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085 はかばー～はかばー滑り台～

「がしゃー、がしゃーっ！」

「がしゃがしゃーっ！」

「がー、しゃーっ！」

霧乃たちの声に呼応して、砂が一段と大きく盛り上がっていく。

砂を押し分け、大きな頭蓋骨がゆっくりと現れた。

そこから脛骨、上腕骨、胸骨と続いて、巨大な上半身が現れる。

こめかみからは、二本のねじれた角が生えていた。

背中には大きな骨の翼があり、折りたたまれている。

下半身は砂の中だが、長い尾骨だけ砂上に出ており、ゆっくりとくねっていた。

「ふあー、凄い大きいですっ……ぶはっ」

チヒロラが、大量に流れでた砂に、足を取られて転ぶ。

「あははっ、こいつは、がしゃだよっ」

夕凪も、砂に流され転がっている。

霧乃と朱儀もそうだ。

どうやらワザと流されて、楽しんでいるらしい。

三人は、すかさず飛び起きて移動する。

「次、あっちあっち。まってて、くれてるからっ」

チヒロラは何のことか分からず、夕凪に手を引かれていく。

走る先には、ちょこっとだけ頭蓋骨のてっぺんが見えた。

霧乃たちが近付くと、その個体が巨大な姿を現し始める。

また大量の砂に、四人は流されてしまった。

転がりながら、霧乃たちは大喜びだ。

「きーりー？」

取り憑いていた霧乃の体が、激しく転がるものだから、さすがに豆福が起きてきた。

無理に起こされて、ご機嫌ななめだ。

「もー」

「あっ、まめ、よかったね、まだのこってるよ」

「あっ」

豆福の前に、チヒロラと朱儀が転がってきた。

「きりっ、まめもっ！」

「うんうん」

霧乃は豆福をだいて、次の「はかばー滑り台」へと走る。

この遊びを理解した、チヒロラが叫ぶ。

「あー、分かりましたーっ、次ですね、次はあっちですねっ」

視線の先には幾つもの個体が、ちょっとだけ頭を覗かせている。

白く輝くはかばーから、純白の骨たちが現れる。

巨大アンデッドの体から落ちる砂が、空中で光を乱反射していた。

ぼんやりと世界を輝かせながら現れるその姿は、幻想的で美しく、まるで天使が羽化しているようだ。

チヒロラがその光景に、胸を打たれて涙ぐんでいた。

「はあー、すっごいきれいです。お師さまにも、見せてあげたいなあ……」

一通り滑った後、最初に出てきた翼つきの「がしゃ」に戻る。

夕凪が改めてチヒロラに、がしゃを紹介した。

「らくーちが言ってた。

たぶんこいつが、はかばーで、いちばんつよい」

確かに角や翼が付いていて、強そうだとチヒロラは思う。

霧乃が、がしゃに話しかける。

「ねえがしゃ。チロが、すなもって来たの。

まぜてもいい？」

がしゃは口を開き、じっとしている。

チヒロラが、霧乃にたずねた。

「えっ、何て言ってるんですか？」

「しらない。でもらくーちが、あいさつはだいじって、言ってたからね」

チヒロラが、フードから革袋を取り出した。

それを見て夕凪が北を差しながら、チヒロラにたずねる。

「それさ、もっとあっちで、だす？」

アンデッドは、北の一点を目指していたのだ。

ならば、そこで撒く方が良いのではないかと聞いていた。

チヒロラは、少し考えてから答える。

「ううん、ここがいいと思うんです。

皆と一緒のほうが、楽しいと思うんです」

「あ、そっかっ！」

夕凪は何度もうなずいた。

さっきも、皆で遊んで楽しかったからだ。

チヒロラが革袋の口を開けて、足元へ白い砂を零す。

少し風で流されて、キラキラと光っていた。　　　　　

皆でそれを眺める。

それでおしまい。

チヒロラは、少ししんみりする。

すると途端に、眠気がおそってきた。

「ふああ……」

静かな雰囲気で欠伸をしてしまい、チヒロラの顔が真っ赤になってしまう。

興奮が過ぎ去って、いまごろ眠くなったのだ。

「はー、すみませんっ。何だか急に……うにゅ」

それを見て霧乃が笑う。

「じゃあさ、みんなで、お昼ねしよっか」

実は全員、まだ少し眠いのだった。

「お昼寝ですか？」

チヒロラが周りを見る。

ここは少し明るすぎた。

すると霧乃が、がしゃに声をかけた。

「がしゃ、おねがい、お昼ねしたいのーっ」

がしゃが霧乃の声を聞き、ゆっくりと頭を下げてくる。

下顎が砂に潜り込み、ちょうど眼窩(がんか)が霧乃たちの目の高さになった。

「ありがと、がしゃ」

「えらいぞ、がしゃ」

「がー、しゃー、がー、しゃーっ」

「やーっ」

そう言って、皆が目の中へ入っていく。

「ええっ、そこ入れるんですかっ」

「おいで、おいで」

驚くチヒロラに、霧乃が手招きする。

がしゃの内部は目の裏にある薄い骨が朽ちており、脳みそがあったであろう、大きな伽藍洞(がらんどう)と地続きである。

輝く外とは対照的に、がしゃの中は暗くてヒンヤリしていた。

ほてった体に、これは気持ち良すぎる。

チヒロラは最後の驚きをふり絞ったが、いつの間にか目を瞑り、深い眠りへ落ちていくのだった。

他の四人も、かわいい寝息をたてはじめた――

皆が寝入るなか、ふと豆福が目を覚ました。

五人の中で一番眠っていたので、眠りが浅かったのかもしれない。

豆福だけが、匂いの変化に気付いたのだ。

森の匂いが、急に濃くなったのである。

豆福は目をこすりながら、眼窩のふちに手をかけて、ひょいと外をのぞく。

すると外は、はかばーではなく森の中だった。

「ふあー」

豆福は少し不思議に思ったが、それだけである。

来たことのない森だった。

後で霧乃に連れてってもらおうと思い、楽しそうに森を眺める。