国畜少年は、今日も超過勤務中

七 対人戦闘を考える

７ー３ 精霊との模擬戦闘

　水を含んだ重たいみぞれが降る中でも、濃赤と緑は美しく映える。

　彼女の姿は、本人が精霊と言っても信じられそうな幻想的なものだった。

　腕をさすりながら、ムーンさんは口を開いた。

「×××××××××××××××××××××っ」

　ひどく独特な言い回しで、全く聞き取れない言葉で歌うムーンさん。

　寒さで声には伸びやかさがないものの、精霊魔術を使うのには問題ないのだろう。

　——ヨーよう、お前はさぁ……——

　再び頭の中でいつかの声が聞こえそうになるのを振り払い、周囲に気を配る。

　オレの知っている魔術の術式とは、根本的な何かが違う。

　これは、厄介だ。

　どんな魔術をどんな威力で発動させる気なのか、が分からないと対応が遅くなる。

　相手が何をしているのか、知るすべがない。

　先手を取られるだけでも厄介だというのに。

　そう思っていると、見えない何かが近づいてくる気配を感じた。

　咄嗟に後ろに下がったら、足元の雪が勢いよく舞い上がり、雪混じりの竜巻になって襲ってきた。

「『礫(キーズゥル)』」

　一応、発動を知らせるための発声をしながら、ムーンさんを視界の端に収めておく。

　発動位置を指定していなかったので、砂礫が地面から舞い上がり竜巻へ巻き込まれていく。

　すると石が混ざった小さな竜巻は雪を巻き上げながら、奇妙に動いてムーンさんの目の前で散ってしまった。

「××××××××大丈夫よ、……流石ですね」

「何が起きたのか、説明していただけますか？」

　オレの目には、吹き込んだ風が雪を巻き上げて、つむじ風になったようにしか見えなかった。

　だが不思議と〝精霊〟という存在が動いているのはわかった。

　目には見えない何かが、動いているのを感じた。

　〝精霊〟というのが生き物なのか、はたまた無機物なのかは知らないが、オレはそれを感じることができるようだ。

　これがおかしなことだと分かっている。

　オレには魔力探知を含む〝圧〟属性の適性はない。

　〝圧〟属性の魔術の中には、大気中の魔素や大気に含まれている元素の詳細を知る方法がある。

　適性のないオレでも、大量の魔力を放出されれば、威圧されているような気配を感じることはできるし、体内の魔力残量は体感でわかる。

　けれど、どこで？誰が？どれだけの魔力を使った？まではわからない。

　魔素の乱れの只中にいれば体調を崩すが、体調を崩してから、検知器で魔素の乱れを調べないと気がつけない。

　気がつけないはずなのに、なんとなくだが、どこにいるのかが分かる。

　もしかしたら〝精霊〟は、魔力や魔素とは関係のない存在なのか？

　もどかしい、知識が欲しい、精霊についてどこかで学ぶことができないものか。

「ナーティは、小石をぶつけられて驚いたのです」

「……」

　オレが使ったのは〝土〟属性の攻撃系魔術〝礫(ツブテ)〟だ。

　見えない精霊に石が当たったかどうかは不明だが、牽制くらいにはなったのかもしれない。

　とは言え、精霊の攻撃というのは、この程度なのか？

　攻撃手段が少ないと言っていたが、攻撃そのものをされていない。

「〝掃除屋〟の精霊は攻撃が得意なのですか？」

「すいません、精霊魔術士は自分の精霊の詳細を、人には教えません。

　私は叔父の精霊の名すらも知らないのです」

「……そうですか」

　あまりにも情報が少なすぎる。

　精霊施行型魔術は、イルギジャラン帝国の秘匿中の秘匿。

　簡単に対策を練れるようなものなら、戦争はもっと早く終結していたはずだ。

「ムーンさん、本日はありがとうございました。

　また機会があれば、鍛錬の相手を頼むことがあるかもしれません」

