見難い火傷の子

玄州で航空隊構想が議題になる

見難い火傷の子724

玄州で航空隊構想が議題になる

深淵ダンジョン第十七エリア、第四紀完新世層

鉄の時代

この地では、人を除く多くの生きものが八倍の大きさで生きている。

翌朝の爆炎ハウスは、いつもより静かだった。

静か、というより、声を抑えている空気に近い。

誰かが眠っているからではない。

誰もが起きていて、動いていて、そのうえで音だけを低くしている。

前庭兼発着場では、ノクス隊が朝の点検を進めていた。

《ソラ》は低く待機したまま、甲板縁の風よけ結界が淡く揺れている。

荷揚げ用台車が石畳を転がる音、整備具が布の上へ置かれる小さな金属音、

翼を畳んだオートメガネウラが仮設支持架に収まるときの乾いた触れ音

――どれも大きくないのに、今日は妙に耳へ入った。

返話の束が、昨日のうちに机へ置かれたからだ。

爆炎ハウス一階、作戦会議室。

長机の中央には、国外から届いた共鳴札と返話が分類済みの束として並んでいる。

教育利用、停車場掲示希望、制度照会、工区質問、個人感想、他国返書。

その右端にだけ、別置きの板束があった。

バビロン鉄道国からの文だ。

匠ーは席につく前に、一度だけ窓の外を見た。

《ソラ》の影、そのさらに脇に並ぶオートメガネウラ仮置架、風向き旗、送信塔の頭。

空はいつも通りそこにある。

昨日と何も変わらない。

変わったのは、そこへ言葉が追いつき始めたことだった。

「始めるぞ」

それだけで全員が椅子を引いた。

集まっているのは、匠ー、セレネ・アストラ、ダン、リョーカ、カナタ、レイラ。

記録補助としてセドリック、扉脇の待機にノクス。

必要最小限の人数だが、今日の机には必要な顔が揃っていた。

セレネが手元の整理板を開く。

「本日の議題はひとつです」

「言え」

「玄州における空中運用戦力を、私設実働から国家制度へ接続する可能性について」

リョーカが目を細める。

「ずいぶん固い言い方にしたわね」

「柔らかく言うと散ります」

「間違ってない」

セレネは視線を落としたまま続けた。

「通称で言えば、“玄州で航空隊構想を議題に載せるかどうか”です」 ダンが腕を組む。

「載せるかどうか、じゃなくて、もう載ったんじゃないのか」

「昨日の返話で、です」

「そうです」

誰も異論を挟まなかった。

昨日の共鳴札には、もう問いが含まれていた。

玄州にも空の部隊はあるのか。

あるなら、どう扱うのか。

荷役はどう変わるのか。

工区は空も工事するのか。

子どもにすら、それは“あるかないか”ではなく、

“あるなら何なのか”の問いとして届いていた。

匠ーが短く言った。

「確認から入る。玄州は空を持っているか」 セレネが顔を上げる前に、カナタが答える。

「持ってる」

「私設としては、です」 とレイラが重ねた。

「使っている。だが制度化されていない」

匠ーは頷いた。

「そうだ。

《ソラ》がある。

発着場がある。

オートメガネウラ隊がある。

ワイバーン群がある。

高所伝令も広域索敵もやってる。

空を使ってないわけじゃない」

「ええ」 セレネが言う。

「問題は、それが《爆炎》の運用であって、玄州の制度ではないことです」

ダンが机に肘をついた。

「制度ってのは、具体的に何が足りない」

「整理すると六つ」 セレネは迷いなく板へ書き付けた。

一、所属

二、任務区分

三、指揮命令系統

四、発着・整備・補給の地上基盤

五、対外呼称と法的位置づけ

六、事故・救助・戦闘時の責任範囲

「多いな」 ダンが即座に言う。

「少ない方です」

「まだ増えるのか」

「増えます」

「嫌な即答だな」

リョーカが横から板を覗き込む。

「でも、筋はいいわね。

飛べる飛べないじゃなくて、持つなら何を整えるか、になってる」

