⑦ 暗足部アヒオとラブ
ばきばきばき・・・どかーんっ！
「・・・こ、何やらかしてくれたんだバカ出っ歯っ！」
リドミコだけは守り通した男は今、なかよしカップルの下敷きになっている。
「けっけっけ。まー、どんまいってな。・・・ありゃ、伝通線が外れちまったみたいだねえ。参った参った。さーて、シオンはそろそろだよなー？」
よっこいせ、と倒れたダイハンエイの背中からぱかん、と顔を出す。そして引っ込める。
「ん？ どしたのニポ？ あれやっぱり焚き火とかじゃなくてお祭りだったの？」
あれだけ戦が起こる起こると言っていたにも関わらず想定する世界は牧歌的なものばかりだ。
「・・・冗談じゃない、自分で見てみな。」
そう言ってキペを促すと、ニポは工具を取り出して狭いなか修復作業を始める。
ぱかん。
「・・・」
かぱん。
「・・・・・・い、い、戦だ。・・・ニポ、どうしよう・・・
いや、もう行くしかないよね。・・・パシェが来てるかもしれないもんね。」
自分に言い聞かせるようそう呟いた先でアヒオと目が合う。
「おいおいおいおいちょっと待てっ！ おまえさんら本気か？ わざわざ戦に首突っ込むバカがあるかっ！」
困ったように、でもそれが責務であるかのように装衛具を身につけるキペと、何も言わず作業を続けるニポに怒鳴る。
「・・・アヒオさんとリドミコは、どこかに逃げてください。ニポが行くなら、僕も行く。」
微細な動きにも目がいってしまうアヒオには指先を震わせるキペの内心など筒抜けだ。
「バカっ！ いるかどうかも分からないんだろっ？ 戦況が落ち着いてからでも・・・」
そんな震える手をガブっと噛んで気を引き締め、またキペは装着を続ける。
「逃げたきゃ逃げな。あんたらには関係ない話なんだ、恨みゃしないさ。」
外れた接続器を分解して配線を改めるニポ。その声にだって怯えは伺えた。
「お、ちょ、考え直せキペ、ニポ。おまえさんら・・・」
引き下がれるなら引き下がりたい心があって、でも、行かなければならない理由もある二人に、止める声はうれしくもあったが心を迷わす邪念にも見える。
「・・・か、勝手にしろっ！ おれは行かないからなっ！ おれは、・・・リドを危険な目に遭わせるわけにはいかないんだからなっ！」
言うことを聞いて欲しかった。
おまえたちの勝手だから好きに行け、とは言いたくなかった。
それでもアヒオには守らねばならない幼い命が腕の中にあって、それをみすみす危険な場所へ運ぶマネなどできないのだ。
「わかってますよ。・・・だから、逃げてくださいアヒオさん。
今はもう、何を言ってもあなたを責める言葉になってしまうから。」
諦めにも似た疲れた笑みを浮かべアヒオとリドミコを出口のはっちへ目で促す。
せめて、笑って別れたかった。
「だから・・・バカっ！ そうじゃないだろ、く、このわからず屋がっ！
戦なんておれだって出たことない狂気の舞台なんだぞっ！ それをシロートがノコノコ出てって何ができるってんだっ！ たとえ巧いことその小娘を見つけられたとして無事でいられると思ってんのかっ！」
ぎゅぎゅ、と胸当ても腹当ても括りつけたキペがはっちを開ける。
「このバカっ！ ヒトの話は聞けってんだっ！ この〔ろぼ〕が動かない中おまえさん一人で辿り着くわけないだろっ！ いい加減頭を冷や――――」
「でも。やらなくちゃ。」
笑う余裕もないキペは伸びた髪を一つに束ね、黒煙の上がる島をしっかと見遣る。
目の前にある橋を渡ればそこは、戦場だ。
「くっ！ おれは、・・・おれはゴメンだからな。
・・・憎むなら憎め。おれはリドを守る。それだけだっ！・・・いくぞ、マガイモンっ！」
うつ伏せになったダイハンエイの背に出たキペはリドミコを抱えて出てくるアヒオに手を差し出す。「今までありがとう」の気持ちもあったのだが、それにアヒオは手を伸ばさなかった。
「お、ちょ、てめ何すんだマガイモン！ 暴れるなよ、危ないだろっ！」
そんな体が半分出かけた瞬間、アヒオの腕の中のリドミコが突然ジタバタする。
ダイハンエイが転げ落ちた時から一言も発していない第八人種が、言葉ではなく体で抵抗することなど今まで一度もなかった。
だから。
「・・・待ってアヒオさん・・・・・・リドミコ、なんでしょ？」
いやだいやだ、とやっていたリドミコが、長い長いかくれんぼの末にやっと見つけてもらったような柔和な閉じたまなざしで「うん」とやる。
今までしかめっ面をしていたからアヒオも第八人種のままだと思っていたのだ。
「あ？ え？ お、リドっ！ よかったリドっ！・・・・・・リド？」
しかしアヒオが喜べば無条件でそれに倣うリドミコはつん、とふて腐れていた。
