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メディア王国立初等貴族学校の修学旅行・後編

見難い火傷の子311

深淵ダンジョン第十六エリア、第四紀完新世層

青銅の時代

この地では、生きるものすべてが八倍の大きさで存在する。

ゆえに、草は森となり、虫は獣となり、獣は災害となる。

その災害を、子どもたちは見に来ていた。

朝の民宿は、昨夜が嘘のように静かだった。

朝食の席で私語は少なく、食器の触れ合う音ばかりが耳につく。

女教師はいつも通りの顔をしていたが、男教師はいつもより少しだけ無言で、教頭は必要なことしか言わなかった。

「本日の見学は予定通り行います」

教頭が告げる。

「列を乱さないこと。指示に従うこと。昨夜の件は帰校後に記録します」

短い。

だが、それで十分だった。

やがて三台の大型馬車が、谷へ下る街道をゆっくりと進み始める。

濃紺の車体に金の縁取り。

扉にはメディア王国立初等貴族学校の校章。

前後を護衛騎士が固め、さらに園の案内役が徒歩で随行している。

だが馬車の中は、護衛の緊張とは別の意味で騒がしかった。

静かにしようとしているのに、静かになりきれない。

そういう種類のざわめきだった。

「本当にカルカダンがいるの？」ルカが言う。

「しおりに書いてありました」セレナが即座に返す。

「でも八倍なんでしょう？」「そのはずですわ」ミレイユの声は、昨日より少しだけ小さい。

「家より大きいって聞いた」「誇張ではないと思う」エドガーが言う。

「うそ」「ほんと」

ルカとアシュレイが短く言い合う。

最後の声だけ、少し不安そうだった。

通路側に立つ女教師が、座席を軽く叩く。

「静かに。窓から身を乗り出さないこと。手袋を外さないこと。安全規則第二項を復唱できますね？」

「列を乱さない」セレナが言う。

「許可なく柵に近づかない」アシュレイが続ける。

「餌を与えない」ミレイユが言い、

「刺激しない」ルカが最後を取った。

「“刺激しない”って、具体的には？」ルカがすぐに聞く。

「大声とか？」ミレイユが言う。

「石投げとかじゃない？」アシュレイが言う。

教師はそこで静かに言った。

「あなたが投げなくても、隣が投げない保証はありません」

車内が少しだけ静かになる。

昨夜の記憶が、何人かの頬をわずかに熱くした。

カイだけが、窓の外ではなく、しおりの見学図を見ていた。

初等貴族学校の上級学年。

年齢はまだ幼い。

だが家柄だけは一人前で、好奇心も見栄も強い。

先頭馬車の御者台で、護衛騎士が低く呟いた。

「見えてきた」

その一言で空気が変わった。

子どもたちが一斉に窓へ寄りかけ、教師が「寄らない」と鋭く制する。

それでも視線だけは外へ向く。

谷の向こう。

岩壁に抱かれるように広がる巨大な囲い。

青黒い金属柵。

石塁。

見張り台。

落とし格子。

遠目にも分かる。

あれは牧場というより、小さな砦だった。

そして風が吹いた。

獣臭。

泥。

湿った草。

乾いた血。

巨大な生き物の熱気。

馬車の中で、ルカが小さく呟く。

「……くさい」

正直すぎる感想だった。

だが教師は叱らなかった。

「覚えておきなさい」

静かな声だった。

「これが現場の匂いです」

その声音には、教室で授業をする時とは違う硬さがあった。

最後尾の馬車では、年配の男教師が一冊の冊子を閉じていた。

『勇者の記録と物語』

出発前の講義で読ませた教材。

編纂王国メディアの報道記事と、中等冒険者フツウの実務記録を並べたものだった。

勇者ロビンの一撃が戦線を救った夜。

その栄光と、その後始末。

男教師は窓の外の巨大柵を見ながら呟く。

「勇者は、確かに世界を救います」

近くの生徒がすぐに反応した。

ミレイユだった。

「では先生、ここは勇者様が守った場所なのですか？」

