さりげなく癒して

さりげなく癒して【１２】.

さりげなく癒して

【１２】

　母が導いてくれたのだろう――

　打ちひしがれた瞳子の前に、祖父が現れた。

　瞳子は、生まれて初めて会った祖父に、母の側にいる時のような温かみを感じた。

　血が、そうさせたのだろうか……

　それとも、母が背中を押してくれたのだろうか……

　恐怖心はなかった。

　だた、悲しみを癒してくれる場所を、見つけたのだと思った。

　祖父はかつて、会社をいくつも経営していたという資産家であった。

　その時はすでに高齢のため、会社をすべて信用のおける部下に譲り渡し、隠居生活を送っていた。

　祖父は瞳子の生い立ちを知ると、酷く自分を責めた。

　あの時、若い二人の恋を反対しなければ、瞳子や母に辛い人生を強いる事などなかったかも知れない。

　側に置いていれば、夫婦の生活が荒んでいくのを、救ってやれたかも知れない。

　苦労の末、こんなにも早く、母を死なせる事もなかったかも知れない。

　そんな哀惜の念を、祖父はすべて、瞳子への愛情に替えた。

　その当時、祖父は山の手の高級住宅地に家屋敷を構えていた。

　祖父の側で過ごす生活は豊かで穏やかで、愛情に満ちていた。

　母を失った寂しさは拭いきれなかったが、それでも瞳子は癒された。

　格式のある家柄ではあったが、祖父は瞳子を緑川の名前に縛り付けようとはしなかった。

　その事が、母を追い詰める結果になってしまったと、祖父は後悔していたのだ。

　ゆるやかに、優しさがいつも瞳子を包んでくれていた。

　瞳子はその屋敷から高校へ通った。

　明るさを取り戻した瞳子に、初めて親友が出来た。

　友達と遊びに出掛けるという当たり前の楽しみを、瞳子は初めて知った。

　ふたりで映画を見た帰り道――

　同じ年頃の少年に声を掛けられた。

　『彼女』の知り合いだという『彼』は、はにかんだような笑顔の素敵な男の子だった。

　『彼』の話に、絶妙に突っ込みをいれる『彼女』。

　そんな屈託のないやり取りが可笑しくて、瞳子に自然な微笑みが浮かぶ。

　いつしか三人で会う事が多くなった。

　『男』という存在と同席しても、楽しいと感じた。

　最初は、そんな自分に戸惑った瞳子だったが、優しい眼差しに胸をときめかせている事に気付くのに、時間は掛からなかった。

　しかし――

　それと反比例するように、『彼女』は瞳子と距離を置くようになった。

　悩んだ末、瞳子は『彼』を呼び出した。

　他に、相談する人がいなかったのだ。

　待ち合わせの場所で、瞳子は見てしまった。

　そこには、すでに来ていた『彼』と、なぜか『彼女』がいた。

　ふたりは言い争っていた。瞳子は出て行けず、物陰から様子を窺った。

　私があなたを好きな事、気付いていたくせに！

　『彼女』が言った。

　俺がお前に近付いたのは、瞳子を手に入れたかったからだよ。

　『彼』が鼻で笑った。

　瞳子は笑顔を見せるようになった。俺に、心を許し始めている。

　そう言った『彼』の瞳に、いつか見た事のある炎が揺らめいていた。

　幼い自分を組み敷いた、あの教師と同じ瞳だった。

　優しげな眼差しに惹かれたのに……

　瞳子の心が冷えた。

　許さないから……

　『彼女』の泣き濡れた瞳が、嫉妬の光を放つ。

　『彼』は相手にする気もないような顔で、その場を立ち去ろうとする。

　待って！

　『彼女』が追いすがる。

　嫌悪感をあらわに表情を歪めた『彼』が、『彼女』の頬を払った。

　まただ……

　瞳子の心に氷の被膜が張る。

　なぜ、『男』は、弱い者に向かって、容易くその腕力を振るうのか。

　なぜ『男』は……私から大切なものを奪い去るのか。

　重い足を引き摺るように、その場を逃げ出した。

　瞳子は『親友』と『初恋』を同時に失った。

　残ったのはただ、『男』への恐怖心と拒絶感だけだった。

　癒えかけていた傷は、二度と修復出来ない程に深く、瞳子の胸を抉った。

　私が微笑むと、邪気を呼び集めるのだ。

　笑ってはいけない……

　心を許してはいけない……

　呪われた微笑を、決して他所へ向けてはいけないのだ。

　安らげる場所は、祖父の側だけだった。

　もう、それだけでいいと、瞳子は思った。

　それだけがあれば、私は幸せなのだ……と。

　しかし、瞳子が大学に合格したばかりの頃――

　高齢の祖父が身体の不調を訴えるようになった。

　医者は、空気の良い田舎で静養する事を勧めた。

　瞳子はもちろんついて行くつもりであった。

