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さりげなく癒して【３】

さりげなく癒して

【３】

「み～どりちゃんっ！」

エレベーターを降りてフロアーに出た吾妻は、インフォメーションカウンターに近付くと、受付け嬢の原田美鳥（はらだみどり）に声をかけた。

「あら、吾妻さん。営業の方が、こんな所に何の御用ですか？」

　美鳥はにこやかに、しかしつれないセリフを吐いた。

　吾妻の所属する営業部は二階。ここは販売促進部のある五階のフロアーである。

　機密事項を抱えながらも、外部からの人の出入りの多い部署には、エレベーターフロアーにインフォメーションカウンターを設けてあった。

　人の出入りをチェックし、客なら迷わないように案内するためである。

　吾妻はこの五階担当の受付け嬢が気に入っていて、果敢にアタックしているのだが、美鳥の方は、気付かぬ振りを決め込んでいる。

　いつものように軽くあしらわれ、吾妻は苦笑した。

「早瀬、来てるって聞いたんだけど」

　吾妻が言うと、美鳥は破顔して頷いた。

　そんな嬉しそうな顔、すんなよぉ～。

　いきなり泣きが入りそうな吾妻である。

「はい。いらしてますよ～。そろそろ会議が終わる時間だと思うんですが……」

　そう言って、会議室の方に視線を向けた美鳥が、あ……と、声を上げた。

「綺麗な絵柄……」

　うっとりと呟く。

　美鳥の視線を追った吾妻は、彼女の言った意味がわかり、なるほど……と、頷いた。

　会議室からエレベーターホールまで真っ直ぐ伸びた通路を、瞳子と祐貴が並んで歩いて来るのである。

　打ち合わせの確認でもしているのだろうか、祐貴が何事か話すのを、瞳子が頷きながら聞いていて、時折、相槌を打っている。

　二人が通り過ぎるのを、社員達が仕事の手を止めて――休めているのではなく、固まっているといった感じで――見惚れていた。

　あいつ……フェロモン、パワーアップしてやがる。

　吾妻は苦笑した。

　その時――

　祐貴が何事か言ったのに対して、瞳子が答えようとする刹那だった。

　吾妻と美鳥は同時に息を呑んだ。

　恐らくそれを見たのは、真正面の位置にいた吾妻と美鳥の二人だけであろう。

　氷の美女と謳われる瞳子が、微笑みの一歩手前のような、信じられないほど柔らかい表情を浮かべたのだ。

「今の、見ました……？」

　美鳥が吐息混じりに呟いた。

　吾妻は頷いて、少し考え込むようにした後、言った。

「……口止め、させてもらってもいいかな？」

「え……？」

　美鳥が吾妻に視線を戻した。

　通路では、瞳子と祐貴が、深々と頭を下げて挨拶をしている。

「女の子たちが、早瀬の事で騒いでるのは俺も知ってる。そこへ来て緑川女史の、らしくない態度だろ？　他の人間に知れたら、あっという間に噂の的だ」

　吾妻の言葉に、美鳥は小さく頷く。自分も、この大騒ぎにちょっぴり参加しているクチであった。

「……でも早瀬にとっては、初めて掴んだデカイ仕事なんだ。出来るだけ雑音なしに、思い切り打ち込ませてやりたいんだよ」

　頼めないかな……？　と、こちらを見る吾妻の顔は、今まで美鳥が知っている、どの吾妻とも違う表情だった。

