⑥ 策略と作戦
ばきばきばき・・・どかーんっ！
「なんだ、新種の武器かっ？・・・島向かいの岸に何かが転げ落ちたようだな。」
一足早く浮島シオンの奥に佇む空の神殿へ向かっていた二人のホニウ人は、攻め込む『フロラ』と守る『ファウナ』の戦闘を回避できていた。
「あれ・・・なんかオレ、わたしの村に来た鉄巨人に似てますが・・・違うのかな。
・・・でもあんなのが攻めてきたらわたしたちは無事に帰れますかね？」
《膜》と呼ばれる一帯に差し掛かると、その静けさにふいに心を乱される。
事態が落ち着くまでハイミンへは近付けないため今は一時的に避難していたのだ。
「しかしお上は何を考えているのだろうな。ハイミンに会って何が始まるわけでもないというのに。それとも誰か使いの者が――――」
「いるから呼んだのでしょうねえ。」
かささ、と茂みの中からそろりそろりと高貴な法衣を血に汚した神官が近づいてくる。
《膜》を越えてはならない掟を考えると、空読みではないようだ。
「あっ！ か、風読みさまっ！ 風読みさまっ？」
とそこで隣で控えていたハユが飛び出す。
ミガシは困惑しながらも膝を折り頭を垂れた。
「おや、ハユ。無事でしたか。こんな所にまで呼び立ててしまってすみませんでしたね。
それにミガシ。まさかあなたが一人でこの者の護衛につくとは思いませんでしたが、まあ、結果として辿り着けたのですからよかったの一言に尽きるでしょう。あぁ、これは私の血ではないから安心してください。」
鼻と口だけが表情を伝える風読みの笑みはミガシを責めてはいなかった。
それでも、ミガシはなおも顔を上げられずにいる。
「あれ、団長・・・あ、じゃわたしも。」
村で親しく話していた時とは勝手の違う今、教皇などの権力者から任を受けている立場である今、ハユはもう上半身素っ裸のイケイケ少年ではいられなかった。
「おや。・・・ミガシ、あなたの教育はよく行き届いていますねえ、感心しますよ。
ですが、さ、二人とも顔を上げてください。これでは話がしにくくてかないません。」
そうまで言われると従わないわけにもいかず、ハユはミガシに倣って風読みの正面にぴちりと立つ。
「ゆるりと言葉を交わしたいのだがこの状況下、そうも言ってはいられぬことは先刻承知のとおりにあります。さっそくですが風読み殿、我らは何をすればよいのだろうか。」
林の向こうではひっきりなしに火粉玉の爆撃音や地鳴りを思わせる鬨の声が響いている。
そして『フロラ』『ファウナ』両者にとって、ミガシやその連れであるハユは「無関係の一般市民」として扱うには無理がある。
できるなら何もかもを手早く片付けて島を離れたいところだ。
「ですね。しかし予定より早くあなたがたが来たものだから準備がまだなのです。とりあえず私はこの先の空の神殿へと向かい儀式を済ませてきます。
ハユ、あなたへの用事はそれを終えた後にしなければなりません。多少時間が掛かってしまうので、そうですねえ、《膜》の近くで待機していてください。水笛で呼びますから。」
種々ある馬でもそれらになべて届く水を使った笛であれば、ヒトの耳に触れることなく馬だけを呼び寄せることができた。
「しかし《膜》をどのように・・・」
案ずるミガシをよそに、じゃん、と風読みはがすますくを取り出す。それさえあれば粉毒に守られた《膜》を免疫のない者でも通過できる。
「さ、向こうに私のナマコ馬を繋いでいます。一緒に連れて避難していてください。では。」
こやみなく続く力の咆哮にそれ以上の問答は流された。
「あ、では風読みさま、えっと、ご武運を。」
まだ使い慣れないたどたどしい言葉も、風読みには甘くそして強く響いて伝う。
「それでは失礼。・・・いくぞ、ハユ。」
そうしてひと時の別れを早々に切り上げると風読みは神殿へ、ハユたちは《膜》沿いの茂みの奥へと足を早めた。
ばきばきばき・・・どかーんっ！
「なんだっ？ また『ファウナ』の後援部隊かっ！」
島中央部の丘にそびえる神木・ハイミンへ向け一直線に走るルマが後続の者たちに声を投げる。常駐していた『ファウナ革命戦線』のハイミン守護部は蹴散らしたものの、その直後に島へ上陸してきた後援部隊に手を焼いていたのだ。
今はまだしんがりの兵たちが出し抜いた『ファウナ』守護部を払うように小競合いをしているだけだったが、上り坂になるこの先からは正面切った白兵戦も覚悟しなければならない。
中央のハイミンから島の縁へ、『フロラ』・『ファウナ』守護部・『ファウナ』後援部隊と陣を詰めている戦況だ。
「ルマ様っ、振り返らず前へ走ってくださいっ！ 我らが魂、先祖よりの命ある遺産、それが今やもう目前にまで迫っているのですっ！ 歴史となるこの日に果てるなら本望っ！ 我らがその背は守りますゆえ、ルマ様はただ前へっ！」