「飛ぶこと自体は、もう実務ですから」 レイラが静かに言った。

「困るのは、飛んだ後です」

カナタが鼻で笑う。

「飛ぶ前から困ることも多いけどな」

「あなたはだいたい“飛べばどうにかなる”寄りなので、今日は黙っててください」

「善処する」

「善処ではなく黙ってください」

「厳しいな」

「飛行運用に対しては甘くありません」

そのやり取りにダンがわずかに肩を揺らしたが、匠ーは笑わなかった。

代わりに、机上の一枚をつまみ上げる。

昨日届いた荷役係からの返話だ。

――飛ぶ者にも、降ろす者が要るのだと知った。

うちにも空ができるなら、荷を扱う手も変わるのだろうか。

「これだ」 匠ーがその文を机へ戻す。

「空の話になると、みんな飛ぶ方ばかり見がちだ。

だが実際に必要なのは降ろす方だ」

ノクスが扉脇から一歩だけ進み、低く頭を下げた。

「運用側意見として、肯定いたします」

「言え」

「発着、誘導、着地後の安全確保、積載管理、整備動線、格納経路、故障機隔離。

いずれも飛行そのものと同等、あるいはそれ以上に事故率へ寄与します」

「つまり」 ダンが受ける。

「地上が整ってないと、空は日常運用できない」

「はい」

セドリックが記録板へそのまま写し取っていく。

地上が整っていない空は、制度にならない。

その一文だけで、昨日バビロン側から返ってきた言葉とも繋がった。

羽より地上を整えるべきである。

部屋の空気が、少しずつ会議の形になっていく。

セレネが続けた。

「所属について確認します。

現状、空中運用戦力の実体は《爆炎》に偏在しています。

ですが玄州側では、送信塔、停車場、工区、ロープウェイ、高所監視、境界巡察など、

既に“空との接点”を増やしています」 リョーカがうなずく。

「つまり、国の方ももう空と無縁じゃない」

「はい。放送網ができた時点で、上空利用は景観ではなく運用対象になりました」

匠ーは椅子に深く座り直す。

「なら訊く。玄州が空を持つなら、何のために持つ」 今度はダンが先に答えた。

「戦争のため、とは限らない」

「その通りです」 セレネがすぐに拾う。

「現段階で考えるべき初期任務は、

戦闘よりも監視、伝令、救助、哨戒、地形確認、輸送補助です」

「あと初動封鎖」 とレイラ。

「事故、崩落、魔物出現、暴走、火災、水害。

最初の数分を埋める機動力は価値があります」 カナタが肩をすくめる。

「ようするに、間に合う足が欲しいってことだ」

「そうです」 レイラは淡々と言う。

「オートメガネウラはそのためにある」

その名が出ると、匠ーの視線がわずかに動いた。

海底都市アプスーで正式配備された、小型単座魔導メガネウラ――通称オートメガネウラ。

風防なし、視界優先、降車即応、狭窄区画着地、牽制砲は本命ではなく、

本命は降りてからの徒手制圧。

事件と事故と災害の境目が薄い都市で、最初の数分を引き受ける足。

あれはたしかに、空を使うための機体ではない。

間に合うための機体だ。

「玄州で使うなら」 匠ーが言う。

「何から始める」 レイラは少し考えてから答えた。

「正規戦闘編制ではなく、まずは運用試験です」

「同感だ」 とカナタ。

「いきなり“航空隊”って言い切ると重い。

最初は高所監視、急報伝令、境界哨戒、緊急搬送補助、その辺から切るべきだ」

「搭乗員は？」 とダン。

「今いる者で足りるのか」

「足りない」 カナタが即答した。

「乗れるのと、回せるのは別だ」 レイラも頷く。

「搭乗者だけいてもだめです。整備、誘導、着地補助、伝令受信、現地連携が要る」

「結局、地上に戻るのね」 リョーカが言う。

「ええ」 セレネが板の四番目、地上基盤の項を指で叩いた。

「ここが中心です」

匠ーは少し黙った。

頭の中ではすでに、前庭兼発着場の拡張線が引かれている。

