「大切な人。でも恋愛対象じゃない」と言われた僕は、彼女を諦めることにした

第1話 彼氏にするなら、とは言わない

「拓海さん、今日ひま？」

水瀬美月から電話がかかってきたのは、金曜日の午後7時を少し回ったころだった。相沢拓海は会社を出たばかりで、駅へ向かう人の流れに混じって歩いていた。

ネクタイを少し緩め、左手には仕事用の鞄。週末を前にした街には、どこか浮ついた空気が漂っている。

「ひまって言い方、もうちょっとないの？」

『じゃあ、お忙しいでしょうか』

「急に他人行儀だな」

電話の向こうで美月が笑った。その声を聞いただけで、拓海は自分の口元が緩んだことに気づいた。

「で、どうした？」

『奈緒さんたちと飲むんでしょ？』

「なんで知ってんの」

『奈緒さんから聞いた』

「俺を通さず連絡取るくらい仲良くなったなら、自分で奈緒に聞けばいいだろ」

『行ってもいい？』

拓海は足を止めた。横断歩道の信号は赤だった。

向かい側では、仕事帰りらしい男女が楽しそうに話している。

「来たいの？」

『うん』

「じゃあ来れば」

『やった。どこ？』

店の名前を伝えると、美月は「あとでね」と言って電話を切った。それだけだった。

拓海は暗くなったスマートフォンの画面を一度見て、ポケットへ戻した。信号が青になる。

歩き出しながら、小さく息を吐いた。こういうところなんだろうな、と自分でも思う。

美月から連絡が来る。嬉しい。

会いたいと言われる。もっと嬉しい。

だから断る理由などない。それだけのことだった。

店に着いたときには、すでに三人が座っていた。

「遅えぞ」

久保田亮介がビールを片手に言った。

「まだ7時半だろ」

「俺は7時15分に来てる」

「知らんがな」

拓海が鞄を置くと、向かいに座っていた藤崎奈緒がメニューから顔を上げた。

「美月ちゃん来るって」

「知ってる」

「あ、連絡あった？」

「さっき」

奈緒が妙な顔をした。

「何？」

「別に」

「その顔で別にって言われてもな」

「ほんとに別に」

奈緒はそう言ってハイボールを飲んだ。拓海は追及しなかった。

奈緒とは長い。言いたいことがあれば、そのうち向こうから言う。

拓海が生ビールを頼んで10分ほどすると、店員に案内されて美月がやってきた。

「お疲れさまでーす」

その瞬間、拓海以外の男二人が入口を見た。拓海はそれに気づいたが、何も言わなかった。

薄いベージュのブラウスに黒いスカート。肩まである髪は少しだけ巻かれている。

特別派手な格好ではない。それでも目立つ。

美月は昔からそうだった。本人が何かをしなくても、人の目を引く。

「美月ちゃん、こっち」

奈緒が自分の隣の椅子を引いた。

「ありがとうございます」

「大学帰り？」

「そうです。今日4限までだったんで」

「若いねえ」

「奈緒さんだって若いじゃないですか」

「27を大学生と一緒にしないで」

「俺ら全員まとめて刺されたな」

亮介が言うと、テーブルに笑いが起きた。美月も笑った。

そのあと自然に拓海を見る。

「拓海さん、何飲んでるの？」

「ビール」

「また？」

「一杯目くらいいいだろ」

「この前、健康診断で何か言われてなかった？」

「何も言われてない。お前が勝手に俺を不健康にしてるだけだ」

「お腹」

「うるさい」

美月が笑う。亮介がそのやり取りを見ながら言った。

「なんかお前ら、付き合ってるみたいだな」

拓海は反応しなかった。美月も笑ったままだった。

「ないない」

ほんの一瞬も迷わなかった。拓海はビールを口に運んだ。

別に初めて聞く言葉ではない。

「拓海さんとはそういうんじゃないから」

美月は悪意なく続けた。

「じゃあどういうの？」

別の男友達が聞いた。美月は少し考えた。

「なんだろ。親戚のお兄ちゃん？」

「誰がお兄ちゃんだ」

「じゃあ、お父さん？」

「5歳しか違わんだろ」

また笑いが起きた。拓海も笑った。

美月も笑っている。だから、それでよかった。

少なくとも、その場では。飲み会は2時間ほど続いた。

大学の話、仕事の話、亮介のくだらない恋愛話。美月は最初こそ奈緒と話していたが、途中から全員に混じっていた。

拓海の友人たちは基本的に美月を歓迎している。当然だろうと拓海は思う。

