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「そこは『初音(はつね)』って呼びかけるんじゃないの？　まあ、あんたらしいけど」

「無事で良かった」

　蘆屋さんが、顔を横に向ける。

「何、格好つけてんのよ……」

　そう言った蘆屋さんの表情が変わる。

「終わった、というわけではなさそうよ」

　俺は蘆屋さんの視線の方向を見た。　

「何、あれ？」

　俺は目を疑った。

「知らないわよ。見たままを言えば、顔出しゴリラの着ぐるみを被った絢美というところかしら」

「いや、それ見たまんまだよ。蝙蝠が変化して、ゴリラのような形をとって、絢美にまとわりついたんだろう？　それくらいは理解しているんだよ」

「じゃあ、何が聞きたいの？　それ以上のことなんかわかるわけないでしょ？」

　ゴリラって、特徴なんだっけ。

「ゴ、ゴリラなんだから、えっとその……」

　と、言いかけたところで俺は蘆屋さんから体を離し、立ち上がった。

「人間離れしたパワーとか、スピードとか、ってこと？」

　蘆屋さんの手を引いて立ち上がらせる。

「ちなみに、あたしはしばらく霊弾は撃てないから」

「えっ……」

「ほんと、ごめん」

　俺が手を離した途端、蘆屋さんはへたり込むように座ってしまう。

　突然、顔出し着ぐるみがしゃべった。

「なめるなよ！」

　言うと同時に、こっちに全速力で近づいてくる。

　俺が少し動くと、つれて方向を修正する。そのまま蘆屋さんから離れるように移動する。

「食らえっ！」

　大きく振りかぶった拳が、俺に振り下ろされる。

　受け止めるか逃げるか、考える間もなくパンチが到達する。

　ドン、と空気が破裂するような音が響くと、俺は何度も回転し、地面を転がっていた。

　殴られた勢いでこれだけ転がることへの驚きと、これを踏ん張って受けてしまった時の衝撃と、どちらが良かったのか考えた。

　顔出し着ぐるみゴリラと距離ができたおかげで、俺は指を伸ばして霊弾を撃つ構えをとった。

「させるか！」

　絢美が言うと、さっきよりもスピードを上げてこちらに近づいてくる。

　俺は素早く霊弾を撃つ。　

「かわされた」

　化け犬の時もそうだったが、闇の中に黒い物体が動くのを識別するのが難しい。

　着ぐるみゴリラは、左右のステップが犬より早い。

　だからより狙いをつけるのが難しい。

　俺は左右に振りながら、一歩先を読んで、撃つ。

「えっ？」

　左右だけだった動きが、突然上に広がった。

　ゴリラはジャンプして、俺の頭上を取った。

　慌てて上に照準を合わせるが、間に合わない。

　俺はそのまま指に力を入れ、両手を広げた。ゴリラの振り下ろす拳を受け止めるしかない。

「無理よ！」

　蘆屋さんが叫ぶ。

　俺の指先からは霊光が灯って、絢美の振り下ろす大きな黒い拳とぶつかる。

　パァァァァ……

　音はなかったが、俺の手とゴリラの拳がぶつかったところが輝きだす。

　同時に、拳のスピードに急ブレーキがかかる。

「握った！」

　俺の手のひらで、絢美の拳を捕まえた。

　しかし、パワーは絢美の方が上だった。

　俺は徐々に体がまがり、押しつぶされそうになる。

「握っても力がなければ無駄なことだったな」

　膝をついて、拳が顔に振り下ろされないように腕の力を振り絞って押し返す。

　霊光の輝きが小さくなっていく。

「くっ……」

　蘆屋さんが立ち上がろうとして、転んでしまう。

　無理もない。あれだけ霊弾を放ったら……

「あたしを忘れちゃ困るんだケド」

　声がすると同時に、ムチがゴリラの背中で跳ねる音がした。

「橋口さん！」

　絢美が拳を押し込んでくる力が弱まる。

「！」

「ほら、もう一回！」

　バシン、と破裂音がゴリラの背中から聞こえる。

　何かが砕け散って、バラバラと辺りに落ちる音がする。

　バシン、と音がすると、ゴリラは俺をつぶすのを諦め、橋口さんを振り返る。

「えっ？　もしかして、これって本当に着ぐるみ？」

　俺の方に見せた背中は、縦方向に黒い毛皮が切れていて、中から絢美の白い肌が見えていた。

「着ぐるみなら」

　俺は縦に切れた裂け目に手を入れ、左右に広げる。

　すると、黒い毛皮が俺の腕を巻き込んでくる。

「着ぐるみじゃない……　これ蝙蝠の集合体だ」

　変質しているところは、ゴリラの肌のようにみえるが、橋口さんの与えた傷の周辺では変質化しているはずの蝙蝠が、元の姿に戻っていたのだ。

　もしかして……

　絢美は、もう一度体を回転させて、俺に拳を振り上げる。

　その一瞬の隙をついて、橋口さんがその拳にムチを巻き付ける。

「橋口さん！　そのまま！」

　振り上げた腕の脇を抜けて、ゴリラの背後に回る。裂け目から見える絢美の体。

「うぉぉぉぉ！」

　絡みついてくる蝙蝠に耐えながら、俺は両手を裂け目に突っ込んだ。

　そして奥にある絢美の脇から手を回し、引っ張る。

　ゴリラの内側では、蝙蝠は生暖かい小さな生き物に過ぎなかった。

　引っ張り続けると、ゴリラの背中の裂け目から、絢美の真っ白な背中が現れ始めた。

「もう少し！」

　ぐっと、力を入れると、成虫になるセミのように、黒いゴリラの殻から、絢美の上体が外に出た。

　ゴリラは制御を失ったように動きが止まり、顔を地面に向けて倒れてしまう。背中側で引っ張っている俺もつられる。

　俺は倒れたゴリラから、さらに絢美を引き抜く。

　真っ白な肌をした、裸の女性がゴリラの形をした殻から抜け出る。

「！」

　着ぐるみゴリラのような形をしていたゴリラが、小さい蝙蝠に分裂していく。

　キーキーと鳴きながら、無数の蝙蝠は舞い上がり、闇に溶けるように消えていく。

「あんた、どこさわってるのよ」

　蘆屋さんが言う。

　俺の手が、絢美の胸のふくらみに置かれていたことに気付くと、慌てて絢美を橋口さんに預けた。

　橋口さんは、自らのコートを絢美にかける。

　絢美は状況が理解できないかのように、林の奥をじっと見つめている。

「勝った？　のかな」

「まあ、勝ったんじゃない？」

　蘆屋さんは上体を起こしていられなくなって、完全に仰向けに寝そべっていた。

　橋口さんは絢美の肩を抱きながら、

「間違いなく勝ったんだケド」

「いや……　三島。三島優子は？？？」

「！」

　俺たちは屋敷に戻って倒れている三島優子を発見した。三島優子を運び出し、屋敷を出た時、俺はふと気になって屋敷の扉に立った。

「閉まってる……　よな？」

　おそるおそる扉に手を伸ばす。

　勝手に鍵がかかって、また『さやか』との行為がなければ入れなくなっている……　はずだ。

「！」

　まったく抵抗なく扉が開いた。

「どういうことなんだ？」

　誰に言うわけでもなく、俺は言葉を口にしていた。

　一歩、二歩、と屋敷に入っていく。

　何か、罠、なのだろうか。扉を離れると、勝手に扉が閉まって……

　俺は気になって扉を振り返る。扉は開いたままだ。

「ふぅ……」

　また部屋の中へ向きを変えると、突然、シャンデリアから一筋の光が降りてきた。

「なんだ？」

　真下に向かった筒状の光の中を、何かが降りてくる。