教師は少しだけ考え、それから答える。

「半分はそうです」

そして続けた。

「もう半分は、勇者の後に残された場所です」

意味が分からない、という顔が並ぶ。

それでいい、と教師は思った。

今日ここで見せたいのは、まさにその“残された後”なのだから。

馬車列は減速し、カルカダン園の外門前で停止した。

門前には既に園の職員たちが並んでいた。

案内主任、飼育担当、記録係。

見学用の導線は整えられ、外門の脇には注意事項を書いた板まで立てられている。

その少し後ろ、搬入路の脇には、教師たちが事前に協力を依頼していた三人の姿もあった。

記録帳を抱えたフツウ。

腕を組むバルド。

白い外套を纏ったネリス。

その背後。

第三囲いへ続く搬入路の奥で、灰白色の巨影がゆっくりと動いた。

生徒の一人が窓越しにそれを見つける。

セレナだった。

「いた」

声が震えていた。

「……本当に、いた」

それは絵本ではなかった。

英雄譚の背景でもなかった。

耳を揺らし、泥を踏み、生きた熱を放つ巨大な獣が、ただそこに存在していた。

教師が静かに息を吸う。

「降車します。二列。私語は控えめに。質問は見学後半で受けます」

扉が開く。

八倍の世界の匂いが、子どもたちを迎えた。

見学は、最初から子どもたちの想像を裏切った。

もっと派手で、もっと英雄譚めいたものを期待していた者もいた。

だが実際に彼らの前にあったのは、柵の厚み、門の重さ、見張り台の配置、餌の搬入記録、糞尿処理の導線、負傷時の退避路、そして毎日積み上がる報告書だった。

「こちらが第三囲いです」

園の案内主任が、見学用の柵の前で足を止めた。

「個体の機嫌が不安定な日は、見学位置を二歩下げます。本日は風向きの関係で匂いは強いですが、比較的落ち着いています」

カイが、思わず見張り台と搬入路を見比べていた。

「正面から近づかせない構造なんですね」

その呟きに、フツウが一瞬だけ視線を向ける。

「そうです。正面は見せるための門で、実際に使うのは横の導線です」

カイは黙る。

昨夜、枕投げの退路を語っていた口が、今は本物の退避路を見ていた。

別の生徒が、柵の向こうの巨体を見上げながら問う。

ルカだった。

「勇者様は、これと戦ったのですか」

フツウは柵の向こうの巨体を見上げたまま答えた。

「戦いました。ですが、倒した後に必要なのは別の仕事です」

「別の仕事？」ルカが聞く。

「記録し、囲い、運び、餌を計算し、怪我人を減らし、次に備えることです」

「どうして記録が要るんですの？」ミレイユが聞く。

「次に同じことが起きた時、前より少しでもましにするためです」

フツウは落ち着いた声で言った。

「誰がどこで怪我をしたか、何に驚いたか、どこから逃がしたか、何が足りなかったか。そういうことを残しておかないと、後の対応が毎回手探りになります」

それは英雄譚の言葉ではなかった。

だが、だからこそ重かった。

ネリスが白い外套の袖を押さえながら、静かに補足する。

「奇跡は一度で終わります。けれど管理は、終わりません」

子どもたちは黙って聞いていた。

教師たちも口を挟まない。

園職員の説明とは違う、生々しい実務の話だった。

昨日見た議事堂、屋台村、競技場。

決める場所。

暮らす場所。

作る場所。

そして今、守るために管理する場所。

「じゃあ、フツウさんはずっとそういうことをしてるんですか」セレナが尋ねる。

「ずっと、というほどでもありませんが、そういう後の仕事に関わることはあります」

そこへ、背後から太い声が飛んだ。

「おい、フツウ」

生徒たちが一斉に振り向く。

搬入路の脇に、大盾を背負った大柄な男が立っていた。

陽に焼けた顔、分厚い肩、いかにも前線の人間という立ち姿。

片手には兜を抱え、もう片方の手で面倒くさそうにこちらを指している。

「いいかげん戻ってこい」

