見難い火傷の子

マケドニア禍 第四話 ラスボラスゲート防衛戦

見難い火傷の子476

マケドニア禍 第四話 ラスボラスゲート防衛戦

深淵ダンジョン第十六エリア／第四紀完新世層

青銅の時代

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

ラスボラスゲートは、もともと英雄譚の舞台になるような門ではなかった。

古く、厚く、実用一点張り。

街道と街道の継ぎ目に据えられた、通すためではなく、通しすぎないための構造物。

平時には物流の喉であり、戦時には地形そのものの意思になる。

匠一がこの門を第一候補に挙げた理由は、単純だった。

ここなら、速い相手を遅くできる。

夜明け前、門前にはすでに《爆炎》の手が入っていた。

オートアースロプレウラ隊が地面を踏み固め、足場材を運び、障害物を並べ替える。

試験機二機も投入され、門前左右の地形は半日で別物になっていた。

通れる幅は絞られ、走り抜けやすい平地は削られ、逆に踏み込めば速度が死ぬ帯が作られている。

ノクス隊は結界杭の設置と補助導線の敷設を進め、ルナ隊は外縁警戒と先行排除、

コレット隊は後方で携行食と温食の供給を回していた。

《ソラ》は門の後背上空に位置を取り、母艦として全系統をつないでいる。

そして空には、すでに二重の目があった。

高く、オートメガネウラ隊。

低く、ワイバーン隊。

夜明けの薄明の中、最初の報告が落ちてくる。

『先遣、視認』

セドリックの記録板に、メガネウラ隊からの伝令が走る。

『街道正面。幅広め。散開傾向あり』

続いて、別系統。

ワイバーン隊帰投班の声だ。

『人化潜入班より。敵、門の存在を把握済み。正面圧迫と外縁探りを並行。軽騎兵、左右へ振る動きあり』

匠一は門上の仮設指揮所でそれを聞いていた。

背丈に合わせて組まれた踏み台の上に立ち、地図ではなく、実際の地形を見ている。隣にはダン、少し後ろにキール、マリー、ハナ、ニール。ノクスは通信と運用統括、セドリックは記録と伝令整理。