そして一人で腕の中から這い出し、ダイハンエイの背中にちょこんと座る。
「リドミコ、アヒオさんの言うことを聞いて。一体どうしたって・・・」
すると肩提げ袋から手探りで取り出したくしゃくしゃな紙に、先の丸まった炭練り棒で懸命に、そして力強く文字を書いた。
目が見えないぶんバランスはぐしゃぐしゃだったが、それをぴっと掴むと、アヒオの顔目がけてリドミコは突き出す。
きぺちゃんをまもらないあひおはきらい
「・・・リドミコ、そんなこと言っちゃ――――」
「リドおおおおおっ！ は、は、は、履き違えんなっ！ おれがいつキペを見捨てるとか守らないとか言ったてんだっ！ みくびるなよリドっ！ お、おれがそんな男にでも見えたのかリドっ！ 悪いがおまえさんの目は節穴だぜリドっ！・・・んんん、だいしゅき。」
最後のはさておき、あーこうなるだろうなぁと思っていた通りになってしまう。
「リドミコ、あのね、僕からもお願いするから。ね、アヒオさんと行って。」
リドを心配するから信頼する、そう自分で放った言葉がアヒオの胸を締め付ける。
「・・・キぺ、おまえさん・・・」
だがリドミコのことを考えればキペたちに嫌われてでも逃げ出したい。
「いいんですよアヒオさん。・・・ね、リドミコ？」
それでも逃げろと背を押してくれるキペが、「仲間」が、これから危険な場所を目指すというのに何もできないのはアヒオにとっても口惜しかった。
「く。・・・どう、しろってんだよ・・・」
かきかきかき。
きぺちゃんはまもってくれたこんどはあたしがまもる
風の神殿でのことなのだろう。
「リドミコ・・・そんな、いいんだよそんな・・・気持ちだけでもうれしいからさ。ね？」
ひとり毒の《膜》を歩いていってしまった自分じゃない自分を、アヒオの代わりに追いかけ見つけてくれたのはキペだった。
聖都までの道のりを共にしただけの自分を、危険だと再三注意されていた《膜》の中まで追いかけてくれた。
リドミコは、それに報いたかった。
「・・・・・ふう。リド、中に入れ。キペ、準備だ。」
もう、腹は決まったようだ。
「ア・・・ヒオさん・・・」
そう一言残してさっさと中へ戻るアヒオを尻目に、リドミコはキペにひとつ笑みをやって中に戻る。
そんないじらしさが、やさしさが、だから再びこくぴとに入るキペにも苦しく思えた。
「ニポ、おまえさんの装衛具借りるぞ。」
切れ切れの会話にハナシは読めたのだろう、戻ってきたアヒオに、おかえり、とウィンクをくれてやるニポは畳んであった装衛具を渡して作業に戻る。
「んー、やっぱ寸法が合わないな。ま、手足の防具は紐を緩めりゃ使えるか。
まぁいいか、キペ、とりあえず防具と武器だ。ニポは〔ろぼ〕があるからいいがおまえさんはほとんど丸腰なんだぞ。あ、指投げ刃を二つ三つやるか。
いいか、これはこうやって指を掛けて投げるんだ。・・・まぁおれはコレ下手だからあんまり当たらないんだがな、握って切るだの突くだってのには使える。それから・・・」
超がつくほどの軽装のため、その場にあるモノで対応する戦術はひと通りアヒオの体に染み付いてはいる。それを教えたこともあった。
しかしほぼ裸一貫の工芸職人を戦に向かわせる指導などした試しもない。
「なあチペ、それ使えるんじゃないかい？」
それ、と目をやった先にあったのは祖父タウロの手槌と母ナコハの手槌だった。
「へ？ だってコレ、丸棒打つだけの道具だよ？」
武器として扱うにはあまりに小ぶりなバファ鉄性の槌。
無論、今までそれを武器として利用しようと想像したこともない。
「いや、あんたは選ばれた《オールド・ハート》なんだ。
たぶん、うおおっ、ってやったらまばゆい光を放って聖なる剣に――――」
「なるわけないでしょ？ これ工具だよ？」
釘を打つそれとは多少素材や形状が違うものの、ただのカナヅチと思っていいものだ。
「いや待てキペ、もしかするとアレか？ 怒りと悲しみに彩られた感情が爆発したその瞬間、大地を打ち鳴らすと地面が轟音と共に――――」
「裂けませんよ。ちょっとへっこむだけです。二人して何考えてるんですか。」
ほら、一応主人公みたいなモンじゃん、だからさ、などとよくわからない愚痴をこぼしながら頭を捻るアヒオとニポ。
その隣で微笑むリドミコはキペやアヒオの脱いだ服を畳んで片付ける始末。
さあ、どんどん緊張感は失われていくぞ。
「まったく二人とも、もういいですから。とにかく僕は行きますね。パシェが来てるかもしれないもの。ニポ、直ったらすぐに来てね。じゃ。」
話し込む時間はなかった。
そして見遣ればアヒオの方も準備は整ったようだ。
