第18話「やる気のない後輩をどうする？」 ──後編──
翌日の放課後。
凛太郎は、部室の棚に例のプリントをそっと差し込んだ。
「島田が読んでくれる保証はないけど……」
そう思いながら、深く息をついた。
すると、その日の練習の終盤。
島田が、ひょっこりとグラウンドに現れた。
「……遅くなりました。まだ、間に合いますか？」
一瞬、全員が動きを止めた。
三浦が苦笑いするように口笛を吹き、白石が表情ひとつ変えずに頷く。
「なら、あと30分だけな」
その30分、島田は驚くほど真剣だった。
スローは乱れ気味だったが、声を出し、仲間にタイミングを合わせ、時折うなずいていた。
練習後、凛太郎が声をかける。
「……今日、来てくれてありがとな」
島田は、少し照れくさそうに笑った。
「部室の棚に、紙あったじゃないですか。
“棒磨いてる人がいる”とか、“朝から整備してる”とか。
……そういうの、全然見えてなかったなって」
凛太郎は黙って聞いていた。
「別に、俺も急に本気になれるわけじゃないですけど……なんか、
“サボる側でいるのがダサいな”って、ちょっとだけ思っちゃったんすよね」
その言葉に、凛太郎は思わず笑った。
「それだけで十分だよ。俺も、最初は“流されてただけ”だったから」
島田は少しだけ顔をゆがめて、冗談めかして言った。
「まあ、また寝坊するかもしれないけど、そんときは起こしてくださいよ、主将」
「主将代理な。でも、起こすよ」
2人の間に、静かな笑いが流れた。
帰り道、阿部がぽつりと呟いた。
「先輩って、指導することじゃないんですね」
「ん？」
「なんか今日、凛太郎先輩見てて思いました。“叱る”より、“信じる”って感じで」
凛太郎は照れ隠しのように肩をすくめた。
「俺も誰かに信じてもらってたから、ここまで来れたんだと思う」
誰かを変えようとするんじゃなく、
「一緒に、ここにいてくれることを信じる」――
その静かな関係が、確かに始まろうとしていた。
（第18話 完）