　けれど祖父は、瞳子に残るように言った。

　せっかく受かった大学で、しっかり勉強して欲しい。

　そして、きちんと卒業しなさい……と。

　その代わり、休みの度に会いに来て欲しい。

　元気な顔を見せに来て欲しい……。

　瞳子は、祖父の想いを受け入れる事にした。

　祖父は家屋敷を売り払い、ひとり残る瞳子のために、治安のいい住宅地にセキュリティーのしっかりしたマンションを購入した。

　寂しい時は、いつでも帰って来なさい。

　お前のためなら、夜中でも扉は開かれるんだよ。

　祖父はそう言って、田舎の別荘へと移って行った。

　初めての一人暮らし。

　寂しさはもちろんあったが、瞳子は祖父との約束通り、勉学に励み、休みの度に田舎へと足を向けた。

　天気のいい日には、自然の中を祖父とのんびり散歩をし、夜には祖父のために本を読み聞かせてやる。

　穏やかな休日の時間が、瞳子の日常を支えた。

　瞳子にとって、最後の心の拠り所だった祖父であったが――

　別れは静かに訪れた。

　祖父はその命の炎が消える瞬間まで、瞳子にありったけの愛情を注いだ。

　瞳子もまた、湧き水のように溢れ出る祖父の愛を、一滴も零してはならないと、全身で受け止めた。

　ごつごつした大きな掌から力が抜け落ちても、諦めきれず、瞳子はその手を握り続けた。

　それは大きな喪失感だった。

　本当に、ひとりぼっちになってしまった……

　そう認識するのに、しばらくの時間が必要だった。

　一生掛かっても使い切れない程の財産を、祖父は瞳子に残して逝った。

　しかし、瞳子は大学を卒業すると、仕事に没頭した。

　他に、する事がなかったからである。

　誰にも干渉を受けたくなかった。

　しかし皮肉な事に、大人になる毎に美貌は輝きを増し、惑わされて寄って来るのが『男』だけではない事も知った。

　瞳子は心に益々厚い氷を張り、他人との関わりを拒絶した。

　そうする事でしか、身を守る方法がなかった。

　守ってくれる暖かい羽は、もう、ないのだ……。

　生きている事に、何の目標も、楽しみもなかった。

　母や祖父の待つ場所へ、いつか召される日を、指折り数えるように生きた。

　それまでの時間を潰すためだけに、仕事に没頭した。

　蝋燭が溶けて短くなるように、最後の日に向かってゆるゆると進む時間――

　冷えた心で、ただ漂って生きていた。

　仮面を被り続けて……

　呪われた微笑を封印して……

　ずっとひとりで、そんな風にしか、生きる術を知らなかった。

　あなたに、出会うまで……。

　長く辛い記憶――

　話し終えた瞳子がついた吐息は、震えていた。

　祐貴は掛けてやる言葉も見付からず、ただそっと、抱き締めた。

　瞳子が抱えてきたものの重さを知れば、何を言っても薄っぺらな言葉になってしまう。

　それが嫌だった。

　ただ、抱き締めてやる事しか、祐貴には出来なかった。

「あなたは不思議なひと……」

　口を開いたのは瞳子の方だった。

「私の心には、どこにも隙間なんてなかったはずなのに……あなたはいつの間にか、ここに居た……」

　顔を上げると、あれほどまでに会いたいと願った人の、包み込むような眼差しがそこにある。

　訊けずにいた事が、知らず口をついて出た。

「ずっと訊きたかったの……。あなたはなぜ、私にそんなに親切にしてくれるの……？」

　祐貴の瞳は、驚いたように見開かれ、そして優しげに細められた。

「わからないの……？」

　逆にそう訊かれ、瞳子は躊躇いがちに頷いた。

　嘘ではない。予感がないわけではなかったが、自信は欠片もないのだ。

　言ってもらわなければ、わからないのと同じであった。

　瞳子の縋るような眼差しに、祐貴はくすっと笑った。

「親切にしているつもりなんて、ないですよ。俺は自分のやりたいようにやっているだけ。とーこさんが……好きだから」

　瞳子の瞳が揺らいだ。

　多分、無意識に、一番欲しいと思っていた言葉だった。

「お母さんやおじいさんが、とーこさんを愛したように、俺もそうしたいと言ったら……あなたは許してくれますか……？」

　胸が震えた。

　収拾のつかない幸福感と、ちぎれるような痛みとの狭間で、瞳子の心は木の葉のように揺さぶられた。

　今ここで、命の火が消えてしまえばいいのにと思った。

　そうすれば、少なくとも、この人の側で死ねるのに――

　叶わぬ願いを自ら引き剥がす。

　心に血が流れた。

　瞳子は静かに、首を横に振った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく