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エゴの初動

写しへ目を落とす。

そして——僥倖だ、と思った。

術式の骨は、途中まで、俺がこれまで組み上げてきた魔核修復の術と、ほとんど同じだ。違うのは、向き。彼女へ補うのではなく、彼女から写し取る。

それだけだ。それだけで、禁忌になる。

頭の奥が、冷たく冴えていく。

必要なものを揃えろ。

彼女の輪郭を、ただの似姿ではなく、世界が本物と誤るところまで写し取るには、今まで集めた日々の揺らぎだけでは足りない。

切り落とした直後の髪。そして、魔核の揺れを逃さず掬うには、唇から直に採るしかない。

紙の上の文字が、月光に沈む。胸の奥で、別の熱が上がった。

欲の熱だ。

その唇に触れる理由が、こんな地獄の図面の上へ置かれることに、吐き気がした。

それでも、使う。彼女を人間の側へ連れ戻すためなら、俺は自分の欲さえ道具に落とす。

次に必要なのは、そのデコイを満たす、桁外れの純粋な魔力だった。どこにある。

答えは、ひとつしかない。

ヴォイドだ。

あの穴には、始祖の純粋な魔力が、変換されないまま満ちている。あそこでなら、エリシアの輪郭を一片残らず写し取った、世界すら欺く結晶のデコイを編める。

すべての線が、虹色の縦穴へ収束していく。

「ヴァレリウス」

王の静かな声が、俺を渦から引き戻した。

王は椅子を立ち、窓の外の王都を見つめていた。その背は、あまりに孤独だった。

「余は王だ。神殿の権威を、公然と否定することはできぬ。建前に縛られ、国を守るためにこそ、あの娘の融着を止める手立てを、表向きは何ひとつ講じられぬ」

王の拳が、微かに震えていた。

「……すまぬ。本当に、すまぬと思っている」

王とて、人だ。始祖の幻を、一人の娘に重ね、生贄に差し出す己の立場を、呪わぬはずがない。

俺は、その老いた背を静かに見つめて、言った。

「謝らないでください、陛下。表舞台の正しさは、あなたにお任せします。私は、私のエゴで動きます」

「ヴァレリウス……」

「私が、彼女を地獄から引きずり戻します。枢機卿(すうききょう)の信仰を、真っ向から否定してみせる。世界の理(ことわり)を欺く、完璧な嘘を作ります。ですから——」

一歩、月光の中へ踏み込んだ。

「最後の最後、俺が本物を連れ戻す、その一瞬にだけ。——隙を、ください」

ここだけ、私ではなく、俺、と零れた。王は、咎めなかった。

王は振り返らない。ただ、窓ガラスに映ったその顔が、微かに歪み——決意の笑みを浮かべた。

「……三分だ」

低い、鋼のような声だった。

「余の権限で、神殿の追跡と聖域の封鎖を遅らせられるのは、どう言い訳を重ねても三分が限界だ。それ以上は、国が割れる。……その三分でお前のエゴが間に合うなら、余は喜んで、神への裏切り者になろう」

「——充分です」

俺は静かに頭を下げ、闇の中へ退いた。

残された王は、再び始祖の記へ目を落としたようだった。掠れた文字の向こうに、世界のために消えた女神の、悲しい微笑みでも見たのかもしれない。

「行け、ヴァレリウス」

背後で、王の声がした。

「神に愛された聖女を——ただの、生意気な人間の娘に、戻してこい」

窓の外を、秋の冷たい風が吹き抜けていった。

　　　　＊

その夜のうちに、公爵邸の地下へ降りた。

石壁を一枚押すと現れる、あの隠し部屋。羊皮紙(ようひし)の束。使い込んだ計算板。黒石の坩堝(るつぼ)。五年、何度も空のまま見つめてきた坩堝の傍に、今夜は、テオドールがいた。

来ているだろうと思っていた。

来ないでくれとも、思っていた。

「命の写し」の写しを卓に広げると、テオドールはそれを一瞥して、静かに言った。

「やはり、それでしたか」

「王に、先に願い出たらしいな」

「……はい」

テオドールが目を伏せる。

「義兄様より先に、許可をいただこうとしました。断られましたが」

「なぜ、お前が」

「僕に、させてください」

顔を上げたテオドールの目は、まっすぐだった。

十三歳の子供の顔ではない。覚悟を決めた、共犯者の目だ。

「姉様の身体の輪郭なら、僕のほうが近い。姉弟です。同調も、きっと義兄様より速い。——僕が、デコイを編みます」

俺は、首を横に振った。

「だめだ」

「義兄様」

「これはな、テオドール」

写しの一節を、指で叩く。

「血が近いほど、危ない術だ」

テオドールの眉が、わずかに動いた。

「写し取るあいだ、術者の魔核は、相手と深く同調する。血が近いほど、その同調は強い。強すぎれば、相手の形が術者の内側へ入り込み、術者のほうを塗り替える」

部屋が、静かになった。

「これが禁書庫へ封じられた理由だ。最初にこれを試したのは、親子だったと記されている。血が近すぎた。結果は——術者の、自我の崩壊」

テオドールは、何も言わなかった。

「お前とエリシアは、ただの姉弟ではない」

俺は、言葉を選んだ。

「あの夜から、お前の命には、エリシアが削ったものが混じっている。お前がやれば、同調は深すぎる。たぶん——お前が、お前でなくなる」

テオドールの喉が、小さく動いた。

それでも、退かない目だった。

「俺は、血の上では他人だ」

写しを閉じる。

「血は遠い。だから同調は鈍い。鈍いからこそ、耐えられる。これは、俺にしかできない」

しばらく、坩堝の底の暗がりを、二人で見ていた。

「……義兄様が、自我を失う可能性は」

テオドールが、低く訊いた。

「ゼロではない」

正直に、そう答えた。

嘘をつく相手ではない。

テオドールの拳が、膝の上で固く握られた。十三歳の、細い手だった。

「テオドール」

俺は言った。

「お前の命は、エリシアが自分の身を削って繋いだものだ。こんなところで投げ出すな。あの夜、エリシアが引き受けた意味が、なくなる」

テオドールが、ゆっくりと顔を上げた。

その目が、かすかに濡れていた。

だが、零れはしない。

「……分かりました」

テオドールは言った。

「では、僕は——義兄様が、自我を失わないための全部を、やります」

「ああ。頼む」

それで、役割は決まった。

俺が、神に差し出す偽物を作る。

テオドールが、俺を人間の側へ繋ぎ止める。

——ただ、一つだけ、引っかかった。

この弟は、いつから王の前へ出入りしている。命の写しの在処を、なぜ俺より先に知っていた。十三の子供が、容易く触れていい場所ではない。俺の見えないどこかで、この弟は、俺の知らない線を引いている。

「テオドール。お前、危ないことはしていないな」

テオドールは、すぐには答えなかった。灰色がかったアメジストが、坩堝の暗がりへ静かに伏せられる。

それが、答えだった。

追わなかった。今はエリシアだ。それ以外を抱える余裕は、互いにない。

「……いい。全部、終わったあとでいい。そのとき、残らず聞かせてくれ」

「……はい」テオドールが、静かに頷いた。「必ず。何もかも」

それで充分だった。

坩堝は、今夜も空だった。

だが空であることが、今夜だけは、始まりに見えた。