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毒霧の洞窟と、奥に潜むもの

黒煙が立ち上っていた山の方角を、ミュラはじっと見つめていた。

「……あの先に、魔王軍の拠点があるのか？」

俺が尋ねると、ミュラは小さく頷いた。

「私たちは魔王軍の拠点を目指していました。これまで何度も遠征隊が送り込まれていますが、敵の防衛線を突破できずにいるのです」

ミュラは腰に下げた剣の柄へ手を添えた。

「私たちが遭遇したのは、まだ遠征の序盤だったんです。それなのに、あのような強力な竜が現れるなんて……」

ミュラは悔しそうに唇を噛んだ。

「これまで、あれほどの魔物が現れたことはありませんでした」

「それでも、先へ進むのか？」

俺の問いに、ミュラは迷わず答えた。

「はい。ここで引き返すわけにはいきません。仲間たちと進んできた道も、まだ終わっていませんから」

「無理はするなよ。まずは周囲を調べるだけにしておけ」

「分かっています。危険だと判断したら戻ります」

ミュラは俺に向き直った。

「ナギ様。少しの間、ここを離れます」

「分かった。危なくなったらすぐ戻ってこいよ」

「はい」

ミュラは淡く光る聖域の境界を越え、荒野へと踏み出した。

俺は聖域の中から、その凛とした背中を見送った。

◇

荒れた岩場に足を踏み入れた。

足元には黒ずんだ岩が転がり、枯れた草が風に揺れている。

周囲に魔物の姿はない。

この一帯では、魔物どころか小さな生き物の気配すら感じられなかった。

……静かすぎる。

私は剣の柄に手を添え、周囲を見回した。

遠くに見える黒煙は、まだ立ち上り続けている。

あの方角は、私たち遠征隊が目指していた場所だ。

正確な位置までは分からないが、これまでの調査で、おおよその方向は把握していた。

今回の遠征も、そこへ少しでも近づくためのものだった。

「……まだ終わっていない」

自分に言い聞かせるように小さく呟き、再び歩き出す。

そのとき、喉の奥に違和感を覚えた。

「……？」

息を吸うと、喉の奥がわずかに刺激される。

毒だ。

この一帯はもともと猛毒の瘴気に侵されている。

私には毒耐性があるため、これまでも通常の瘴気なら問題なく行動できていた。

だが、今感じているものは違う。

一歩進むごとに、呼吸が重くなっていく。

「毒が……濃くなっている？」

口元を布で覆い、慎重に足を進める。

やがて、岩壁の向こうに大きな洞窟が見えてきた。

入口付近には、周囲の岩とは明らかに違う黒い染みが広がっている。

その奥から、紫黒く濁った毒霧がゆっくりと流れ出していた。

「これは……」

一歩近づいた瞬間、喉が焼けるように痛んだ。

息を吸うと、胸の奥まで重くなる。

洞窟の中は、外よりも明らかに毒が濃い。

私は剣を握り直し、入口から奥の様子をうかがった。

紫黒い霧が視界を遮り、数メートル先さえはっきり見えない。

そのときだった。

――ズルッ。

霧の奥で、何かが動いた。

「……っ！」

反射的に剣を構える。

岩が崩れた音ではない。何かが地面を這うような、不気味な音だった。

しばらく身構えて待ってみる。

だが、それ以上の動きはない。

ただ、霧の向こうに、ぼんやりと大きな影が見えた。

（何かがいる……）

ナギ様には、危険だと判断したら戻ると約束した。

一度引き返して報告すべきかもしれない。

だが、私は足を止めなかった。

私は、代々続く戦士の家系に生まれた騎士だ。

この程度の調査なら、私一人でもできるはず。

ここで何も確かめずに戻れば、また同じことを繰り返すかもしれない。

せめて、何が潜んでいるのかだけでも確かめたい。

「……行こう」

私は鞘から剣を抜き放ち、焼けるような喉の痛みを堪えながら、紫黒く濁った毒霧の奥へと足を踏み入れた。

◇

「……遅いな」

俺は落ち着かない様子で荒野を見つめていた。

ミュラが黒煙の方角へ出発してから、かなりの時間が経っていた。

周囲の様子を調べるだけなら、そろそろ戻ってきてもいい頃合いだ。

「あいつ、ちゃんと無理せず引き返してくるよな……？」

真面目で真っ直ぐな性格だ。

仲間の無念を晴らすために、無茶をして奥まで踏み込んでいなければいいが。

今まで感じたことのないような、嫌な予感が胸をよぎる。

けれど、聖域から出られない俺には、彼女を追いかけようにも確かめに行くことすらできない。

◇

その頃、ミュラが足を踏み入れた洞窟のさらに奥。

毒霧に包まれた空間で、巨大な植物が静かに根を張っていた。

岩壁に背を預けるように伸びた太い茎。

その先には、人間の頭ほどもある不気味な花が咲いている。

閉じていた花弁が、ゆっくりと開き始めた。

ギ……ギギ……。

花の中心が大きく膨らむ。

次の瞬間。

ブワッ！！

花弁の奥から、紫黒く濁った濃密な毒霧が吐き出された。

霧は洞窟の中をさらに深く満たし、再び花弁はゆっくりと閉じていく。

その花は、獲物が近づいてくるのを待っているかのようだった。

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