「ちっ。ったくしょうがねーな。あとは走りながら話すか。
というわけだリド。おれは「仲間」と一緒にちっこい小娘を探す。
仲間を、キペを見放したりしない。見限ったりしない。だからおまえさんはここに残れ。
これはお願いじゃない。おまえさんの望みである「キペを守る」その条件だ。
いいな、リド。
・・・あ、悪いキペニポ。リドにちょっとチューしてもらってもいいか？」
カッコつけたい気持ちと、これからどう転ぶか知れない未来の前に一つだけ欲が出る。
だから。
ちゅ。
それがわかるから、リドミコは照れながらも満面の笑みでアヒオの頬に唇をつける。
「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーいっ！ アヒオいってきまーっすっ！
・・・うし、準備はいいかキペっ！」
いよいよバカっぽくなるアヒオ隊長はそれでも現役時代の血が騒いだのか、すん、と音も立てずにするりとハッチの外に出る。
そして空に向かって何かを高らかに叫んでいた。
「・・・あー、すごいなアヒオさん。
じゃ、行ってくるよ。ニポ、リドミコをお願いね。そして早く来て。僕やアヒオさんだけじゃパシェを見つけられないかもしれないから。」
ちら、と手を止めて見つめ、あたいもリドミコのマネでもしよっかなー、とキペに近付いたところでキペが根菜のように上からアヒオに引っこ抜かれる。
クスクスと横で笑うリドミコには、その恥ずかしい一幕が「見えて」いたのかもしれない。
「いくぞ、キペ。」
これまた、すん、と音も立てずにダイハンエイから飛び下りると、キペを待ってアヒオは走り出した。
「ふふ、アヒオさんうれしそうですね。それ着てから。」
これからエラいところへ向かおうというのに、まだ新しい着慣れた装衛具に身を包むアヒオはこころなし、笑んでいるようにも見えた。
「はは、かもな。
・・・それよりいいか、なるべく一緒に行動するつもりだが一人になるかもしれないからな、教えられることは教えておく。
まず第一に、おれたちは勝つために行くわけじゃない。
周りは「倒すこと」「勝つこと」を考えてる連中ばかりだが目的が違うんだ。いいな、「逃げること」「生きること」を真っ先に考えろ。
第二に、おれはおまえさんを助けるが、おまえさんはおれを助けるな。
おれがマズい事になってもおまえさんじゃ助けられない。厳しく聞こえるだろうがそれが現実だ。
それだったらシクロロンでも見つけて助けを乞うてくれた方がありがたい。」
己の分、というものを考えればそう言われるのは仕方なかった。
だからこそアヒオには余計な気を遣わせるわけにはいかない。言われたとおり、逃げ延びてパシェを見つけることだけに専念するしかないのだ。
「あ、僕ひとりがパシェを見つけたらどうしましょう？ えと、特徴はリドミコくらいの歳の黒ヌイ族の女の子なんです。・・・きっと、泣きながらうずくまってます。・・・パシェ。」
ニポからも引き離され、たった一人で助けを待っているパシェが浮かぶ。
気は強そうでも幼い少女にこの戦場は恐怖以外の何も与えてはくれないだろう。
「そん時はどっかに逃げろ。だがたぶん、シクロロンと一緒じゃないか？ あいつが連れて行くって言ってたし責任持って手近なとこに居させるはずだ。
それより問題は戦闘だ。基本的には逃げることを考えてればいい。
だがわざわざ追いかけてくるヤツもいるからな、そん時には砂を撒け。細かすぎる砂は風に舞って自分の方に流れてくるし、荒すぎると漂って目に入ってくれないからその中間くらいのをとにかく投げつけろ。
戦に出てるヤツは「相手も正攻法で応じる」と思ってるからな、勝つためじゃなく進むために来てるおれたちとでは闘い方がまるで違う。目を眩まして逃げるのが最優先だ。
で、それでも追っかけて来るなら何を使ってもいい、とにかく足を狙え。
シロートにしろ戦士にしろ、できるだけ労力を抑えて対戦を終えたがるから腹か頭か首に狙いを定めてくる。
だから逆にそこの防御法は戦に出る者なら必ず身につけてんだよ。
いいか、一発でカタが着きそうな箇所には打ち込むな。無駄なだけだ。
足を守る防具をガッツリ付けてるヤツは足が遅いから逃げ切れるし、おれたちのような華奢な防具ならこんな指投げ刃でも対応できる。片足でも自由さえ奪っちまえば逃げられる。飛び道具持ってたら困るが、それ以外は逃げ切れる。
何べんも言うが、避けて逃げて生き延びろっ！
それが暗足部の信条なんだ。はっはっは。
・・・さーて、いよいよ実戦だな。」
丘の向こうで屹立する真っ白な巨樹へ蠢く戦場に、二人の男は希望を抱いて駆けていった。