　いつもおちゃらけていて、飄々としていて――軽い男、という吾妻のイメージが、大きく変化した一瞬だった。

　それが友達のためだと思うと、なんだか感動さえしてしまう美鳥であった。

　美鳥は大きく頷いた。

「わかりました。二人だけの秘密ですね」

　美鳥は固い決意で、吾妻の耳元に囁いた。

　み、みどりちゃ～～ん……

　思わず蕩けそうになった吾妻であったが、ぐっと堪える。

　冗談だと思われるのはごめんだったのだ。

「ありがとな」

　やっとそれだけ言って、照れ臭そうに笑った吾妻を、美鳥はこれまでと違う感情を持って見詰めたのだった。

　瞳子と別れてエレベーターホールまで歩いてきた祐貴は、インフォメーションカウンターの受付け嬢と何事か話し込んでいる吾妻に気付いた。

「あれ、吾妻……」

　祐貴が声を掛けると、吾妻はこちらを向いて、よぉ、と言った。

「なんだ、またサボリか？」

　祐貴が苦笑しながら言う。

「人聞きの悪い事を言うな。お前が来てるって聞いたから、昼飯でもどうかと思ってな」

　吾妻もまた、苦笑しながら言った。

　丁度、お昼の時間である。

「じゃ、美鳥ちゃん。頼むな」

　エレベーターに乗り込む間際、吾妻は受付け嬢に声をかけた。

「はい。いってらっしゃいませ」

　にこやかに言われて目尻を下げた吾妻に、祐貴は吹き出すところであった。

「お前さ、うちの女子社員のハート、総ナメにする気か？」

　吾妻の唐突な物言いは、いつも祐貴を咽させる。

「な、何だよ、それ……」

　祐貴は困ったような表情で、グラスの水を飲んだ。

　どうせ午後から外回りだから……と、吾妻は社有車を出した。

　それに乗って、二人は郊外のレストランに来たのだった。

「自分でわかってる？　お前、フェロモン、パワーアップしてっぞ……いや、バージョンアップかな……」

　吾妻は言いながら、豚肉の生姜焼きを口に運ぶ。

「訳のわからん事を言うな」

　祐貴は吐息をついた。

「その顔で『いい人』やってっから、女子社員が騒ぐ騒ぐ……。学生時代、女片っ端から食ってた頃より、格段にオトコマエだよ。レベルが違う」

　祐貴はまた咳き込んだ。

「片っ端から食ってた……って……あんまりな言い方だなぁ……」

　吾妻は祐貴の反応を楽しんでいるのか、カラカラと笑った。

「放っておいても女の方から寄って来るもんだから、文字通り、片っ端から食ってただろうが。あの頃のお前は、キケンな香りがムンムンのイケナイお兄さんだったぞ。それが今や癒し系だ。どうなってんだ？　ホントの所は」

　祐貴は、知らねぇ……と言いながら、ハンバーグをひとかけら口に放り込んだ。

「お、美味いっ」

　呟くと、吾妻がじぃぃ～～っとこちらを見ている視線と出くわした。

　吐け……と、その瞳が脅迫している。

　祐貴は苦笑した。

「前にも言っただろ？　ギラギラしないでいるのって、楽なんだよ」

　それだけじゃないだろう？　と、言いたげな視線が、まだこちらを射抜いている。

　祐貴は、やれやれ……と首を横に振った。

「ある時、思ったんだ。ちゃんとした恋愛がしたいって。で、本当に好きだと思える女が現れるまで、自分から動くのをやめた……。吾妻とスケジュールが合わなくなった頃からだから……もう三年近く、独り身だ」

