史上最低の競走馬 ～全然勝てなくて食肉にされそうだった競走馬が、十八世紀のイギリスで、伝説の名馬エクリプスに挑む～

3.伝説の名馬への挑戦

　そして、レース当日――。

　ニューマーケットの競馬場には、マッチレースを見に来た観衆が集まっていた。

　エレインも観に来ている。

　なんだか緊張してきたな。

　今日のマッチレースには、互いに大金を賭けている。負けるわけにはいかない。

　僕とオーウェン卿のところに、脂ぎった中年の男が近づいてきた。

　でっぷりと太っていて、いかにもな悪党面(づら)をしている。

「これはこれはオーウェン卿、本日はエクリプスのために見せ場を用意して頂き、ありがとうございます」

　そう言って、頭を下げた。慇懃無礼(いんぎんぶれい)とはこのことだろう。だが、オーウェン卿は気を悪くした様子もなく、答えた。

「オケリー大佐、今日は勝たせてもらうよ」

「おやおや、たいした自信ですな」

　この男が、エクリプスの馬主であるオケリー大佐のようだ。あまり評判の良くない男で、大佐の地位も金で買ったと言われている。

「ふん、その馬がシャドーファクスとやらですか。確かに体格だけはエクリプスに引けを取らないようです。でも、顔はずいぶんと間抜けな馬面ですな」

「なんですって！」

　僕への侮辱の言葉に、エレインが怒った。

「シャドーファクスはかっこいいじゃないの。あんたのカエル面とは比べものにならないわ」

「なんだと、このメス馬が！」

　怒ったオケリー大佐がステッキを振り上げたので、僕は慌ててエレインをかばおうとした。しかしその時、周囲を威圧するような声が響き渡った。

「やめんか、オケリー！」

　一頭の馬が現れた。

　その馬は、顔に白斑のある栗毛の馬で、その体は日の光を受けて、金色に輝いていた。

　その馬の登場により、明らかに場の空気が変わった。さながら、王様がやってきたかのようだ。

「し、しかしエクリプス様。その馬が無礼な発言を……」

「今すぐ、その汚い口を閉じないと、蹴り殺すぞ！」

「も、申し訳ございません！」

　エクリプスに叱られて、オケリー大佐は深々と頭を下げた。

　すごい馬だなあ、馬主よりも偉いなんて。

　エクリプスはエレインに近づいてきた。

「私の馬主が迷惑をかけたな。許してくれ、お嬢さん」

「い、いえ、お気になさらず」

　エレインは、エクリプスに気圧(けお)されているようだ。

　そしてエクリプスは、僕に話しかけてきた。

「君が、私の対戦相手のシャドーファクス君か。今日はお互い、全力を尽くそうではないか」

「は、はい、よろしくお願いします」

　僕はG1レースを勝った強い馬にも会ったことがある。だが、こんな迫力のある馬に出会ったことはなかった。

「ふむ、どうも君は不思議な感じがするな。なんだか他馬とは思えぬ」

「恐縮です」

　エクリプスは僕の全身をまじまじと眺(なが)めた後、「また、馬場で会おう」と言い残して、去っていった。

―――

　そして、いよいよレースのスタートの時を迎えた。

　僕とエクリプスが開始線に並ぶ。

「大丈夫だ、シャドーファクス。いつも通りの走りをすればいい」

　上からオーウェン卿が声をかけてきた。だが、僕の意識は、隣のエクリプスだけに向けられていた。

　彼は全ての馬にとって、憧れの存在である。そんな馬と競走できる幸運をかみしめた。

「位置について」

　隣に立つスターターがそう言って、旗を振り上げる。

　競馬場内は静寂に包まれた。観衆の目は僕ら二頭に注がれている。

　そして、スターターが勢いよく、旗を振り下ろした。

　それを見て、僕とエクリプスは走り出した。

　どちらも出遅れはない。上々のスタートだ。

　まず、僕が先行した。

　だが、いきなり全力で走ったりはしない。

　なにせ、六千四百メートルの長丁場である。体力を温存しておかねばならない。

　完走さえすれば、勝てるはずなのだ。だって、僕はこの時代においては、圧倒的なスピードの持ち主なのだから。

　だが――、

　すぐ後ろにエクリプスの気配を感じる。ぴったりと追走しているようだ。

　すごいな、二百五十年も前の馬なのに、僕とスピードが変わらないのか。

　僕は、少しだけスピードを上げた。

　だが、引き離せない。エクリプスはついてくる。

　僕は驚いた。この時代に来てから、僕についてこれる馬はいなかったのに。

　後ろから伝わってくるエクリプスの闘気に、飲まれそうだ。

　まるでライオンに追いかけられているような、恐怖を感じる。

　やがて、二マイル（三千二百メートル）の標識を通り過ぎた。

