第二十ニ話 旅の途中
車窓の向こうが、少しずつ白んでいた。
いつの間にか、夜が明けようとしている。
隣では、なつが目を閉じていた。
眠っているのか、起きているのか――分からない。
ただ、私の手だけは、ぎゅっと握り締めたままだった。
私が見捨てると思っているのだろうか。
それとも――さっきみたいに、また勝手に電話をして、警察やどこかの施設に引き渡されることを恐れているのか。
なつは、私を信じきれていない。
確かに――私がなつに何の相談もなく、電話をしたのがいけなかったのだけれど。
私はスマホを握ったまま、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
――もう、戻れない。
そう思った。
「なつ。行くよ。起きて」
肩を揺すると、なつが眩しそうに目を開けた。
「ほら、降りよう。乗り換えだよ」
なつは握った手を離すことなく立ち上がり、空いた手でリュックを持ち上げた。
思わず笑ってしまう。
こんな子供っぽいところもあったのか。
――いや。
はたと思い直す。
この子は、まだ子供なのだ。
無理をして大人ぶることもない。
大人を手玉に取る必要もなくなった。
そんなものを隠さなくなったということは――。
もしかして、少しずつ私を信じ始めているのだろうか。
――そうだったら、いい。
「ほら。ちゃんと背負って。手は、また繋げばいいだろ？」
なつは頷くと、名残惜しそうに私の手を離した。
宙に浮いた手を、今度は私から握った。
その手に、ほんの少しだけ力を込める。
なつも、ぎゅっと握り返してきた。
「次は……鹿児島中央？」
駅員に尋ねながら、私は切符を握りしめた。
そのとき、なつが駅の案内板を見上げる。
「怜。ここって……博多？」
「……うん。」
私も案内板を見上げた。
――博多。
いつの間にか、九州まで来ていた。
「……本当に来たんだな」
口から、そんな言葉が漏れた。
――逃げている。
そう思うと、胸の奥が重くなる。
けれど隣を見ると、なつがいる。
今はとにかく、この子を母親の元に届ける、そのことだけ考えていればいい。
「……お腹、空いてない？」
「ちょっと……」
「何か買おう」
改札の向こうには、早朝から開いている店がいくつかあった。
駅弁を二つ買う。
「どっちがいい？」
「怜が選んで」
「じゃあ、これ？」
「うん」
それだけの会話なのに、なぜか少しだけ楽しい。
列車に乗り込むと、なつは弁当を膝の上に置いた。
「いただきます」
「いただきます」
二人で顔を見合わせ、声を揃える。
なつが、くすくすと笑った。
少年らしい、無邪気な笑顔だった。
「……うまい」
「うん。……ねぇ、これ。……怜にあげる」
「それ、嫌い？」
「ううん。美味しいから。怜も食べて？」
なつが箸で一口分をつまみ、私の口元へ差し出す。
「ほら。あーん」
なつが小さく笑った。
その笑顔を見て、私も笑った。
――まだ、逃げ切れたわけじゃない。
それでも今だけは。
ただ普通の旅をしているような気がしていた。
