第10話「目標を、持ってしまった」 ──前編──
年が明けた最初の練習日。
校庭の空気は冷たく、吐く息が白い。
凛太郎は、モルック棒を握りしめながら、指先のかじかみと戦っていた。
身体は寒さに震えるが、心の奥には、何かが燃え始めていた。
（俺、またここに戻ってきたんだな）
去年の春。勝手に出されていた入部届。
流されるままに始まったモルック。
当たらない日々、焦る毎日――そして、笑って勝った年末のサンタ大会。
あのとき、感じたんだ。
「楽しい」と思う気持ちの向こうに、「もっと上手くなりたい」があることを。
「新年一発目、やるぞー！」
城戸先輩の掛け声に、部員たちが集まる。
その中心にいたのは、今井先輩だった。
先輩は、立ち位置から棒の回転、着弾角度まで、すべてを計算してピンを倒していく。
力任せではない。けれど、どこか鋭い。
投げたあとに残る、無駄のない余韻。
（やっぱ……すげぇな）
思わず見とれていた凛太郎に、今井先輩がふいに声をかけた。
「凛太郎、投げてみるか？」
「えっ、俺？」
「うん。“狙い打ちの一本勝負”。的は8番ピン。距離はちょっと長め」
軽く見えるけど、それはつまり挑戦状だった。
周囲が見守る中、凛太郎はモルック棒を構える。
冬空の下、手がかじかんでいた。
でも、それ以上に胸がドキドキしていた。
（見られてる。憧れの先輩の前で）
投げる。棒は回転しながら空を切って――ピンの手前で逸れた。
カスッとも当たらない“空振り”。
でも、先輩は笑っていた。
「悪くない。タイミングの取り方は、去年よりずっとよくなってる」
「少しずつ、投げ方に“自分の型”が出てきたな」
――“自分の型”。
その言葉が、心にすとんと落ちた。
（型って、自分にしかない投げ方のこと……？）
（俺にも、そんなのがあるのか）
ふと、思った。
「この先、どうなりたい？」
今までは、誰かに誘われて、流されて、ただそこにいるだけだった。
でも今、初めて胸に浮かんだ。
「俺、上手くなりたいかも」
「自分の投げ方、見つけてみたい」
それはまだ、言葉にできるほど整っていなかったけれど、
確かに、芽生えてしまった。
“目標”が。
（つづく → 中編）
