⑮ 毒と夢
ぱからん、ぱからん、ぱからん。
「う、ぐっ・・・」
シオンから渡し船で丘に着いてからナマコ馬とクラゲ馬は南下の一途を辿っていた。
「傷が痛むかね。内臓はハズしたつもりだったのだが。・・・仕方ない。
ジニっ、やはりどこかの町へ寄ってきちんとした処置をした方が良さそうだっ！」
浮島で『フロラ』の医法班に手当てはさせていた。それでもまだまだ体の小さいハユにダメージは大きかったらしく、日巡り二つほど熱を出して足止めされていたのだ。
望むらくは速やかに目的地へと馬を駆らせたいジニとヒナミとはいえ、ただの人質ではないハユの真価を鑑みれば無理はさせられない。
「そうですか。致し方ありませんね。この界隈だとカミンの町でどうでしょう？
回り道になりますがここはしっかり治療してもらわないと。大事な時に熱を出されてはすべてが水泡に帰してしまいますからね、ふふ。
さ、痛み忘れの薬を飲んでもらうついでに一休みしましょうか、ヒナミ。」
そう言って血で真っ赤に染め抜かれた神像を抱く神官は馬を停め、ヒナミに手伝ってもらって草むらに降り立った。
「何か食べられるかハユくん？ んん、食べないと体は良くなってくれないぞ。」
抱えられるようにして下ろされ寝かされたハユに、風の神官は少しばかりの干し練りと水を手渡す。
「もうこれだけしかないので辛抱してくださいね、ハユ。ヒナミ、私たちはお預けでかまいませんね？ ふふふ。」
傷を負ったハユにやさしく接し、自分たちの分まで食べ物を与えてくれ、そして痛み忘れの薬までもらってきてくれた。
それだけを考えれば今はとてもやわらかな時間の中にあるとも思える。
それでも。
「あ、・・あの、んぐっ、あの、風読みさまは、・・・ヒナミさんは、どうして、何を？」
心は疑問でいっぱいだった。
確かに、ウルア執官史に「ハユの中に流れている血」の話されたので知っている。それが故にミガシに目をかけられ、シオンへ出向く顛末になったことも。
そして「フローダイム」という名の「何か」に指図される羽目になったことも。
「そうですね。あなたにはきちんと話しておかねばならないでしょうねえ。」
「ジニっ！」
遮るヒナミにかぶりを振り、ジニは再度ハユに干し練りを食べるよう促す。
「今のハユはあなたにそっくりじゃないですか、ヒナミ。
ふぅ。私が言うのもなんですが、見えない誰かや何かに操られ続けるというのはなかなか納得いくことではありません。たとえその先に大いなる正義があったとしても滲み出す不審は猜疑を招き、離反や決別を招くことにもなりかねません。
ハユがどうして大事なのか、ヒナミがどうしてミガシから引き離したのか、フローダイムとは何なのか、きちんと説明すべきだったようですねえ。
大丈夫。ハユは賢い子です。わかるように伝えれば納得してくれますし、それができれば喜んで手を貸してくれるはずです。
ヒナミ、私たちにいま必要なのは信用と信頼です。そしてそれがもたらす結束が肝要なのですよ。」
その言葉が腑に落ちたのか、あるいはジニの「話」というものに任せる気になったのか、ヒナミは口を噤んで草を食む馬の背を撫でて座った。
「まずミガシについて話しましょうか。ハユ、あなたと彼がこうも親しくなるとは思っていませんでしたが、しかしその分だけミガシという男を少しは感じるようになったのではありませんか？
ふふ、ええ。あの男は賢く、忍耐強く、そして情に厚い。
「強い」「怖い」ばかりが先行して、また口数の少なさから彼を誤解する者は案外多いのですよ。ウルアやロウツもそうですし、元神徒モクですらも把握できていなかったようですね。
そして私も省みなければならない点があったようです。まさかシオンへミガシが一緒に来るとは思ってもいなかったためです。
護衛が末端兵ならあしらえたものの、相手がミガシとなると「さあ用は済んだからハユを置いて帰りなさい」では片付かないのですよ。ヒナミにはヒナミなりの理由があってミガシを遠ざけたかったようですが、それは私にとっても好都合だったのです。
わかるでしょう？ ミガシ「遊団長」をお供に連れて歩くわけにはいかないのですよ。
