第9話「忘年モルック大会でサンタになる」 ──中編──
「第3試合、第2チーム対トナカイズ！ 勝った方が準決勝進出です！」
放送部の実況がグラウンドに響く。
凛太郎たちモルック部1年チームは、対戦相手の“地域サークルおじさん軍団”との対決に挑んでいた。
「トナカイズ、いっくよぉ〜ん！ クリスマスの奇跡をお見舞いだァ！」
先頭のおじさんがサンタ帽に金色のタスキを巻いて、軽くウォームアップしていた。
誰より本気。誰より自由。そして、なぜか投げ方が上手い。
凛太郎はすでに汗だくのサンタスーツの中で息を整えていた。
（うわ、あの人……狙ったピン、正確に倒してきてる）
（モルックって、年齢とか関係ないのか）
試合は、予想以上にシーソーゲームだった。
若林が1投で4点を取れば、トナカイズのキャプテンがしっかり5番を潰してくる。
こちらの佐々木が回転をかけすぎてミスすれば、向こうの補欠おじさんが代打で1本取ってきた。
「この人ら、絶対遊びじゃない……！」
凛太郎の順番が回ってきた。
あと6点で勝ち。狙える位置に6番ピンが立っている。
観客からは「サンタいけー！」の声が飛ぶ。
試合の最中なのに、どこかあたたかくて笑ってしまう。
けれど、凛太郎の中にはある想いが芽生えていた。
（倒したい。勝ちたい。なんか、すげー悔しい）
手にしたモルック棒をじっと見つめる。
「勝ち負けは気にしない」「楽しければいい」――そう思っていたはずだった。
けど今は違う。
笑って、はしゃいで、ふざけて。
その上で本気でやってる人たちがいて。
その人たちに、勝ちたいと思った。
「いけ、凛太郎！」
仲間の声が背中を押す。
構える。手首は柔らかく。力は抜いて。
あとは、通すだけ。
――シュッ。
モルック棒がピンの間を抜け、6番を綺麗に弾いた。
「当たったァー！！」
「よし、これでリーチ！」
「ナイスサンタ！」
歓声と笑いが交錯するなか、凛太郎は無意識にガッツポーズを取っていた。
嬉しい。楽しい。でも、それ以上に、気持ちよかった。
ベンチに戻った凛太郎に、今井先輩（トナカイver.）が近づいてきた。
「……いい顔になってきたな」
「え？」
「“好き”って、力だよ。負けたくないって気持ちが湧いてきたら、もう立派な“部活生”だ」
（部活生……）
ふざけたイベントのはずだった。
仮装も、実況も、笑い声もある。
でも、その中心にはたしかに「モルックへの愛」があって。
自分も、そこに引き寄せられている。
（勝ちたい。けど、それだけじゃない）
（この空気が、めちゃくちゃ心地いい）
その思いが、凛太郎の胸に静かに灯った。
（つづく → 後編）
