【956 聞きたくなかった】
耳元で感じる荒い息遣い、怒鳴っているような大声も途切れ途切れ頭に入ってくる。
深い海の底に沈んでいたような意識が、少しづつ引き上げられてきた。
「・・・う・・・ん・・・・・・・」
薄く目を開けると、真っ暗闇で何も見えなかった。
だけど頬にあたる風や、髪が後ろに振られている事から、自分がすごい速さで移動している事が分かった。
そして自分が手をついているのは誰かの背中で、落ちないように太腿がしっかりと抱えられている事から、私は今背負われている事も理解できた。
「気が付いたか？」
私が目を覚ました事に気づいたのだろう。
私を背負っている男が、前を向いたまま短く言葉を発した。
暗くても誰かなんて声で分かる。だって毎日聞いている声なのだから。
「えっと、トロワ・・・これはなに？なんで私、トロワに背負われているの？」
トロワは私の質問にはすぐには答えなかった。しきりに周囲に顔を向け、警戒しながら走っている。
その切羽詰まった様子にただならぬものを感じて、私は質問を重ねる事ができず、じっとしている事しかできなかった。
「はぁッ・・・はぁッ・・・キャロル、頭を低くして・・・はぁッ・・・じっとしてろ」
呼吸も荒いが、汗もずいぶんとかいている。
なにがあったのか分からないけれど、ここまで相当無理をしてきた事が分かる。
「トロワ、止まって！あんたいつから走ってるのよ！？下ろして、自分で走るから！」
私を背負ったまま、いったいいつから走っていたのだろう？
そしてトロワの様子から見て、これじゃまるで逃げているみたい・・・いいえ、逃げてるんだ！
なにから？決まってる・・・帝国だ！
だけど私が呼びかけても、トロワは答える事もせずに走り続けた。
後ろから見えるトロワの顔は厳しく、焦りも見える。
「トロワッ！」
背中を掴む手に力を入れて、強く言葉を発すると、そこでやっとトロワは足を止めた。
「・・・トロワ、私が気を失ってる間に、何があったの？・・・みんなは？」
足は止めたけど、トロワは振り返りはしなかった。
思い詰めたように俯いている。
嫌な予感がした。
「・・・・・あ」
何を聞いても答えないトロワに、不安と苛立ちを感じ始めた時、ふいにトロワがしゃがんで私を下ろした。
柔らかい雪に足が抵抗なくスっと入り、足首まで雪に埋まってしまう。
風はないが空気が冷たくて、吐く息が白く目に映る。
月の明かりが僅かに差し込み、薄っすら見える樹々に、ここが森の中だと理解できた。
「ここ・・・孤児院から西の森だよね？なんでこんなところにいるの？」
トロワは俯いたまま振り返ると、やっとその重い口を開いた。
「・・・もう・・・もう、カエストゥスには帰れない・・・俺達はクインズベリーを目指す」
絞り出すような声だった。
眉間にシワを寄せ、唇を噛みしめながら、悔しさを滲ませながら話すトロワに、私は何も言葉を返せなかった。あまりに唐突だったからだ。
もう帰れない？・・・なんで・・・・・
「え、も、もう帰れないって・・・・・なんで？」
嫌な予感がした。
ハッキリとは覚えていないけど、気を失う前に見たあの光・・・あれは、まさか・・・・・
声が震えているのが自分でも分かる。聞きたくない、でも聞かないといけない。
でも涙を滲ませるトロワの顔を見て、答えを聞く前に全てを理解した。
「・・・孤児院は無くなった・・・カエストゥスは・・・・・火の海だ」