　吾妻は呆けたように口をぽかんと開けていた。

　そんな吾妻の顔を見て、急に照れ臭くなった祐貴は、わざとあっけらかんと続ける。

「本気になれる相手がいれば、その女だけ見ていればいい。それ以外は、その他大勢……。シンプルだろ？」

　こ……こいつ……

　究めたねぇ……。

　吾妻はただ呆然と、祐貴を見詰めた。

　こうなると、フェロモンバージョンアップどころか、頭の中はまるで別人だった。変われば変わるものである。

　祐貴の方は、ハンバーグをぱくぱく食べながら、この店の美味い、お気に入りに追加だ……などと、にこにこしながら呟いている。

　吾妻は溜息を吐き出した。

　可愛くなっちゃって……。

　ホント、まさかの癒し系……。

　そこまで考えて、ふと、先刻見た瞳子の様子を思い出した。

　あれも、癒しの効果なのか……？

　吾妻は、ごくり……と喉を鳴らした。

「……なぁ、早瀬……」

「ん？」

　祐貴は口をもぐもぐさせながら、吾妻を見た。

「俺……さ……。見ちまった……」

　吾妻は言いたい事が上手く言葉にならないのか、口篭もって、水を飲んだ。

「だから、何？」

　じれったくなった祐貴が、ナイフとフォークを置いた。

　吾妻は突然、ニヤリと笑った。

「はじめて見た……。微笑む一歩手前の柔らかい表情……。あの緑川女史が、お前に向けたんだぜ」

　数日後の土曜日。

　仕事が休みのためいつもよりゆっくりめに目覚めた祐貴は、すぐには起き上がらず、布団の中でごろごろしながら考え事をしていた。

　あの日、レストランで食事をしながら吾妻が言った事に、祐貴は過剰な反応をしてしまったのだ。

　そして、逃げ出してしまいたいほど、からかわれる羽目になった。

「何だ……ターゲットロックオンしていながら、自分で気付いてなかったのか？」

　吾妻はそう言って、他の客が振り返るほど豪快に笑い出したのだ。

　祐貴はそれを思い出す度、ひとりで赤くなってしまう。

　吾妻の言う通りだったからだ。

　バフっと布団を頭から被る。

　日照りボケ

　吾妻はそう称した。

　反論の言葉もないよ……。

　あんなに気になっていたくせに、恋愛感情が始まっている事に、自分で気付かなかったなんて……。

「だぁぁぁ～～～っ！　ダセェ俺～～～っ！」

　布団を被ったまま身悶えしてゴロゴロと寝返りを打ち、自ら簀巻きになって叫んだ。

　布団の中で腹が鳴った。

　溜息と共に、祐貴は漸く布団から這い出した。

　カーテンの隙間から、明るい日差しが差し込んでいる。外はいい天気だった。

「洗濯して、メシ食おう……」

　ひとりごちて、う～～ん、とのびをした。

　しかし、このところ忙しくしていたため、キッチンの食材は底をついていた。

　仕方なく朝食は後回しにして、溜まっていた洗濯をしながら、顔を洗い歯を磨く。

　部屋の掃除が終わる頃、洗濯機が終了のブザーを鳴らしていた。

　それらを干してしまうと、祐貴は買い物に出かけた。

　冷蔵庫も戸棚も空っぽになっていたので、本格的に買出しをする必要があったが、大きなスーパーが開店するまで、まだ少し時間がある。

　とにかく、盛大に歌っている空きっ腹を黙らせるために、祐貴はコンビニへ向かった。

　空腹の時は、見るもの何でも食べたくなる。

　祐貴はおにぎりもサンドイッチも菓子パンも買ってしまった。他には、サラダとミネラルウォーターと、雑誌。

　精算を済ませて店を出る。

　するとどうしても、目の前にそびえるマンションに祐貴の意識は捕らわれてしまう。

　レンガタイルの敷かれたエントランスには数段の階段があって、祐貴は何となくそれを見上げた。

　数日前に会った時、瞳子は疲れているようだった。

　休みを取っていないとも言っていた。

　とーこさん、元気にしてるかな～。

　そんな祐貴の想いが通じたのか――

　階段の上に、不意に瞳子が現れたのだ。

　二人揃って一瞬固まっていたが、やがて祐貴が微笑んで言った。

「おはようございます、緑川さん」

　瞳子は我に返って、小さく会釈をした。

「おはようございます……。今日はお休みでいらっしゃるの？」

　祐貴のジーンズにトレーナーというラフな格好を見て、瞳子が訊いた。

　そう言う瞳子の方は、スーツ姿だった。ヒールを履いた綺麗な足が階段を下り始めると、一歩近付く度に、瞳子の顔色がこの前よりも良くない事が見て取れた。

　祐貴は吐息をついた。

　やっぱり……無茶してる……。

「休みですよ。ここでちょっと買い物」

　祐貴はそう言って、買い物袋を掲げて見せた。

「緑川さんは、休日出勤ですか？」

　訊くと、瞳子はちょっと済まなそうな表情をした。

　祐貴が心配してくれた事を、瞳子はもちろん覚えていたからだ。

「……ええ……」

　やはり済まなそうな声で答える。

　その瞳子の顔から、すぅ……と血の気が失せたのを、祐貴は見た。

　ゆっくり階段を下りていた瞳子の身体が、ぐらり、と揺らいだ。

「緑川さんっ！」

　咄嗟に荷物を放り出し、祐貴は瞳子の身体を受け止めた。

　上から落ちてきた勢いに押され、祐貴は瞳子を抱き留めたままタイルの上に座り込んだ。

「緑川さん……しっかりして……っ！」

　腕の中でぐったりとしている瞳子の顔は、蒼白だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく