523 追跡 ②
ナック村。
クインズベリー国首都から、南西へ馬車で4～5時間の場所にあるこの村は、人口およそ2000人程度の小さな村だった。
村の主な収益は宿と酒場である。
国を行き来する際には必ずと言って程、ナック村で宿を取る必要がでるため客足が絶える事はない。
新鮮な海の幸を卸しに来るロンズデールの行商人もいるため、食料品に不自由する事もなく、小さいながらも豊かな村である。
「おやおや、どうしたんだいアラタ？ずいぶん息が上がってるね？体力に自信はあったんじゃないのかい？」
「はぁっ、はぁっ・・・ぜぇ、ぜぇ・・・レ、レイチェル・・・化け物、かよ？」
走り続けて約5時間。村の入口から少し離れた木陰で、アラタは大の字で倒れ、荒い呼吸に胸を上下させていた。
同じ距離を同じ速さで走ったのにも関わらず、レイチェルは対照的に涼しい顔で、両手を腰に当てアラタを見下ろしている。
多少の汗はかいてはいるが、その表情を見ると、運動の後の気持ちの良い汗という印象である。
「・・・う～ん、アラタ、私もね女なんだよ。化け物はひどくないかい？いや、キミの言いたい事は分かるよ。体力の事を言ってるんだよね？それは分かるよ。でも、女性に対して化け物はひどいと思うんだ。キミの態度次第では、今日の夕食は悲惨な事になるけど・・・どうする？」
レイチェルのそれは、とても怖い笑顔だった。
「・・・レイチェルさん・・・ごめんなさい・・・」
「うん、許してあげよう。さて、だんだん日も暮れて来た。もう少し休ませてあげたいところだが、宿を確保しておきたいんだ。立てるかい？」
気圧されたアラタが、さん付けで謝ると、レイチェルはいつもの雰囲気に戻り、アラタに手を差し伸べた。
「・・・けっこう怖いんだな」
「なにか言ったかい？」
「いや、なんでもないです」
それなら行こうか。笑ってそう告げると、レイチェルは親指をクイっと向けて村を指した。
「・・・あの蝶、もういないみたいだね？」
アラタは空を見上げると、そのまま首を回し周囲を見回した。
途中まで上空を飛んでいた、薄っすらと紫色に輝く蝶はもう見当たらない。
「あぁ、安心していい。リンジー達が村へ入ると、そのまま蝶も行ってしまったよ。あの規則的な動きと、馬車に付いてここまで飛んでくるスピードは魔道具としか考えられない。ファビアナという魔法使いの物だろうな。あぁ、蝶は消えたがリンジー達とバッタリ出くわしたら台無しだ。くれぐれも周囲に気を付けてくれよ」
村に入りレイチェルと並んで歩く。
人口2000人程度の小さな村と聞いたけど、酒場を兼ねた宿がいくつもあり、中から漏れ聞こえて来る賑わいが、この村の栄えている印象を伝えて来る。
「すげぇ賑やかだね？まだ夕方だけど、もう飲んでんだ」
物珍しそうに辺りに目を向けるアラタに、レイチェルが軽く笑う。
「はは、私は何度か来た事があるが、ここはいつもこうだぞ。ここに来るのはほとんどが行商人か旅行者だから、飲み食いがメインなんだよ。昼間から宴会は当たり前だぞ」
「そりゃすごいな。ニホンじゃ考えられないや。あ、ところで宿はどこにするんだ？リンジーさん達はどこに泊まるんだろう？かぶったらマズイよな」
「安心しろ。こういう時のために、国家ご用達の宿があるんだ。今日はそこへ泊るぞ」
こっちだ。
そう言ってレイチェルは、アラタの前をスタスタと歩いて行った。
入り組んだ道を進み、人通りが少なくなってくると、何軒かの民家に混じって小さな宿が見えた。
宿と言う形をとっているが、日本でいう民宿のようなものだった。
小さな看板に、一泊5000イエンと書いてあるが、おそらく初見では見過ごしてしまうだろう。
まるで客をとる気がないようにも見える。
「・・・レイチェル、ここ？」
「そうだ。ここだ。イメージと違ったか？」
国家ご用達なんて言うから、高級旅館をイメージしていたが、全くの正反対だった。
俺のそんな考えを見透かしたレイチェルは、フッと笑って宿の玄関を指さした。
「まぁ一泊すれば分かるさ。私もそうだったからな」
宿の中はいくつかのカウンター席と、テーブル席が一つだけで、小ぢんまりとした小料理屋という感じだった。
「いらっしゃい。おや、レイチェルじゃないか？」
「ご無沙汰してます。ビリージョーさん」
カウンター内で火を使っていた、長身で細身の男性がこちらに顔を向ける。
白に近い短い金色の髪、堀の深い顔立ちで、黒に近いダークブラウンの瞳は、友好的にレイチェルを見つめていた。
ビリージョーと呼ばれたその男性は、火を消してカウンター内から出てきた。紺色のシャツの袖をまくり、腰から前掛けを下げている。聞くまでもなく料理中だったようだ。
「三年ぶりくらいか？少し背が伸びたんじゃないか？」
レイチェルの頭に手を乗せ、笑いかける。
どうやらかなり良好な関係のようだ。
「16からの三年ですからね、背くらい伸びますよ」
「それもそうだな。今くらいの年は一年でガラリと変わるからな。ところで、こっちの彼は？まさかレイチェルの男か？」
ビリージョーさんはそこで俺に顔を向け、レイチェルに問いかけた。
「あははは！いやぁ、違いますよ。私じゃなくてカチュアの婚約者ですよ。サカキ・アラタって聞いた事ないですか？」
レイチェルが俺に親指を向けて紹介すると、ビリージョーさんは目を丸くして、驚きの声を上げた。
「え！？サカキ・アラタ！？マルゴンを埋めたっていう、あのサカキ・アラタか！？」
「違いますから！いや、サカキ・アラタですけど、埋めたってなんですか！？あいつ生きてますからね！」
即否定をする必死な俺を見て、ビリージョーさんは笑いながら俺の肩に手を乗せた。
「はははは！そうかそうか、まぁどっちでもいいな。俺はビリージョー・ホワイト。このホワイト亭の主だ。ここにレイチェルが来たって事は、面倒事なんだろ？まぁ座れ。丁度スープができたところだ」
からかうように笑うビリージョーさんに促され、俺達はカウンター席に腰を下ろした。