美月は美人だから、というだけではない。人見知りをしないし、年上の中で変に遠慮しない。

かといって礼儀がないわけでもない。だから連れてきやすかった。

「美月ちゃん、彼氏いないの？」

亮介が聞いた。

「いないですよ」

「マジで？」

「そんな驚きます？」

「いや、いると思うだろ普通」

「今はいません」

亮介がちらりと拓海を見た。その視線の意味くらい分かる。

拓海は焼き鳥を一本取った。

「じゃあ俺とかどう？」

「亮介」

拓海が言った。

「何？」

「お前、先週まで別の女追いかけてただろ」

「もう終わった」

「早えな」

美月が笑った。

「久保田さんは無理です」

「なんで？」

「なんか信用できない」

「会って2回目でそこまで分かる？」

「分かります」

「拓海、お前この子に何吹き込んだ？」

「何も言ってねえよ」

笑いながら答えた。実際、何も言っていない。

亮介がどういう男かは、美月が自分で見ればいい。それに、美月が誰を好きになるかは美月が決めることだ。

拓海が決めることではない。店を出たのは10時前だった。

奈緒は反対方向。ほかの二人も駅で別れた。

拓海と美月だけが同じ路線だった。改札を抜け、ホームへ降りる。

金曜の夜だから人が多い。美月が拓海の少し後ろを歩いていた。

「美月」

「ん？」

「こっち」

人とぶつかりそうになっていた美月を、拓海がホームの内側へ入れた。

「ありがと」

それだけ。電車が来た。

混んでいたので二人とも座れず、ドアの近くに立った。美月が吊り革につかまりながら言った。

「今日楽しかった」

「ならよかった」

「拓海さんの友達、面白いね」

「ろくなのいないだろ」

「奈緒さん好き」

「俺も好きだよ。友達として」

「わざわざ付けるところが怪しい」

「10年以上何もない人間を今さらどうしろってんだ」

美月が笑った。しばらく電車の音だけになった。

拓海は窓へ目を向けた。黒いガラスに二人の姿が映っている。

自分と美月。並んでいる。

亮介が言ったように、知らない人が見れば恋人に見えるのかもしれない。拓海はすぐに窓から目をそらした。

「ねえ」

美月が言った。

「ん？」

「久保田さんって、本当に女癖悪いの？」

「俺は何も言ってない」

「その答え、ほぼ言ってるじゃん」

「本人に聞け」

「やだよ」

「じゃあ気にすんな」

美月が少し黙った。それから、

「拓海さんって、私が誰かと付き合ったらどうする？」

と言った。拓海は美月を見た。

「どうするって？」

「だから……寂しい？」

軽い口調だった。けれど拓海はすぐには答えなかった。

美月がこちらを見ている。

「そりゃ寂しいだろ」

「やっぱり？」

「でも、お前が好きな奴と付き合えるならいいんじゃない」

美月が眉を寄せた。

「何それ」

「何が」

「普通、好きな人取られたら嫌じゃないの？」

拓海は少し笑った。

「取られるって、美月は俺のじゃないだろ」

美月が黙った。

「それに」

拓海は続けた。

「俺が好きだからって、お前が俺を好きになる義務ないし」

「……そうだけど」

「だから、お前が好きな奴と付き合えばいい」

そこで話を終わらせた。美月は何も言わなかった。

次の駅で大勢が降り、車内が少し空いた。二人並んで座った。

しばらくして、拓海の肩に何かが触れた。美月の頭だった。

「おい」

「眠い」

「家まで寝るなよ」

「着いたら起こして」

「俺、お前より先に降りるんだけど」

「じゃあ降りないで」

「なんで俺が一駅余計に乗るんだよ」

「お願い」

拓海はため息をついた。

「分かったよ」

美月は目を閉じたまま、小さく笑った。

「やっぱ拓海さん優しい」

拓海は答えなかった。肩に美月の重さを感じながら、流れていく窓の外を見ていた。

翌週の火曜日。拓海は仕事帰りに奈緒と二人で食事をしていた。

もともと奈緒から仕事の相談があると言われていた。話が一段落したころ、奈緒が突然言った。

「拓海」

「ん？」

「あんた、まだ美月ちゃん好きなの？」

箸が止まった。

「まだって何だよ」

「そのままの意味」

「好きだよ」

拓海は隠さなかった。奈緒には昔から知られている。

「告白しないの？」

「一回してる」

奈緒が目を丸くした。

「いつ？」