あの男の裁量は的確で筋が通っています。そんな彼を頼りにしている『スケイデュ遊団』から引き離しては組織も、彼自身も浮足立ってしまいます。
そうなれば『ファウナ革命戦線』にせよ『フロラ木の契約団』にせよ、その混乱に乗じた作戦を練らない理由がありませんからねえ。」
シオンでのハユとミガシの行動、言動を見ればその間に強い絆があることは明らかだった。内実はただの「邪魔者」でしかないミガシを、しかしこうも褒めちぎって気遣えばあっという間に「すてきな風読みさま」の出来上がりだ。
そんなやり口にほっとしたヒナミは馬を撫でてその体をいたわってやる。
「そう、ですか。・・・そうですね。団長には団長の仕事がありますしね。・・・あ、でもどうしてオレ、わたしなんでしょう。だって、兄ちゃ・・・
あのっ！
あの、あの、わたし遊団本部で知ったのですけど、その、風読みさまが兄ちゃんと一緒に来てくれたって。
・・・あの、あの、兄ちゃ、・・・兄ちゃんは、兄ちゃんは、無事なんですかっ？」
はっ、と思い出された事柄が「今ここにいないキペ」と「郷里の焼き討ち」を強力に結び付ける。
ミガシと聖都に戻ったら探す、そして会える、と描いていた理想は「風読みジニと一緒」があって初めて望める夢だ。お供をしているはずのキペの不在が報せるのは決して明るい展望ではない。
頼りなく不甲斐ない兄でも、いつもいつも自分のことを案じていてくれた。
帰る郷里がなくても、帰れる場所がキペだったから。
そんな大切なことを後回しにしてきた自分を、ハユは冷たくなる手で殴りつけてやりたかった。
「大丈夫だよ、落ち着いてハユくん。とりあえずわたしが手にしている情報では『ヲメデ党』という組織と共に行動していて無事だそうだ。いきさつは今ひとつ不明だが生きているのは間違いない。とても新鮮な情報だったからね。」
どうやらハユが寝込んでいる間にヒナミはヒナミでこっそり『フロラ』から情報収集していたらしい。
彼自身『ヲメデ党』と〔ろぼ〕はハイミンの近くで見ているから確かであったし、「気のよさそうな黒ヌイの青年」という目撃証言を勘案すれば、そしてほぼ全滅した黒ヌイの割合から考ればシオンにやってきた「その青年」がキペであることは容易に想像できた。
「ほ、本当ですかっ？・・・よ、よかったぁ。よかったぁ、兄ちゃん。よかったぁ。」
泣き崩れそうなのを必死に怺えるハユの背をジニはやさしくさすってやる。
これでもう「キペ」をダシに使えばハユはどうとでも操れると確信したようだ。
「ええ、よかったですねえハユ。わたしは途中ではぐれてしまって弱っていたのです。
キペは霊像を取り戻そうと『ヲメデ党』の〔ろぼ〕に掴まってそのまま連れて行かれてしまったようですね。
しかしハユ、といって安心してもいられないのです。
タウロの家を襲った『ヲメデ党』にキペが同行しているということは、逆賊扱いで追われる身である、ということでもあるのですから。
そしてただの小悪党であれば警邏隊や治安隊に目を付けらるだけで済みますが、この月の半巡りで『ヲメデ党』への警戒は統府や兵団、そして『フロラ』や『ファウナ』までもが強めているのです。
キペが利用されているにしても、これらの包囲網を鎮めなければ事情も訊かれず攻撃されることだってあり得るのですよ。」
弱みに付け込み誇張して恐怖を煽る。
「え？ え？ じゃあ、じゃあどうしたら・・・」
そこへ希望となる解決策を提示する。
それは擦り切れた詐欺の常套手段だが信憑性のある現実と信頼できる者からのいざないであった時、これを敢然と疑うことなどできるはずもない。
「ええ。だからこそハユ、あなたの協力が必要なのです。私たちが『フローダイム』であることはどこかで理解しているはずですね？
私たちの理想は争いと罪のない世界。
勿論はじめはその目的のためにハユ、あなたを利用しようとも考えました。
ええもちろん私は反対しましたよ。しかし『フローダイム』は組織。キペのいない今となっては幼いとはいえ、あなたしか選ばれた存在はいないのです。
ハユ。結果としてあなたを巻き込んでしまうことになった罪、私はいつでも被るつもりでいますよ。
ただ、今は予断を許さない状況がそこここに散在しています。その中には無論、キペも含まれています。
