺんのヤシャ号の三角錐頭が狙い澄ましたように振り下ろされる。
しかしざぐん、と鈍い音で大地に突き刺さるものの、カクシ号にはかすっただけだった。
そもそも、戦闘用に作られていないダイハンエイに武器はないのだ。
コマ号ヒマ号単体ならば大槌やどりるやハサミがあるが、それも一重に作業用であって闘うためではない。
それでも俊敏な動きとパワーが要なら手足のないダイハンエイで臨むしかなかった。
「ウルア、こんなことをして何になる。おヌシの正義のためになぜこんな犠牲が要るのだ。」
背に刃物を突きつけられたまま歯噛みするモクは問う。
目の前ではダイハンエイとカクシ号のド突き合いが繰り広げられている。
「性能試験と障害になり得る〔ろぼ〕の排除ですよ。あなたの手下が犠牲になるのは言われた通り逃げなかったからです。本当はあの三体も回収したかったのですがねぇ。」
くくく、と笑うウルアの前で鋭く尖った指先を丸め、細く痩せた腕をモクは震わせる。
後ろでせせら笑う老人を殴りつけることもできない弱い体に、弱い心に、罪責と怒りを産みつけながら。
「「くっ・・・ニポよ、退けぇーっ！ 十式誘伝でもおヌシのダイハンエイではカクシ号には敵わんのだーっ！」」
手元のすぴーかを掲げて声を投げる。
後ろから刺し殺されてもいい、逃げ延びてほしかった。
生き延びてほしかった。
「「むのんっ・・・ちょこまかとよくまぁ動くねぇ。んでもね、あんたの目はあたいが覚ましてやるよ、テンプっ！」」
ぐこん、と殴りつけてくる隙を衝いてお辞儀しようとするも、関節の多いカクシ号は体を反らせて上手く避けてしまう。
とはいえそこまで軽量化されていればマトモに一撃見舞うだけで勝ち目は見える。
「「ニポちゃんっ、お願い。・・・逃げてっ！」」
こんなさなかに逃げられるはずもないが、そのテンプの迷いは心からの叫びだった。
「っつ、ダメだね。・・・けっ、こーなりゃヤケっぱちだっ！ ちびっこっ！ ササをよこせっ！」
殴られ蹴られしているうちにあっちこっちへ転がっていたタチバミの腕からリドミコは這い出し、ササの入った木瓶を両手の塞がるニポの口に突っ込む。
「ぼぐ、ちょ、あんた、ちょ、あの、ほんと、・・・ぐふっ。・・・・・あのさ、ちびっこ、腿んとこに座って飲ませてくれないかい、前歯に当たって痛・・・おう・・・
・・・おおうっ！
さすが赤目んトコのササっ！ もう酔ったぜっ！ あーっはっはっはっはっ！」
ナニ考えてんだおまえ、とリドミコを前に抱いて笑い出すニポを覗き込むタチバミ。
たっぷり満たした木瓶を逆さにするリドミコもさすがにやりすぎたかな、と困っている。
「「じーさんっ、よく見てなっ！
コリノに頼んで繋いだ回路、三体まとめて通伝させりゃあ三乗になって力になるっ！ 本邦初公開っ！
千式誘伝っ、いってきまーすっ！」」
ぱきぱきぱきぱきぱきぱきっ。
「あのウツケ、何をやらかすつもりだのっ！」
許容消費の負荷に耐えかねた伝通管は悲鳴を上げ、光に変換されて漏れ出る伝気をもう一度吸い込み再変換して取り込んでゆく。
そしてその過剰供給を解消すべくダイハンエイはぎゅるるんとカクシ号へ飛び出した。
「これはっ？・・・なるほど。彼女はただのおぺれったというだけでなく、有用な人材と考えておくべきでしたかね。
モクさん、あなたが彼女を手放さない訳がようやくわかりましたよ・・・ふふふ。」
どぐん、と跳ね飛ばしたカクシ号にすかさずお辞儀が繰り出される。
「「生きろよっ、テンプっ！」」
カクシ号の頭部に覗くテンプの瞳はそれでもなお、焔を絶やさない。
「「ベゼルがっ！ ベゼルが待ってるのっ！」」
そこで振り下ろされた巨大な杭のようなヤシャ号の頭をガシン、と掴む。
ただそれも千式誘伝によりスピードもパワーも跳ね上がったダイハンエイを推し留めるには至らない。
「あぐ・・・うぅ、・・痺れてきたか・・・くそ、ちびっこ、ササ・・・」
もはや体の端々まで痙攣し始めたニポの目はせわしなく泳ぎ始めている。
酔いで痺れや頭痛や吐き気をごまかしてみても、腕から直接体の内奥にまで無理やり響かせる誘伝作用にはしょせん付け焼刃だった。
「動きが鈍りましたねぇ。あと一押しでしょうか。ふふふ。・・・モクさん、それを。」
ナイフを依然モクの背中につけたまま、ウルアは手持ち用のすぴーかを取り上げる。
「「ベゼルの、ためなのっ！」」
疲れたようにうなだれるダイハンエイに起死回生のボディブローがすんなり入る。
ダイハンエイのボディとはつまり、ニポたちのいるヒマ号だ。
「「うぐ・・・だったら、だったら、ベゼルのためにあたいらの元へ戻って来いってんだっ！」」