魔導灯の配置、着陸目印、風向き旗の位置、荷揚げ動線、待機所の区切り。

停車場や送信塔や工区との通信線。

《ソラ》を母艦として使う場合と、地上のみで回す場合の差。

オートメガネウラを高所監視に振る日と、緊急降下に振る日の整備負荷。

考え始めたら止まらない。

その沈黙を破ったのはリョーカだった。

「でもさ」

「何です」

「“航空隊”って言葉自体は、もう使うの？」 部屋の視線がリョーカへ集まる。

「言葉って先に置くと、人はそれを見ちゃうでしょ。

空の兵隊ができる、ってだけでざわつく人もいると思う。

逆に、監視とか救助とか伝令って言えば安心する人もいる」 セレネが少し考える。

「対外呼称の問題ですね」

「そう。中で何を考えるかと、外にどう見せるかは別」 ダンがうなる。

「面倒だが重要だな」

「すごく重要です」 レイラが珍しく強めに言った。

「名前の付け方で、求められる役目が変わります」

「飛ぶ前に名で死ぬってことか」 カナタがぼそりと言う。

「少し違いますが、近いです」

「近いなら十分だろ」

匠ーはそこで初めて、少しだけ笑った。

「なら暫定でいく」 全員が顔を上げる。

「“航空隊”は内部構想名に留める。外へはまだ出さない」 セレネが即座に記録する。

「対外呼称は？」

「空中監視、急報伝令、高所哨戒、緊急搬送補助。この辺を先に切る。役目から見せる」

「妥当です」

「あと、《爆炎》私設戦力と玄州公的運用の境目も引く」 ダンが眉を寄せた。

「引けるか？」

「引くしかない。

《ソラ》もワイバーン群もオートメガネウラ隊も、いまは俺の手元に寄りすぎてる。

国で使うなら、“匠ーが持ってるから回る”を減らさなきゃならん」

ノクスが再度、静かに頭を下げる。

「運用面から見ても正しい判断です」

「お前らは引き続き私設の核だ。だが、国側に手順を移せる部分は移す」

「承知いたしました」

セレネが整理板を閉じ、開き直し、今度は結論欄を作る。

「では、本日の到達点を確認します」

一、玄州は既に空中運用実体を一部保有している

二、現状それは《爆炎》私設運用に偏在している

三、これを国家制度へ接続する是非と方法は、正式な議題として扱う価値がある

四、初期任務は戦闘ではなく、監視・伝令・哨戒・救助補助を優先する

五、地上基盤の整備が先行条件である

六、“航空隊”は現時点では内部構想名とする

「異論は」 と匠ー。

誰も言わない。

異論がないのではなく、まだここから先に論じることが多すぎるだけだ。

だが、議題として卓上へ載せるところまでは来た。

それが今日の到達点だった。

「なら決まりだ」 匠ーは立ち上がる。

「玄州で航空隊構想を扱う。まだ作るとは言わん。だが、議題には載せる」

その言葉は、宣言というより、確認に近かった。

だが確認であるからこそ重い。

昨日まで、それは返話の向こうから押し返されてきた問いだった。

今日からは、玄州が自分の手で持つ問いになる。

リョーカが椅子にもたれながら、ふっと息を吐く。

「国の話になったわねえ」

「昨日からそうですよ」 セレネが答える。

「昨日はまだ、外から来た声でした」

「今日は？」

「今日は、内側で引き受けました」

その言葉に、部屋の誰も異を唱えなかった。

外では、風向き旗が高く鳴った。

《ソラ》の甲板縁を一機のオートメガネウラが横切り、

短く旋回して、高度を落とさずそのまま東へ抜けていく。

速い。

軽い。

だが、もう誰の目にも、ただ速いだけの機体ではなかった。

あれをどう使うのか。

何のために飛ばすのか。

誰が支えるのか。

どこへ降ろすのか。

どの名で呼ぶのか。

空はすでにある。

だがその空を、国の制度にするかどうかは、これから決める。

そして今日、その話はついに、玄州の議題になった。