ちびっこいながらもタフな体力で傍を駆けるキビジが檄を飛ばす。
ユクジモ人の悲願が今、目を瞑って歩いても辿り着く距離にあるのだから。
「キビジっ、・・・先に行かせてもらうぞっ！」
それより身軽なルマはひとつ目を遣りスピードを上げる。
自兵たちに『ファウナ』を足止めさせてまで、同胞を捨て駒にしてまで後部の争いから逃れるには理由があった。
「頼みましたぞルマ様っ！・・・皆の者っ！ これより先は通すなっ！」
『フロラ』の旗をたとえばハイミンの脇に突き立てたとて、そんなものは引っこ抜かれてしまえば『フロラ』の所有も妄言止まりとなる。
といって実力行使で浮島シオン一帯を制圧し『ファウナ』を追い出したとしても傍から見れば独りよがりの不法占拠でしかない。
だからこそ、そのどちらでもない形での決着をつけなければならないのだ。
「やっと・・・やっと、この時が来た。」
思うだけではとても足りず、切れる息に構うことなくルマの言葉は口を伝う。
そしてひとつ息を吐き、背に負った手斧を引き抜く。
「・・・許せ、神木。」
とったった、とどんな巨木より、豪華な屋敷より大きく高い規格外れの巨きな白樹の根元にようやくルマは辿り着く。
「・・・許せ、神木を崇めるすべての者。」
うねる根の一つをとってさえヒトを集めなければ手を回すこともできない。そして陰影だけが色となる美しい樹皮は昆虫ですらも憚るほどに神々しい。
「・・・許せ、これだけが答えなのだ。」
だが目の前の、視界のすべてを覆って余りある空のように広い大樹は黙するだけの木ではなかった。
メタローグと呼ばれる、言葉を知る、生き物なのだ。
「・・・許してくれ。」
そして根を登るルマは絶叫する。
「くっ！ 我らが守り神ハイミンよっ！ どうか、今この時に目を覚ましてはくれまいかっ！」
それでも、ためらわれる。
無骨に鈍く光る手斧など、できるなら今すぐ胸にしまいたかった。
この声で起きてくれるのならどれほど気が楽か、そんな甘えも頭をよぎる。
「頼むハイミンっ！・・・頼むっ！」
その壮麗に、怖気づく。
当然だった。
誰もが崇め、誰もが頭を垂れるその神木に、刃を突き立てるなど気が触れてもできることではないから。
「・・・罪を・・・やはりこの罪を、背負えというのか・・・」
かつて〈木の契約〉を交わし、太古より続く第八人種の記憶を得た者がいた。そしてリドミコと〈契約〉を交わした部族と異なる彼らは、その宿主に一つの知識を残していった。
眠りに就くハイミンの、その起こし方だ。
「それが・・・試練なのか。神の反逆者となれ、と・・・」
バカげている。
そう一笑に付された行為はしかし『ファウナ』の暴挙によって図らずも証明された。
この地を支配する『ファウナ』が、神木ハイミンの幹を切り刻んで叩き起こしたことが実際にあったのだ。
『ファウナ』にしてみれば梢の先の不届き者が名前でも残そうとした偶然に端を発したものだったが、覚醒の周期が近かったこともあり目覚めさせてしまった。
そしてあろうことか『ファウナ』は目を覚ましたばかりのハイミンに、この地の統治を許させた。
それを目の前で見ていたからこそ今まで『フロラ』や他のユクジモ人組織はこの地に攻め入ることができなかったのだ。
ハイミンによって『ファウナ』が認められた事の重みもそうだが、もし仮に奪還するとなれば同じ罪に手を染めなければならないから。
忌み嫌う『ファウナ』がやったように神木ハイミンを、黄金色の樹液が流れ落ちるまで傷つけて統治の許しを得なければならないから。
「・・・頼む、この時に、ただ目を覚ましてくれ・・・」
震える手を手で押さえ、ルマは祈る。
タイミングよく、丁度よく、都合よく、気まぐれにでも、ただ目を覚ましてくれさえすればいいのに。
それでも、後方より押し寄せてくる兵たちの声はその猶予を許さない。
「・・・ならばユクジモの未来っ！ その糧となってやろうではないかっ！」
がしゅん。
軋む歯を鳴らし、男は手斧をその根元深くに突き立てる。
「・・・足りぬか・・・足りぬかハイミンっ！」
がしゅん、がしゅんっ。
「起きよっ！ 起きて・・・起きて、終わらせてくれっ！」
がしゅん、がしゅんっ。
がしゅん、がしゅんっ。
「う・・・うおおおおおおっ！」
がしゅん、がしゅんっ。
がしゅん、がしゅんっ。
がしゅん、がしゅんっ・・・・
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――――――」
そして『フロラ』と『ファウナ』の激突より高く、強く大きく神木の下で啼き上げられた男の声は、誰に届くこともなく空へ弾けた。