体を仰け反らせることもできず加速を得ないまま、それでもダイハンエイはお辞儀でカクシ号を叩きつける。
散る火花と巻き起こる土煙に両者の一進一退は終わりを見ない。
しかし。
「「ラカちゃーん。」」
ヒマ号をへこませた腕とカクシ号にめり込んだヤシャ号の頭はそのままに、
『フロラ』も『ファウナ』も固唾を呑んで観ていた二体の〔ろぼ〕は、
静寂の中に瞬間の沈黙を抱く。
「「ラカちゃーん。・・・ふふふ、やっぱり合ってましたねぇ。「教会のラカちゃん」。」」
びく、となって、
「・・・。」
ニポが止まる。
「・・・。」
時間が止まる。
「う、うあああああああああああっ！」
その隣でタチバミが大声を張り上げる。
「うあああああああああああああっ！」
それをニポに聞かせないように。
「ああああああああああああああっ！」
今のは偶然そう聞こえてしまったとでも言うように。
「ああっぐ・・は、があああああっ！」
絶対に聞かせてしまわないように。
「ぬあああああああああああああっ！」
声が枯れるほど、
喉が潰れるほど大声で、
その名前も、耳にしてしまった記憶も一切合財掻き消してしまうほどに大きな、
大きな声でタチバミは啼き上げる。
「「・・・なんで・・・なんでウルア様が知ってるの？
・・・ニポちゃんの、
・・・す、捨てた名前なのにっ！
なんであなたが知ってるのっ！
なんでそれを言ってしまうのっ！
棄て去ったはずの名前なのにっ！」」
そして、だから。
のぐん。
「「・・・動いちゃあ、だ、め、ですよ・・・モクさん。」」
それはたぶん、「決意」と呼ばれるものなのかもしれない。
「おヌシは・・・もっと早く、こうしておけばよかったの。」
枯れ枝のような指先で喉元を突き上げた老人の体に、護衛の男二人の刃が突き抜ける。
「いや・・・いやだ、あ、あああ、いやだああああああっっっ！ うあああああっ！」
誘伝作用を怺えていた心が、
「ああああああああああああああぁいやだっ！ や、いやだああああぁあっ、」
堰き止めていた心が、
「ああぁああっ！ 来るな・・・いやだ、いやだああああああああっ！」
閉ざされた名前によって崩壊した。
「ニポっ！ しっかりしろっ！ くそ、誘伝器が外れねーぞっ！
・・・チビちゃん、ニポになんか咥えさせろっ！」
あぐあぐあぐあぐあぐと手足をジタバタさせるニポに従いダイハンエイは暴走を始める。
もはやカクシ号も『フロラ』も『ファウナ』も見境なく踏み潰す勢いだ。
「ニポっ！ ニポっ、頼む。目を覚ませっ！ くそ・・・くそおっ！」
白目を剥いてエビ反りになるニポは発作のように立ち上がっては腕にはめた誘伝器を引き千切ろうとする。それにしがみついて木瓶を口に押し込むリドミコはなんとしても舌を噛み切らないよう抑えつけた。
「ああああああああああああっ！」
それでも完全にパニックのニポはそれすらも振り切ろうと暴れ回り、その興奮はもれなくダイハンエイのエネルギーに反映される。
今や辺り構わず踏みにじりなぎ倒す殺人機はニポさえも食い尽くす魔物と化していた。
「ニポっ！ くそっ、どうしたら・・・」
そこへ
「おーいっ！ もにゃっ、ナニやってんだ前歯ぁっ！ 危ねーだろがっ！」
ようやく駆けつけたアヒオが声を投げるもニポにはまるで届かない。
「「聞こえるかいアシナシサンっ！ ニポが正気を失って・・・っと、逃げろっ！
こっちゃなんとか・・・危ねっチビちゃんっ・・・とにかく逃げろっ！」」
もはや制御不能のダイハンエイから遠ざけるべくタチバミはすぴーかで吠える。
「リドぉっ！ くそっ、これじゃおちおち近付けやしねぇ・・・ん？
おい、じーさん大丈夫か？・・・んあぁっ！」
とそこでうつ伏せに倒れていたユクジモ人の翁を抱き上げると、その腹からは毒素に反応して緑がかった血が流れ出ていた。
当たり所がまだよかったのだろう、噴き出すように失血してはいなかったものの変色反応からナイフに塗られた毒の強さは明らかだ。
「ちっ、待ってなくそっ！ 誰かっ！ 医法師はいないかあーっ！」
戦士にも策士にも見えないその老人がなぜこんなところで大怪我をしているのかさっぱりだったが、恰好から見るに巡礼者か何かなのだろう。
「大丈夫か？ おい、しっかりしろよじーさん、すぐに医法師を呼んできてやっからな。」
膝に抱いて呼吸を楽にさせるしかないアヒオにとって、罪のない民間人が、争いに手を挙げ参戦したわけでもない無辜の者が無意味に命を傷つけられるのはもううんざりなのだ。
しかし『フロラ』でも『ファウナ』でもいいから、と探しあぐねる視線の先にあったのは、暴走するダイハンエイに狂騒する両陣営の兵士ばかりだった。
