第30話「後輩に未来を託す」 ──前編──
「お前ら、ちょっと集まってくれるか」
夕暮れのグラウンド。
試合用のピンを片づけていた1年生たちが、凛太郎の声に立ち止まった。
「はいっ」
素直に返事をするのは、まだぎこちない1年の三好と、やや背伸びした態度の小田。
その後ろで、手をふって笑っているのが、愛嬌だけは誰にも負けない柴原だ。
（なんか、去年の俺たちを見てるみたいだ）
凛太郎は、ふっと笑った。
この1年生たちが、次のモルック部を担っていく。
それはもう、現実になっている。
全国大会の予選を終えて数日。
練習は再開していたが、今は「主将・凛太郎」としての時間も残りわずかだった。
「今日はな、試合じゃなくて……“話”をしに来た」
後輩たちが、ちょっと驚いた顔をする。
「俺ら、たぶんもう引退も近い。全国大会が終わったら、バトンを渡す番だ」
静かに言う凛太郎の声に、空気がぴたりと止まった。
「技術とか作戦とか、もちろん大事だけど……一番大事なのは“好きでいること”だと思うんだ」
後輩たちは黙って耳を傾けている。
「誰かに勝つのも楽しい。でも、それ以上に、モルックって……“誰とやるか”で全然違う」
ゆっくり、言葉を選びながら話す凛太郎の目に浮かんでいたのは、
赤間、島田、仁科、涼先輩──、この3年間の仲間たちだった。
「俺、あんまり器用じゃなかったし、スティックもまともに当てられなかった。
でも続けてこられたのは、隣でふざけてくれるやつがいたからだし、
勝って泣いて、負けて泣いて、それでもまた集まれる場所があったからだと思ってる」
後輩たちが、何かを感じ取るようにうなずく。
柴原が、そっと小さな声で言った。
「……僕たちも、そんなチーム、作れますかね」
「作れるさ。てか、お前らが作るんだよ」
凛太郎はまっすぐに言った。
迷いのない、その声は、未来に向かってまっすぐ伸びていた。
（つづく → 中編）