　やっと半分か。すでに相当な長距離を走ったのに。

　胸が苦しくなってきた。

　僕は、こんなプレッシャーの中で走った経験はない。

　このレースには大金が賭けられている。観衆は僕ら二頭だけを見ている。

　そして後ろを走っているのは――伝説の名馬エクリプス。

　もはや神話の世界だ。

　僕の体力と精神力は、限界に近づいていた。

　そして、ついにその時が訪れた。

　エクリプスが僕の前に出て、あっという間に抜き去った。

　彼の走りは、まったく乱れていない。惚れ惚れするような、美しい走りだった。

　そのまま、どんどん距離を離されていく。

　もうだめだ、追いつけない。

「シャドーファクス、頑張ってー！」

　エレインの声援が聞こえてきたが、もうこれ以上、走れそうにない。やはり六千四百メートルを走るなど、無理だったんだ。

　エクリプス――すごすぎる。僕のご先祖様が、こんなに強かったなんて。

　そうだ、初めから勝てるわけがなかったんだ。

　僕は三十戦三十敗の、史上最低の競走馬。相手は、伝説の名馬。相手になるわけがない。

「やはり駄目か……」

　上から、オーウェン卿の諦めの声が聞こえた。

　そうだよ、相手が悪すぎるんだ。

　だがその時、僕の中に流れる「血」が、僕に語りかけてきた。

（だめだ、おまえは決して負けてはいけない！）

　なんだって？

（確かにエクリプスは強い。だが、おまえの体の中には我々の血が、幾多の名馬の血が流れているんだ！）

　僕に語りかけているのは、過去の偉大な馬たちだった。

　僕の頭の中に、歴史に残る名馬の名前が浮かんだ。

　十九世紀最強と言われる無敗馬、セントサイモン。

　天才馬産家フェデリコ・テシオが生み出した芸術品、ネアルコ、そしてリボー。

　競走馬としても種牡馬としても一流の、ノーザンダンサー。

　日本競馬の血統を塗り替えた、サンデーサイレンス。

　そして、数多いサンデーサイレンス産駒のなかでも最高傑作の、ディープインパクト。僕のおじいちゃんだ。

　より速く、より強い馬を作りたいという人々の夢を乗せて、サラブレッドは、エクリプスの時代から二百五十年をかけて、進化してきたんだ。

　その間、数々の名馬が生まれた。名勝負があった。そして、悲劇もあった。

　そんな歴史を受け継いで、僕が生まれた。

　僕の存在は、競馬の歴史そのものだ。

　僕が負けるという事は、この二百五十年間のすべての馬たちが負けることに等しい。

　僕は絶対に負けるわけにはいかないんだ！

　僕はスピードを上げた。

　いつの間にか、疲れを感じなくなっている。

　僕の中に流れる名馬たちの血が、僕を動かしている。

「な、なんだ、この速さは……馬というのは、こんなに速い生き物だったのか……？」

　オーウェン卿のつぶやきが聞こえる。

　僕の五感は研ぎ澄まされている。

　そしてついに、エクリプスを射程にとらえた。

　彼の焦りが感じられる。他の馬に追いすがられるなど、初めての体験だろう。

　残り四百メートル。

　僕はスパートをかけた。

　エクリプスとの差が、どんどん縮まっていく。

　残り二百メートル。

　ついにエクリプスを一馬身差にとらえた。

　だが、エクリプスは簡単には抜かせてくれない。その比類なき勝負根性で、僕が前に出るのを許さない。

　僕は誇らしかった。

　僕の偉大なご先祖様は、こんなにすごい馬だったのだ。

　残り百メートル。

　あと半馬身。

　僕は負けるわけにはいかないんだ！

　あと三十メートル。

　僕はエクリプスに並んだ。

　過去の馬たちが、僕に力を与えてくれる。

　そして僕は……エクリプスをクビ差で差しきって、ゴールした。

　伝説の名馬に、勝ったのだ。

　僕もエクリプスも、動けない。

　全ての力を、出し切ったのだ。

「私の完敗だ」

　エクリプスが言葉をしぼり出した。

　その声には、悔しさの中にも、どこか満足感を含んでいるように感じた。

「ありがとうございました」

　僕の口から自然に言葉が出た。

　僕が強くなれたのは、あなたのおかげです。あなたの残してくれた血のおかげです。

「だが、勝負は始まったばかりだぞ」

　エクリプスの言葉の意味がわからず、僕は問い返す。

「どういう意味でしょうか？」

　エクリプスはニヤリと笑って言った。

「これからは、どちらが優れた子孫を残せるかの勝負だ」

　エクリプス系　VS　シャドーファクス系

　僕たちの血統をめぐる、新たなる戦いが始まった。

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読んで下さり、ありがとうございました！