キペを救い出すには他の誰とも替えの利かないあなたの力が必要なのです。
ハユ、あなたでなければできない大仕事、私たちのためなどと言うつもりはありません。キペのために、今この時も機関や組織に命を狙われているキペのために、手を貸していただけませんか？」
些細な罪の告白で悪い印象をクリーンアップし「選ばれた存在」で英雄扱い。
挙句、自分たちの目的より「キペを助けたい」と思う気持ちに優先権を与える展開に、急かすような「命の危機」。
よくもまぁここまで積み上げ畳み掛けられたものだ、とヒナミは密かに舌を巻く。
「は、はいっ。オレ、あ、わたしで力になるのなら、兄ちゃんを助けられるんなら、わたしは何だってしますっ！」
そんなにも、こんなにも素直な言葉であるにも拘わらず、狡猾なその神官は特殊に機能する感覚〝嘘見〟を用いて真偽を確かめる。
第八人種ファウナ系部族・通称「色の精霊」の力を手にした《オールド・ハート》には嘘を見抜く「目」が備わる。
便利といえば便利だが、そんな怪かしの力を使い続けた者が辿り着くのは疑心暗鬼の日々だけだった。
「ええ。やはり兄想いのやさしい子、いえ、男ですねえ。この雄姿をキペに見せてあげられないのが残念です。
さ、痛みはずいぶん引いたことでしょう。ならばすぐにでも発たなければ、ハユ。
あなたは私たちの最後の望みなのですから、しっかりと町で傷を治し、そして向かわねばなりません。・・・ヒナミ、準備はいいですか？」
そう言ってハユとキペに流れているとされる「血」については巧く避け、高揚させたまま旅路を急がせる。
「もちろん。さあハユくん、クラゲ馬に乗って。
・・・ふふ、まだわたしを信用できないかもしれないが、わたしのウデは知っての通りだ。君の身に危険が迫った時は守り通してみせよう。
ジニが言ったとおり、君がわたしたちに残された最後の希望なのだからね。」
そうしてクラゲ馬とナマコ馬は聖都から離れる形でカミンの町を目指す。
使命感と優越感とに汚れた狼煙を上げる少年を乗せて。
つんつん。
「あーひおっ！ おきてーっ！」
ふわふわと髪を揺らせて黄金と紺碧に色を分けた瞳の少女が悪魔のような男をつつく。
「ぷにょっ・・・と。おー、なんだリドかっ！
けけけ、寝覚めからおやすみまで徹頭徹尾かわいいなーおまえさんはよぉ。」
長髪の男はそのまま少女を抱き寄せて起き上がる。
「ねぇあひお、きょうはなにするの？」
抱えられたままの少女は思う存分ぎゅっと男に腕を回す。
「にゅーんっとー。はあぁぁぁ。もう本当におまえさんは比肩無双でかわいいぞ、リドぉっ！」
男はそれに返すよう、ぎゅっともっと抱きしめる。
吊り上がりきった目が垂れることはなくとも、細められたそれには慈しむような愛情しか伺えない。
「あはは、くるしいよもう。
ふふふ、ねーあひお、わたしおっきくなったらあひおのおよめさんになれる？」
もはや訊いてはいけない類の質問だったのだろう、少女を下ろした細長い男は液化しはじめていた。
「うおぷもふっ。もう・・・あ、あーたんはもう、りろたんがそうゆってくれるだけでもう、もう、あ、あぁ、鼻血以外にも何か諸々溢れ出て・・・」
宣言通り男はヨダレとなけなしの涙を出し惜しみなく垂れ流している。
隣の少女はしかし、ぽかんと呆れることなくその手をぎゅっと握ってあげる。
いつものように。
「あひお、だーいすきーっ！」
黒ペンでイラストレートするともう鼻血だか鼻毛だか判らなくなる真っ黒な噴出物が胸までべったり染めている男も、その小さくやわらかな手をぎゅっと握る。
そう。
いつものように。
「おーしっ、じゃあどこに行きたいリド？ どこでも連れてってやるぞーっ！」
そして、ぺたりぺたりと歩き出す。
「えーっとね、どこへでもっ！ わたし、あひおといっしょならどこでもいいっ！」
きらりきらりとその足跡は輝き出す。
「あぁ、また性懲りもなく鼻血が・・・
あー、んじゃあ芝居でも観るかっ！ 花餅でも食いながらよっ！」
影は光となり、音も光となる。
「うんっ！」
寄り添い歩くふたりの陰は、
そうしてゆっくり静かに遠ざかる。
金色の光に包まれながら。