声が大きい。

怒鳴っているわけではないのに、よく通る。

フツウは一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく頭を下げた。

「すみません。少し話しすぎました」

「少しじゃねえ」大男――ヨシダは即座に返す。

「パクエンが待ってる。荷の確認もまだだ」「今行きます」「今すぐだ」

そのやり取りだけで、生徒たちの中の像が少し組み替わる。

園の人ではない。

教師でもない。

ここで説明していたのは、たまたま立ち会っていた冒険者で、しかも今も別の仕事の途中なのだ。

男教師は、そのやり取りを見ながら小さく呟いた。

「……これが、勇者の後です」

ルカが思わず聞く。

「え、フツウさん、ここの人じゃないの？」

ヨシダが怪訝そうに眉を上げた。

「は？」「いや、その、ずっと説明してたから……」「こいつは説明してただけだ」「一応、先生に頼まれて来ています」フツウが静かに言う。「頼まれても戻ってこい」ヨシダは容赦がない。

ミレイユが小さく呟く。

「では、どちらの方なんですの」

フツウは少しだけ困ったように笑った。

「冒険者です。パーティ『威嚇の唸り』で記録を担当しています」

「記録係？」エドガーが反応する。

「戦わないんですか」「最低限はできますが、前線は担当外です」「出すわけあるか」ヨシダが言った。「こいつが前に出たら、後で困るのはこっちだ」

それは雑な言い方だったが、妙に庇う響きがあった。

フツウは記録帳を抱え直し、生徒たちを見回す。

「まあ、そういうわけで。見たことは忘れないように」

それから教師へ軽く頭を下げた。

「先生方も、ありがとうございました」

ヨシダが踵を返す。

「ほら、来い」「はい」

フツウはその後を追う。

大盾の男の背中は大きく、歩幅も広い。

少し離れた先では、杖を持った痩せた男――おそらくパクエンが、いかにも待たされた顔でこちらを見ていた。

「遅い」「すみません」「記録係が予定を乱すな」「その通りです」

三人はそのまま、園の見学導線ではなく、搬入路の脇を抜けて別の方角へ歩いていく。

その背中を見送りながら、ルカがぽつりと言った。

「……ほんとに、別の人たちだったんだ」

「最初からそう言っていたわけではありませんけれど」セレナが言う。

だがその声も、少しだけ不思議そうだった。

男教師は小さく冊子の背を撫でる。

『勇者の記録と物語』

そこに載っていた名前が、また物語の外へ戻っていく。

そのこと自体が、生徒たちには少しだけ新鮮だった。

子どもたちはもう、昨日のようには騒がなかった。

ただ見ていた。

巨大な獣を。

それを囲う柵を。

柵のこちら側で働く人々を。

そして、英雄譚の続きを。

見学の終わり際、最初に「くさい」と呟いたルカが、今度は少し違う声で言った。

「……でも、必要な匂いなんですね」

教師はその言葉に、すぐには答えなかった。

やがて、ほんの少しだけ頷く。

「そうです。覚えて帰りなさい」

谷を渡る風が、もう一度吹いた。

獣臭と泥と草の匂いを運びながら。

それは不快で、重くて、忘れがたい。

けれどきっと――

彼らが最初に学ぶべき、現実の匂いでもあった。

その夜、一行はもう一泊だけバビロンへ滞在した。

最終日は自由行動。

班ごとに街を歩き、土産を選び、屋台を巡り、共和国の空気に触れる時間となる。

議事堂をもう一度見に行く者。

競技場の建設現場を眺める者。

香辛料を買い込みすぎて教師に止められる者。

昨夜の騒ぎを思い出して、宿の女将へ妙に丁寧に頭を下げる者もいた。

そして帰郷。

英雄譚だけでは終わらない国があり、

議場の言葉が石になり、

巨大な獣の匂いの向こうで、誰かが管理を続けている。

その三日間で子どもたちが知ったのは、世界が教室よりずっと広く、重く、そして現実的だということだった。