　心の中では、先ほどの攻撃手段や内容が嘘でなければ、ムーンさんに実戦形式の鍛錬相手は無理だろう、と思いながら口から出任せを言う。

　本当なら精霊施行型魔術のことを詳しく聞きたいところだが、あまり深入りしたくないのが心情だ。

　彼女がオスフェデア王国出身の、ごく普通の隊員ならこんな嘘も必要ない。

　隊長に策を話した時に「派手にやれ」や「問題の解決までは（ムーンさんを）守れ」などの命令が出されたのだ。

　〝部下の心を把握して安全を確保し、かつ管理するのは、隊長に必要な能力〟だとかなんとか、とってつけたような理由と一緒に押し付けられた幾つかの命令は、オレの胸の内を陰鬱にするのに十分だった。

　ムーンさんはオレの部下じゃない。

　本当に従姉妹(イトコ)なのかすら、疑わしい。

　髪の色も瞳の色も違うし、顔も似ている気がしない。

　それでも、昨日のサッセン隊長の態度を見てしまうと、少なくとも優しく接した方がいいのではないか、と思ってしまう。

　ムーンさんの本心がどこにあるとしても、この件が収束するまでは従姉妹として振舞うことにしよう。

　嘘をついている可能性もないではないが、彼女にまともな戦闘ができないと判明した以上は、これ以上の干渉は必要ない。

「あの……お気をつけてくださいね」

　こちらを心配している様子の彼女の顔には、悲痛な表情が貼り付いている。

　雪雲が厚く垂れ込める空から、みぞれ混じりの雨が舞い落ちてきたのを感じながら、ムーンさんの白い顔を見つめた。

「……もしも、ですが」

「はい」

　本当は聞くつもりはなかった。

　しかし、彼女の瞳に浮かぶ感情があまりに痛々しかったので、聞かずにはいられなくなった。

「自分が〝掃除屋〟を殺してしまったら、貴女はどうしますか？」

　その逆の場合は、とは聞かない。

　迎え撃つのはこちらだ。

　卑怯な手や罠を使わずに、正々堂々と打ち倒すつもりではいても、相手も自分も、不測の事態で死んでしまう可能性なんていくらでもある。

「……その時は、反逆者としての処刑を覚悟の上で、叔父(亡骸)と共に祖国へ帰ります」

「そうですか」

　この言葉で、少しだけムーンさんへの評価を上げた。

　オレを心配しているのは、自らの保身の(オレを利用する)ためではないらしい。

　彼女は、オスフェデア王国に守ってもらえる価値が自分にないことを、ちゃんと理解しているのだ。

　保身を考えるなら、先に交渉を行ってから情報を出すべきなのに、彼女は初めに全てを明かしてしまっている。

　情報を晒してしまえば、もう価値がない、と判断されてもおかしくないのに。

　自分の立ち位置を理解しているのなら、なぜ、己の命を危険に晒すのかが理解できない。

　存在すら知らなかった従兄弟、オレを救うのに、なぜ自分の命をかけようと思うのか。

　彼女の行動原理が理解できれば、彼女の言葉が真実だという確証も得られるだろうが、そんな時間はない。

　のんびりと話し合っている時間も、顔も知らぬ母の昔話を聞く時間も、今は足りない。

「変なことを聞いて申し訳ありません、それでは次の機会に」

「はい」

　ヴュルフさん（総隊長室付き統括部隊の隊長さん？）の話では、統括部隊内の隠密斥候隊の隊員が、ムーンさんに張り付いているそうだ。

　それは、オレがこの件にケリをつけるまで。

　総隊長の発言のせいで、彼らの特別出張費はオレが出すことになっているので、さっさと終わらせないといけない。

　とりあえず、今日は自室に戻って単語翻訳でもしながらおとなしくしていよう。

　冷えた体を温めるために、風呂に向かおうかと思いながら、これからのことに想いを馳せた。

　オレが本部に住んでいることを知られていないのに、夜中の本部にやってくるとは思えないが、〝掃除屋〟が本部の警備を破って入ってこられるような男なら、それはそれで、面白いかもしれない。