全員が、もう“始まる前”の顔ではなかった。

「来るな」

ダンが低く言う。

「来る」

匠一は答えた。

「しかも、ちゃんと嫌な来方をする」

キールが遠眼鏡を下ろす。

「正面だけじゃない。左右の探りが早い」

「門を見た瞬間に、門だけを殴る相手じゃないってことだ」

ニールが笑う。

「賢いね。嫌になるくらい」

匠一は短く指示を出す。

「メガネウラ隊、外縁監視を厚く。ワイバーン隊は左右の探りを追え。

深追いするな。位置だけ取れ」

ノクスが即座に中継する。

空の監視網が、門前だけでなく、その左右へも広がっていく。

やがて、地平の向こうに砂煙が立った。

一本ではない。複数。

先遣の幅が、そのまま敵の性格を語っている。

速い。広い。止まる気がない。

ラスボラスゲートの前に立つ者たちは、その砂煙を見て、ようやく実感する。

これはただの“来襲”ではない。

押し流すための侵攻だ。

最初の接触は、矢より先に音で来た。

蹄だ。

乾いた地面を叩く連続音が、門前の空気を震わせる。

続いて、遠距離からの試し射ち。門上の石に矢が当たり、乾いた破片が散る。

「始まった」

マリーが言う。

「いや」

匠一は首を振った。

「もう始まってた。今、見える形になっただけだ」

その言葉の直後、キールが最初の矢を放つ。

門前へ出すぎた軽騎兵の一騎が、馬上で崩れた。

それを合図にしたように、戦場が一気に開く。

敵先遣は正面へ圧をかけながら、左右へ散る。

門を殴るだけではなく、通れる場所を探している。

だが、そこに待っていたのは、平地のままの門前ではなかった。

オートアースロプレウラ隊が一晩で作り替えた地形が、騎兵の足を殺す。

踏み込めば沈む。避ければ狭まる。速度を保とうとすれば隊列が乱れる。

その乱れを、キールの矢とマリーの魔法が拾う。

マリーが短く詠唱し、門前左側の地面に熱を走らせる。

乾いた土が一瞬で脆くなり、踏み込んだ馬脚が崩れた。

そこへキールの二射目。

落馬した兵が立ち上がる前に、ルナ隊のシルヴァが外縁から滑り込み、喉元を断って戻る。

「左、探り一群潰れた」

セドリックが記録する。

「右はまだ来る」

ニールが言った。

その視線の先、門前右側の障害帯を縫うように、別の軽騎兵群が走っている。

「ポン」

匠一が呼ぶ。

「はいはい」

ポンは尻尾を揺らし、前へ出た。

小さな手が空を切る。

次の瞬間、右側の障害帯の向こうに、実際にはない影が増える。

柵があるように見え、穴があるように見え、逆に通れるようにも見える。

幻術は敵を止めるためではなく、判断を遅らせるために使われた。

速い相手にとって、一瞬の迷いは致命的だ。

右の軽騎兵群がわずかに散る。

その隙を、門上からの射撃が貫いた。

ダンはまだ前へ出ていない。

盾を構えたまま、門の中央で待っている。

彼の役目は、最初の波ではない。

抜けてきたものを止めることだ。

敵もそれを理解しているのか、正面圧が一段強まる。

試しではない。

門そのものの強度と、防衛側の反応速度を測りに来ている。

「来るぞ」

ダンが言う。

「来させろ」

匠一は答えた。

「ただし、気持ちよくは来させるな」

その言葉と同時に、上空で羽音が増えた。

オートメガネウラ隊ではない。

研究棟から解放された、別の群れだ。

オートプロトファスマ。

薄く、広く、静かな機体群が、門前上空へ滑り込む。

敵騎兵の頭上をかすめ、視界を切り、進路の先へ影を落とす。

直接叩き落とすためではない。

隊列を乱し、視認を削り、突撃の気持ちよさを壊すための投入だった。

敵の先頭列が、目に見えて嫌そうな動きをした。

馬が嫌がる。兵が顔を上げる。槍先がぶれる。

その一瞬を、マリーが逃さない。

「焼けて」

短い言葉とともに、門前中央へ熱線が走る。

真正面から突っ込んできた一群の前列が崩れ、後続がそれに乗り上げる。

速度が死ぬ。

そこへ、キールの矢。ルナ隊の強襲。門上からの投擲。

《爆炎》は、敵の“速さが死んだ瞬間”だけを狙って噛みついていた。

それでも、相手は弱くない。

むしろ強い。

左右へ振り、正面を測り、崩れた列をすぐ後ろが埋める。

軽騎兵だけではない。後ろには、もっと重い圧がある。

ワイバーン隊から新しい報告が入る。

『後続確認。厚いです。正面圧、まだ上がります』

セドリックが顔を上げる。

「本隊、軽くありません」

「知ってる」

匠一は言った。

「だからここで止める」

その時、門前左側で大きな衝撃音が響いた。

敵の一群が障害帯を半ば強引に踏み越え、狭い通路へねじ込んできたのだ。

完全には止めきれない。

だからこそ、ダンが前へ出る。

盾が鳴る。

正面からぶつかった騎兵の勢いを、ダンは一歩で受け止めた。

止めるというより、ここから先へ行かせないという立ち方だった。

馬が悲鳴を上げ、兵が体勢を崩す。

その横からニールが滑り込み、足を払う。

さらにクロの暗器が飛び、ユキの冷気が地面を噛ませる。

門前は、もはや広い戦場ではなかった。

狭く、悪く、通りにくい殺し場になっている。

「左、押し返した」

セドリック。

「右、まだ探る」

ノクス。

「探らせろ」

匠一。

「探ってる間は、抜けてない」

その判断は正しかった。

敵は速い。だが、速い相手ほど、通れる道が見えない時間に弱い。

ラスボラスゲート防衛戦の本質は、敵を全滅させることではない。

通れない時間を積み上げることだ。

上空ではオートプロトファスマがなおも旋回し、視界を切り続ける。

高空ではオートメガネウラ隊が後続の厚みを測り、低空ではワイバーン隊が左右の抜け道を追う。

地上ではアースロプレウラ隊が崩れた障害帯を即座に補修し、

ノクス隊が結界導線を維持し、ルナ隊が外縁の危険点を潰して回る。

《爆炎》の全系統が、門という一点に収束していた。

そして、その一点の中心で、匠一はずっと同じものを見ていた。

敵兵ではない。

侵攻の形だ。

「正面圧、次で変わる」

彼が言う。

ダンが盾越しに笑う。

「重いのが来るか」

「来る」

匠一はうなずいた。

「軽い探りは終わりだ。ここからが本番」

夜明けの光が、ようやく門の上端を照らし始める。

その光の中で、地平の向こうの砂煙は、まだ減っていなかった。

ラスボラスゲート防衛戦。

それは、門を守る戦いではない。

侵攻を門で殺す戦いだった。

そして《爆炎》は、この時点でまだ、切っていない札をいくつも残していた。

研究所が本気を示したのは昨夜。

ならば今朝は、その本気が戦場でどこまで通じるかを証明する番だった。