「半年くらい前」

「初耳なんだけど」

「言ってないからな」

「で？」

拓海は水を飲んだ。

「振られた」

「……そう」

奈緒が思ったより静かになった。

「なんて？」

「そこまで言わなきゃ駄目？」

「言いたくないならいいけど」

拓海は少し迷った。

「大切な人だけど、恋愛の好きじゃないって」

奈緒は何も言わなかった。

「まあ、その通りなんだろ」

拓海は笑った。

「俺だって分かってるし」

「何が？」

「美月が俺をそういう目で見てないの」

奈緒はテーブルの上のグラスを指で触った。

「だったら、なんで今もあんなことしてんの？」

「どんなこと？」

「この前だってそう。美月ちゃんが来たいって言ったら連れてきて、帰りも一緒に帰って」

「方向同じだから」

「そういう話じゃない」

奈緒の声が少し低くなった。拓海は黙った。

奈緒はしばらく拓海を見ていた。

「私さ」

「うん」

「あの子、嫌い」

拓海は本気で驚いた。

「美月を？」

「うん」

「なんで？」

奈緒が小さく息を吐いた。

「本当に分かんない？」

「分からん」

「美月ちゃん、あんたが自分を好きなの知ってるんでしょ」

「知ってるよ」

「それであの距離？」

拓海は眉を寄せた。

「何が悪いんだよ」

「悪いって言ってない」

「嫌いって言っただろ」

「言った」

奈緒は目をそらさなかった。

「付き合う気はない。でも暇なら拓海。寂しかったら拓海。困ったら拓海。飲みに行きたかったら拓海」

「奈緒」

「最後まで聞いて」

拓海は口を閉じた。

「あんたなら断らないって分かってんだよ、あの子」

「美月はそんなつもりじゃない」

「分かった」

即答だった。拓海が黙る。

「分かってるよ。たぶん美月ちゃん、本当に悪気ない」

奈緒は水を一口飲んだ。

「だから余計にムカつくの」

「何だよ、それ」

「悪気があって利用してるなら、ただの嫌な女じゃん。でもたぶん違うでしょ」

奈緒は少しだけ声を落とした。

「あの子にとって、あんたが優しくするのが普通になってるんだよ」

拓海は何も言わなかった。

「拓海なら来てくれる。拓海なら聞いてくれる。拓海なら怒らない。拓海なら自分を嫌いにならない」

「……」

「それって、あんたには結構きついことなんじゃないの？」

拓海はしばらく黙っていた。自分でも考えたことがないわけではなかった。

美月から電話が来れば嬉しい。頼られれば嬉しい。

会いたいと言われればもっと嬉しい。そのたびに、もしかしたらと思う自分がどこかにいる。

それでも翌日になれば、二人の関係は何も変わっていない。

「俺が勝手にやってることだから」

ようやく拓海は言った。奈緒が眉を寄せた。

「だから美月を悪く言うなよ」

「ほらね」

「何が」

「そうやって全部、自分で引き受ける」

奈緒は呆れたように笑った。

「そこがあんたのいいところなんだろうけど、私は嫌い」

「俺まで嫌われた」

「拓海は好きだよ」

「雑だな」

「友達としてね」

「それ、今日一番聞きたくない言葉なんだけど」

奈緒が吹き出した。拓海も笑った。

話はそこで終わった。店を出て奈緒と別れ、一人で駅へ向かう。

ポケットの中でスマートフォンが震えた。取り出す。

美月だった。

『拓海さん』

その下にもう一通。

『今電話できる？』

拓海は立ち止まった。奈緒の言葉が頭に残っている。

――暇なら拓海。――寂しかったら拓海。

――困ったら拓海。画面を見つめる。

もう一度、スマートフォンが震えた。

『ちょっと聞いてほしいことある』

拓海は数秒だけ迷った。そして電話をかけた。

呼び出し音は一度で途切れた。

『もしもし』

「どうした？」

美月の声が聞こえる。それだけで、さっきまで考えていたことの半分がどうでもよくなった。

『今日さ、ちょっと嫌なことあって』

「うん」

拓海は駅へ向かって、また歩き始めた。

『長くなるかも』

「いいよ」

『拓海さん、明日仕事でしょ？』

「まだ11時前だろ」

『……ありがとう』

「で、何があった？」

美月が話し始める。拓海は黙って聞いた。

奈緒の言ったことが間違っているとは思わなかった。たぶん、正しい。

それでも。好きな女が自分にだけ聞かせる弱い声を、今はまだ手放せなかった。